— Учитель, вам очень идет этот наряд.

— Почему ты так говоришь?

— Вероятно, потому что мне по душе сочетание металла и плоти. Эта филигранная металлическая маска выглядит потрясающе! И здесь она как нельзя кстати. Монахи из Монастыря Страданий — нейтральная фракция Древнего мира, и мертвые не станут их отвергать.

Любое существо Древнего мира, будь оно живым или мертвым, в любом обличье, рискует навлечь на себя их гнев. Если оно представляет серьезную угрозу для разрастания мира или распространения Чумы, и его «уровень прегрешений» превышает допустимый предел, Монастырь Страданий начинает на него охоту и берет в плен.

Монахи могут явиться в любую область, где может скрываться преступник, включая Зоны Изначальной Эпидемии, и местные силы обязаны содействовать им в поимке.

Эта маска не только придаст вам веса, Учитель, но и убережет от враждебности мертвых. Очень удачный облик... но главное, конечно, что он вам идет.

— Тогда решено. Идем.

Стоило черным кожаным ботинкам сделать шаг вперед, как возникло ощущение, будто он прошел сквозь незримый барьер. Повиснувший за спиной Город Черной Пасти исчез, а температура рухнула до минус сорока.

Тьма хлынула приливной волной, но белый свет свечи удержал ее в пяти метрах.

И Чэня это не только не пугало — он с восхищением взирал на подобное явление.

— Тринадцатая, Предельно Темные Земли выглядят так же?

— Лишь отчасти. Судя по книжным записям и моему прошлому опыту, тьма в Предельно Темных Землях куда более беспокойна и необузданна, в ней нет этой размеренной, волнообразной поступи.

— Хм, если в будущем представится возможность, стоит их исследовать.

— Конечно, Учитель. Я и сама жажду исследовать тайны, сокрытые во тьме. В конце концов, изначальный замысел моего создания и мой долг — познавать мрак. По мере того, как мы будем углубляться во владения мертвых, нам нужно будет особенно внимательно следить за временем...

С этими словами Тринадцатая расстегнула две верхние пуговицы на своей одежде, и взору открылось вживленное в ее грудь устройство в виде песочных часов. Песок внутри был необычным — он мерцал таинственным светом.

— За Долиной Горного Костра, во владениях мертвых, стареет даже само время. Говорят, в глубинах Древней Гробницы оно и вовсе умерло. Если не следить за ним, мы можем состариться вместе с ним, и когда выберемся, во внешнем мире пройдут десятилетия, а то и столетия.

В общем, пока вы поддерживаете со мной связь, Учитель, вы не потеряете чувства времени. Если нас силой разделят, вам придется найти способ отсчитывать его самостоятельно. Ни в коем случае нельзя забывать о времени.

«Время стареет и умирает, значит... Понятно».

И Чэня это не слишком страшило. Он обладал обостренным чувством времени; в свое время ему удалось сбежать из приюта именно благодаря способности создать в уме идеальный хронометр.

Теперь он поступил так же: вырезал в своем Мозге Безумия часы, а в качестве гидравлического привода для них использовал поток Черной Жидкости.

После короткого обмена репликами они двинулись вглубь.

Каньон оказался невообразимо длинным. Чтобы пересечь его, потребовался целый день. Будь у них приличное ездовое животное, они бы, конечно, сэкономили немало времени.

Когда они вышли из каньона, круг света тоже расширился.

Зона видимости увеличилась примерно до пятидесяти метров, позволяя с трудом различать предметы в радиусе сотни. Однако Тлеющие Очи Виноградинки расширяли эффективную дальность зрения до километра, позволяя засечь любую потенциальную угрозу.

Странно, но мертвых нигде не было видно.

Раньше, за горами — что у стен Города Черной Пасти, что на равнинах — следы мертвецов были повсюду. Теперь же, миновав горный хребет и долину и достигнув истинных владений мертвых, они не видели ни единой души. Лишь надгробия всех размеров и форм были разбросаны вокруг, некоторые — монументальные, высотой в десятки метров.

«Хм? А эти надгробия... они растут...»

И Чэнь опустил взгляд на обычный с виду могильный камень рядом с собой. Рентгеновское зрение позволило ему разглядеть «корни» в форме человеческих рук, что росли из погребенной в землю части камня и непрерывно впитывали питательные вещества.

