Квадратная жаровня, сложенная из особого камня, горела ровным, испепеляющим пламенем. Языки огня были тепло-желтыми, но в самой их сердцевине таился слой ослепительно-белого света. Этот слой жил своей жизнью, дышал в такт огню, словно спящее божество.

Стоило И Чэню взглянуть на костер, как его сознание, словно мотылька на пламя, неудержимо потянулось к нему.

Даже с расстояния в двадцать метров он ощущал на себе его прямое воздействие. Жар не просто согревал тело — он опалял разум.

Те, кто в прошлом пытался завладеть этим пламенем, терпели неудачу не потому, что ритуал давал сбой, а потому, что они попросту не выдерживали этого испепеляющего жара. Не успев даже приблизиться, их разум выгорал дочиста, а обугленные тела, словно головешки, летели прямиком в жаровню.

Именно поэтому на горной тропе то и дело слышался треск горящей плоти. Когда смертей стало достаточно много, сама аура гибели пропитала эти склоны, с самого начала внушая восходящим благоговейный ужас перед костром.

Но И Чэнь был совсем другим.

Его плоть и сознание не просто не испытывали неудобств — они упивались жаром древнего Злого Солнца.

Поскольку сама Виноградинка несла в себе его частицу, для И Чэня, как для ее симбионта, этот жар был до боли знакомым, родным и даже желанным. Ему не терпелось сделать эти дрова своими.

Под огненным дыханием костра его тело, само воплощение Боли, начало подрагивать.

«Шипастые Железные Цепи» внутри него откликнулись. Под огнем Злого Солнца они чувствовали боль, они плясали, они жаждали, они извивались, словно стремились закалиться в этом пламени, достичь высшей чистоты.

Нити боли, острые, как уколы игл, пробились сквозь кожу. Гибкие и тонкие, словно железные щупальца, они умоляли И Чэня, своего носителя, бросить тело в жаровню на закалку.

И Чэнь уже шагнул вперед, намереваясь подойти ближе, как вдруг чья-то рука поймала его за край одежды.

— Учитель, прошу, помедлите! Я только что ощутила аномальную жадность, сочащуюся из ваших мыслей. И хотя я прекрасно понимаю, что ученице не пристало вмешиваться в подобные дела...

Этот костер имеет огромное значение для всего Древнего мира. Попытавшись захватить его, вы можете полностью нарушить равновесие и оказаться в самом сердце вихря хаоса. Это слишком опасно.

И Чэнь никогда не пренебрегал чужими советами, тем более советами собственной ученицы.

Темная субстанция хлынула из его Мозга Безумия, и разум мгновенно взял верх. Он замер и спросил:

— Тринадцатая, почему ты так говоришь?

— Потому что дрова в этом костре — не осколки Злого Солнца... Он существовал еще до его падения. Согласно летописям, это второй сын Злого Солнца, белое пламя — Озун.

С самого рождения на него была возложена вечная миссия: стать единым целым с этой поднебесной горной грядой, чтобы разделить миры живых и мертвых, прервать их связь.

Именно благодаря ему, даже после падения Злого Солнца, мертвецы все еще скованы в своих передвижениях и не могут покинуть долину. Любой мертвец, дерзнувший приблизиться к костру, будет испепелен его пламенем.

В вашем теле уживаются и Атрибут Злого Солнца, и Атрибут Смерти. Столь тесный контакт несомненно вызовет невообразимую реакцию и может нарушить стабильность костра... А как только равновесие будет утеряно, грянет катастрофа.

«Так вот оно что... Я так и знал, что эта штука появилась здесь еще до падения Злого Солнца. Пока я смотрел на него, я смутно ощущал скрытую за пламенем жизненную силу. Второй сын Злого Солнца, значит».

Используя абсолютный контроль Мозга Безумия над телом, И Чэнь втянул все шипастые цепи обратно.

— Тринадцатая, иди и прими Пламя. Я подожду тебя здесь.

— Благодарю за доверие, Учитель.

Не обращая внимания на жар, Тринадцатая шагнула вперед.

