Физическая форма И Чэня, отточенная тренировками учителя Зеде, давно достигла своего пика. Вдобавок шипы на кончиках пальцев обеспечивали надежное сцепление, так что карабкаться по скале с ее явными выступами не составляло никакого труда — это было лишь немногим сложнее, чем идти по ровной земле.

Глубину бездны измерить было невозможно. Даже когда И Чэнь постепенно наращивал скорость, дна все так же не было видно. Он гадал, сколько еще ему предстоит лезть.

Поэтому, пользуясь моментом, он решил поболтать с Тринадцатой у себя за спиной.

— Кстати, Тринадцатая, ты знаешь, как образуются бездны в Предельно Темных Землях? И как они соотносятся с этой Бездной Древней Гробницы, по которой мы сейчас лезем?

— Я знаю немного, в основном из того, что узнала от своего прошлого хозяина, моего создателя... Бездна — это особая область, что образуется в условиях кромешной тьмы, а также своего рода «дыра» из Древнего мира.

Бездна Древней Гробницы образовалась из-за длительного отсутствия солнечного света во владениях мертвых. Она не является чем-то совершенно неизведанным; по большей части ее контролирует Первый Мертвец, так что она безопасна и стабильна.

А вот бездны, что возникли в разных уголках Древнего мира после падения Злого Солнца, в основном вышли из-под контроля.

Хотя некоторые из них и были исследованы Пациентами, которые даже научились использовать заключенную в них необузданную энергию, большинство остаются нетронутыми. В их глубинах покоится огромное множество реликвий войны — вышедших из-под контроля, хаотичных, но сулящих невероятные возможности.

Многие Зоны Изначальной Чумы и особые организации Древнего мира вложили колоссальные усилия в исследование и освоение Предельно Темных Земель. Город Фонарей, Игнаси, стал одним из тех, кто извлек из этого наибольшую выгоду.

Говорят, в глубинах Предельно Темных Земель лежат неисследованные, нетронутые тропы. Возможно, учитель, вы найдете там «Путь», который подходит вам больше всего. Впрочем, раз у вас есть связи с Дукой, лучше сначала спросить Его.

— Хм, даже если не брать в расчет Путь, я и сам хотел бы исследовать Предельно Темные Земли, попытаться отыскать реликвии древних войн, чтобы обрести знания, выходящие за рамки этого мира. Когда ты, Тринадцатая, в совершенстве овладеешь искусством создания кукол и сможешь сама себя чинить, заменять детали и проводить комплексную модернизацию, мы найдем возможность отправиться туда.

— Прекрасно! Но... идти в такое опасное место лишь вдвоем будет очень рискованно.

— Когда придет время, я приведу с собой друзей.

Обсудив бездну, они поговорили об успехах Тринадцатой в изучении кукольного ремесла, а также о некоторых событиях из ее прошлого.

В конце концов, темы для разговоров иссякли, и они замолчали.

И Чэнь продолжал спускаться в ускоренном темпе. Его облачение, прошитое «Кожей Черной Смерти», непрерывно впитывало из воздуха энергию Чумной Смерти, действуя как экзоскелет и значительно снижая физическую усталость.

Тринадцатая понемногу привыкла к тому, что учитель несет ее на спине, и даже достала книгу, чтобы продолжить обучение.

Время шло, спуск продолжался.

«Насколько же здесь глубоко? Мое чувство времени не должно сбоить. Такое ощущение, что я лезу уже больше двух дней... Должно быть, десятки тысяч метров. Так почему мы до сих пор не на дне?»

После двух суток напряженного спуска даже И Чэнь начал выдыхаться. Каждый палец был стерт в кровь по меньшей мере полсотни раз, но дна по-прежнему не было видно.

И Чэнь даже начал сомневаться, правильный ли способ он выбрал, чтобы попасть в Древнюю Гробницу. Возможно, этот физический спуск никогда не закончится, и ему предстоит вечно карабкаться по стене Бездны.

Однако подобные негативные мысли были тут же подавлены.

«Вперед! Рано или поздно мы доберемся до дна».

И Чэнь приказал своей одежде из Оболочки сконцентрировать часть материала на подошвах ботинок, чтобы увеличить трение. Из подошв выросли шипы, а икроножные мышцы начали накапливать силу.

«Так должно быть быстрее!»

И Чэнь отпустил руки, встал вертикально на стене и попробовал бежать.

Через некоторое время его скорость все росла и росла, почти достигнув 80% от скорости бега по твердой земле... И все же, пробежав так трое суток, он почти исчерпал даже Уровень Эпидемии в своей Рамке.

На шестой день...

Свет, исходящий от Белой Свечи, внезапно перестал проникать вглубь. Его что-то преградило... Внизу сгустился плотный туман — неописуемая концентрация Туманной бактерии мертвой гангрены.