Более того, под этими надгробиями не было тел; они просто росли здесь, как некая форма мертвой материи.

Виноградинка, рожденная на кладбище, тут же вылезла наружу, вся покрытая черной шерстью.

— Ух ты! Какое потрясающее место! Если бы меня здесь похоронили надолго, я бы, наверное, смогла разблокировать больше воспоминаний и пробудить в себе еще больше древних трупов.

И Чэнь добавил:

— Да, это место тебе очень подходит. Когда я встречусь с Первым Мертвецом, посмотрим, не удастся ли мне выхлопотать для тебя статус мертвеца.

— Было бы здорово! Чем сильнее я, тем сильнее ты, Уильям... Кажется, впереди что-то, не похожее на надгробие. Давай скорее посмотрим!

Следуя ее указаниям, они наткнулись на указатель. Древние письмена на нем гласили: [Лес Надгробий].

Из него росло семь каменных стрелок, каждая указывала в свою сторону, но ни на одной не было четкого названия. Лишь одно слово было вырезано на всех — «гробница».

— Что это значит?..

Тринадцатая почесала свою восковую голову.

— Ходят слухи, что помимо Древней Гробницы во владениях мертвых есть еще шесть подземных захоронений... Те, кто пробуждается в Лесу Надгробий, оказываются на этом самом месте и должны сделать важный «выбор». Однажды выбрав гробницу, изменить решение уже нельзя.

Разные захоронения соответствуют разным предназначениям мертвых, но в подробности я не посвящена. Разумеется, лучший выбор — Древняя Гробница, ведь это Зона Изначальной Эпидемии, где обитает Первый Мертвец.

«Семь захоронений, и выбор нельзя изменить... Распространяются ли эти правила на меня, как на гостя? Если да, то дело дрянь. Не выбрав Древнюю Гробницу, я могу упустить множество возможностей или даже столкнуться с опасностью. Виноградинка! Зрение на максимум. Настрой четкость так, чтобы различать состояние Чумной Смерти».

Когда Пепельное Око в центре его лба раскрылось и объединило свою мощь с его собственными зрачками, перед его взором предстали колонии бацилл, чьи жгутики испускали густой туман.

Хотя эти бактериальные колонии были разбросаны по всему лесу, плотность и направление их потоков различались. Бациллы, что текли к разным захоронениям, отличались по своей структуре.

Сравнив их с Туманной бактерией мертвой гангрены, которую источало Озеро Мертвого Позвоночника, И Чэнь быстро нашел группу колоний с наибольшим сходством и самой примитивной структурой.

— Сюда, за мной!

Следуя за потоком колоний, они шли по Лесу Надгробий, и местность становилась все более покатой, пока...

— Учитель, осторожно!

Внезапно Тринадцатая схватила И Чэня за одежду и изо всех сил потянула его назад.

И Чэнь тут же пришел в себя, переключив зрение с микромира на макро. Перед ним был уже не Лес Надгробий, а бездонная пропасть. Еще мгновение — и одна его нога шагнула бы в пустоту.

— Я всего лишь…

— Учитель, должно быть, вы слишком сильно на чем-то сосредоточились, отчего ваше внимание рассеялось, и вы потеряли ориентацию в пространстве.

— Сложно привыкнуть к этим мертвым землям. Кто бы мог подумать, что опушка леса обрывается отвесной пропастью. Неужели Древняя Гробница и вправду там, внизу? Видимого спуска нет. Что, только лезть?

Тринадцатая кивнула.

— Вы правы, Учитель. Говорят, Древняя Гробница находится в самом глубоком месте под царством мертвых... Будьте осторожны, внизу — самое опасное, самое жуткое логово мертвецов.

— Хм, кстати, Тринадцатая, а ты сможешь спуститься?

Тринадцатая заглянула в бездну своими пустыми глазницами, из которых сочился свет свечи.

— Будет сложно... Многие детали внутри меня вот-вот сломаются, а клей уже почти не держит.

— Позже я постараюсь достать материалы, чтобы укрепить тебя. А пока — забирайся на спину.

Когда Тринадцатая взобралась к нему на спину, И Чэнь тут же активировал Шипастые Железные Цепи. Из его пальцев на руках и ногах выросли шипы, и он, подобно скалолазу, начал спускаться по отвесной стене вглубь бездны.