Едва она приблизилась к костру, как жаровню окутал густой белый дым. Глаза простого смертного не смогли бы различить, что творится внутри, но Пепельное Око Виноградинки позволило И Чэнь разглядеть смутные очертания — из пламени явился хрупкий силуэт в короне.

Фигура была облачена в длинное платье, а черты ее лица оставались расплывчатыми.

Это белое существо протянуло руку к свече на голове Тринадцатой и наполнило ее особым пламенем. В этот миг свеча слегка задрожала, готовая вот-вот треснуть и рассыпаться.

Но в конце концов она выстояла и приняла дар.

Когда дым рассеялся и Тринадцатая вернулась, на ее голове теперь теплился слой живого белого пламени.

Глядя на его сияние, И Чэнь почувствовал, как силы прибывают — процентов на десять, не меньше. Пуповина внутри него тоже нетерпеливо затрепетала.

Именно это белое пламя позволяло живым пересекать ущелье и посещать мертвых.

В этот миг Виноградинка передала ему мысль: «Эй! Уильям, может, все-таки попробуем? Вдруг получится выцепить что-нибудь ценное из костра, усилим наши угольки».

«Позже. Мы только что прибыли в Древний мир, не стоит трогать эти „ключевые узлы“, от которых зависит равновесие. Рыцарь-Ворон Ренато остановил нас в Городе Черной Пасти не из-за „предотвращения рисков“, как он сказал. Он увидел мою особенность и под этим предлогом повел нас в горы, надеясь, что я смогу повлиять на этот костер, пошатнуть его или даже погасить. Даже если мы и вправду способны на это, мы подождем, пока не станем сильнее. То есть, когда пройдем по „Пути“».

«Ладно, ладно~ Тогда скорее в Древнюю Гробницу, за другими усилениями! Быстро найди подходящий для себя Путь, а когда наберешься сил, не забудь вернуться и вырвать для меня те две виноградинки у Ворона. Дров и так повсюду полно, незачем связываться с этим опасным типом».

И Чэнь больше не отвечал и вместе с Тринадцатой начал спуск.

На улицах Города Черной Пасти, завидев белое пламя свечи, мертвецы шарахались в неосвещенные закоулки. Даже мимолетный взгляд на огонь выжигал им глазницы.

Тем временем в комнате центрального шпиля Города Черной Пасти Рыцарь-Ворон Ренато сжал в руке смолисто-черное глазное яблоко и вставил его обратно под маску. Его морщинистое старческое лицо исказилось в гримасе досады и презрения.

...

В Городе Черной Пасти не нашлось никого, кто мог бы проводить И Чэня. Ему пришлось в одиночку пересечь город и направиться к вратам, ведущим из Долины Горного Костра.

Мертвецы над городской стеной, ощутив жар белого пламени, пришли в движение. Механизмы со скрежетом провернулись, и ворота отворились.

Темный, бездонный коридор, подобно гигантской черной пасти, готовился поглотить незваного гостя.

Свет горных костров обрывался у самого порога, не проникая вглубь.

Одной лишь бескрайней тьмы, лишенной света пламени, было достаточно, чтобы содрать с живого кожу, завладеть свежим телом и навеки похоронить его в своем чреве.

— Тринадцатая, подойди...

— Да, Учитель.

Лязг~ Из тела И Чэня вырвалась цепь, обтянутая черной кожей и лишенная атрибута боли. Она обвила запястье свечной куклы, намертво сцепив их, чтобы сама тьма не смогла их разлучить.

И Чэнь до предела активировал эффект «Кожи Черной Смерти» на своем облачении, усиливая свою ауру смерти.

Он извлек Мертвый Позвоночник и прикрепил его к копчику, словно хвост, еще больше уподобляясь мертвым обитателям этого места.

Следом из его тела вырвались новые цепи.

Лязг... лязг...

Из Шипастых Железных Цепей он сплел маску, скрывшую его лицо.

Некоторые шипы вонзились прямо в кожу губ, десен и подбородка. Эта маска не только скрывала его облик — она посылала в мозг чистейшую боль, не давая сознанию раствориться в этой всепоглощающей тьме.