— Учитель! Учитель! Мы почти у цели!

— А-ах... черт! Наконец-то.

И Чэнь очнулся от своего абсолютно механического, отупляющего бега и сфокусировал взгляд внизу.

Даже его Зрение с трудом пробивало плотный туман, скопившийся на дне. Он смог лишь различить смутные очертания множества движущихся мертвецов примерно в тысяче метров под собой.

Казалось, внизу раскинулась невероятно широкая подземная пещера. Назвать ее миниатюрным подземным миром не было бы преувеличением.

— Тринадцатая, держись крепче!

— Хорошо.

Пробежав последний отрезок отвесной стены, И Чэнь прыгнул прямо в густой туман Чумной Смерти.

Вдыхая это облако высококонцентрированной чумы, он почувствовал, как весь его мозг словно активизировался. Усталость от пяти бессонных суток как рукой сняло.

Когда он прорвался сквозь слой облаков, мир мертвецов, сокрытый на дне бездны, предстал перед ним во всей красе. Это зрелище совершенно не укладывалось в его ожидания.

Внизу собралось великое множество мертвецов, и облик их был причудлив и разнообразен: тут были и зомби, похожие на обычных людей, и откровенные скелеты, и странные конструкции, собранные из костей, и даже некоторые персонажи, словно сошедшие с экранов фильмов ужасов.

Они не тренировались, не стояли в строю и не занимались какой-то единой деятельностью. Вместо этого каждый был занят «своим делом». Например...

На площади под открытым небом, похожей на танцплощадку, скелет-группа играла на живых инструментах. Перебирая струны из кишок, натянутых на позвоночнике, они извлекали из видоизмененных человеческих голов звуки музыкальных инструментов.

Скелет-солист надрывался тяжелым металлическим вокалом, а мертвецы внизу, обезумев от восторга, полностью отдавались безумному танцу.

Был тут и баскетбольный корт, где две команды сражались за победу, используя голову судьи в качестве [мяча]. Они демонстрировали баскетбольное мастерство невероятных высот, даже более преувеличенное, чем в каком-нибудь аниме про баскетбол со спецэффектами.

Судья, которого использовали как мяч, тоже был в восторге и умудрялся выносить самые прямые и справедливые решения.

А еще — множество карточных столов: кто-то играл в маджонг, покер, шахматы и какие-то невиданные ранее настольные игры, а кто-то даже резался в азартные игры на деньги.

Был даже аквапарк, где резвились полураздетые мертвецы.

На костлявых лицах каждого из них сияла счастливая и явно радостная улыбка.

— Это...

На мгновение И Чэнь опешил. Это разительно отличалось от того, что он себе представлял, до такой степени, что он забыл замедлить падение и камнем рухнул вниз.

Бум!

Он врезался в землю, оставив круглую воронку, и замер в ней, опершись на одно колено.

Толпа мертвецов, игравших неподалеку в маджонг, тут же окружила его, отложив игру и бросая недоверчивые взгляды.

При этом они умели управлять Чумной Смертью, создавая на поверхности своих глазниц черную пленку, похожую на солнечные очки, чтобы защититься от вредоносного белого пламени.

Вскоре среди зевак послышались возгласы:

— С неба упал гость!

— Невозможно, живые гости не могут взобраться по Бездне и прибыть сюда самым сложным путем... дайте-ка взглянуть!

Собиралось все больше и больше зрителей, которые, казалось, не верили в появление И Чэня.

И тут...

Раздался вой. Это первым прибыл Черный Волк Бернард из Рыцарей Чумной Смерти. Его ездовой волк заставил толпу расступиться, освобождая широкий проход.

Под маской в виде волчьей головы в глазах Бернарда тоже читалось недоверие.

— Ты и вправду выбрал самый сложный путь... В Древней Гробнице давно не было таких «Спускающихся», как ты. Чтобы взобраться по Бездне, нужны невероятное терпение, сила воли, чувство времени и сродство со смертью. Иначе Бездна поглотит тебя в пути.

— Самый сложный путь? А разве есть другие способы сюда спуститься?

— Хм, ты что, не заметил? В лесу надгробий установлено множество лифтов, они часто спрятаны среди массивных могильных деревьев. Их же легко найти, разве нет?

— А?

Тут из-за спины раздался голос Тринадцатой:

— Да, свет моей свечи тоже обнаружил их, когда проникал сквозь надгробия. Просто вы, учитель, пошли прямо по запаху к обрыву Бездны. Я подумала, вы презрели такие лифты и намеренно выбрали этот сложный режим, чтобы заслужить признание мертвых.

«Вот как...»

В этот миг мировоззрение И Чэня претерпело некоторые изменения.