Какая скорость! И он все еще меняется...

Конь Смерти под седлом Черного Волка Бернарда преображался прямо на скаку. Пробежав около километра, он принял облик черного бегущего волка — более дикого, яростного и невероятно агрессивного.

И Чэнь также заметил, что черные доспехи на волке непрерывно втягивали из воздуха бактерии Чумной Смерти, поддерживая полную боеготовность, как бы долго он ни бежал.

Через некоторое время И Чэнь еще больше заинтересовался «Конем Смерти». Такой скакун и вправду сделал бы путешествие по Древнему миру намного удобнее.

Бернард, конечно же, заметил удивление на лице юноши за спиной, пришпорил коня еще сильнее и сказал:

— Мой бегущий волк — один из трех самых быстрых в Ордене, а по агрессивности входит в пятерку лучших... Среди скакунов он определенно один из лучших.

— Это и впрямь поразительно. Я чувствую ритм Смерти в этом волке, а также его почти идеальный энергетический выход. Должно быть, он был так же совершенен и при жизни.

Бернард понял, что юноша не просто льстит ему, а искренне выражает восхищение и трепет, и ему очень понравилась такая похвала.

— Старший, кстати, а этот Город Мертвых впереди — он новый?

— Его построили уже давно. После падения Злого Солнца мы основали здесь, на этом перевале, город-государство. Он также служит внешней базой нашего Ордена и способствует нашей экспансии. Мы слишком долго были заперты в долинах, пора расширять свои владения.

— Значит, когда я буду проходить через ущелье, мне нужно будет оформлять какие-то документы в городе-государстве?

— Вся Древняя Гробница видела трансляцию твоего боя, да и босс высказался. Раз уж я тебя привел, можешь игнорировать всякие проверки личности и отправляться прямиком вглубь Гробницы. Если потом заинтересуешься вступлением в Орден, можешь подойти ко мне за рекомендацией.

— Спасибо, старший.

[Город Черной Пасти — Бунанмао]

Это место больше походило не на город-государство, а на военную крепость, охраняющую перевал. На несколько тысяч метров вокруг города все еще виднелись многочисленные следы войны.

Хотя воронки от взрывов уже заросли Чумной Смертью, а большая часть останков была уничтожена, кое-какие фрагменты, которые не удалось стереть полностью, все еще оставались. Среди них была и та самая металлическая плоть, которую И Чэнь уже видел.

«Неужели здесь когда-то была крупномасштабная битва между Почетным Орденом Опухолевых Рыцарей и Орденом Рыцарей Чумной Смерти? Отношения между ними и впрямь непростые. Похоже, теперь мне жизненно необходимо скрывать тот факт, что я был во Дворце Рака».

Подумав об этом, И Чэнь спрятал Раковый Кристалл, подаренный ему госпожой Ориэной, глубоко в своем мозгу, между озерцами скопившейся Черной Жидкости, чтобы избежать обнаружения.

Когда иссиня-черный бегущий волк приблизился к воротам Города Черной Пасти, благодаря высокой репутации и влиянию Черного Волка Бернарда в Древней Гробнице, группы мертвецов, висящие на городских стенах, начали вращаться при виде скачущего волка, и веревки, обвитые вокруг их шей, закрутились вместе с ними.

Другой конец веревок был соединен с механизмом городских ворот, и тяжелые створки Города Черной Пасти медленно отворились внутрь.

И тут же с неба внезапно рухнула черная тень, расправив иссиня-черные крылья и преградив путь.

Бернард резко осадил своего волка, из-под его волчьего шлема сверкнул яростный взгляд, а пасть, казалось, была готова разорвать любого. Он громко рявкнул:

— Ренато, что это значит? Как ты смеешь преграждать мне путь?

Сидящий сзади И Чэнь тоже высунул голову, чтобы посмотреть на того, кто встал у них на пути.

На нем была черная воронья маска без единого выражения, его стройное тело было облачено в доспехи, по большей части состоящие из ткани, а за спиной расстилались огромные вороньи крылья, почти полностью перекрывающие городские ворота.

«Еще один Рыцарь Чумной Смерти... Похоже, он нацелился на меня. Стиль доспехов и Аура Смерти заметно отличаются от тех, что у господина Бернарда».

— Бернард, ты без всяких условий ведешь в город постороннего. Естественно, я должен тебя остановить. В это непростое время все должны соблюдать правила входа в город, даже если их пригласил сам босс. Он пришел извне, в его теле течет чужая кровь, в нем еще теплится жизнь. Если он пронесет запрещенные предметы, которые повлияют на Корень Древней Гробницы или даже на самого босса, ты сможешь взять на себя ответственность, Бернард? Как нынешний управляющий Города Черной Пасти, я должен обеспечить, чтобы все шло гладко. Если у тебя есть жалобы, можешь напрямую высказать их боссу. Если же ты настаиваешь на том, чтобы прорваться силой, не вини меня, если я воспользуюсь своими правами, Бернард.

— А? Какая-то крепостишка на перевале пытается меня напугать... Ну давай, я еще не всех перебил!

Бернард взмахнул своим мечом-надгробием, и когда клинок опустился, весь город слегка содрогнулся.

Как раз в тот момент, когда ситуация грозила выйти из-под контроля, И Чэнь спрыгнул с коня и встал между ними, поклонившись Бернарду.

— Спасибо, старейшина Бернард, что проводили меня до Города Черной Пасти. Я никогда не был полноценным мертвецом и не принадлежу Древнему миру, так что пройти проверку — это нормально. Более того, перед тем как отправиться в Древнюю Гробницу, я специально взял с собой Свечную Куклу, способную нести Пламя. Я хочу сам пройти через весь процесс погружения в царство мертвых. Когда я официально направлюсь в Древнюю Гробницу, я обязательно навещу вас, господин Бернард.

Бернард держал меч-надгробие в руке еще добрых десять секунд, прежде чем медленно опустить его и выдавить из себя что-то похожее на нормальную фразу:

— Увидимся в Древней Гробнице.

Проезжая через городские ворота, он нарочно сплюнул рядом с Ренато, Рыцарем Чумной Смерти и нынешним главой Города Черной Пасти.

И Чэню эта сцена показалась довольно неловкой. Он всегда думал, что мертвые — очень сплоченная группа, но теперь все выглядело иначе.

И Чэнь тут же повернулся к главе Города Черной Пасти и извиняющимся тоном поклонился.

— Не нужно извиняться. Как гость, приглашенный боссом, ты изначально имел право пройти прямиком вглубь Древней Гробницы. Но в последнее время из-за нашей экспансии мы навлекли на себя немало враждебности со стороны живых, и любые риски должны быть учтены.

— Как вы можете убедиться, что я не представляю опасности?

— Отправляйся к костру в одиночку. Если сможешь добыть там Пламя, значит, ты безвреден для мертвых. Я буду тайно следить за всеми твоими действиями.

С этими словами вороньи перья затрепетали, и его фигура растворилась в иссиня-черной ночи.

Осталась лишь пара блестящих черных глаз, которые всегда наблюдали за И Чэнем из темноты. Пока он находился в Городе Черной Пасти, он постоянно ощущал эту слежку.

Однако от такой слежки у Виноградинки текли слюнки. С тех пор как она покинула кладбище, ей еще не доводилось видеть таких аппетитных «виноградин».

Но ей оставалось лишь недолго помечтать.

Попытка схватить эти глаза, несомненно, привела бы к бешеной охоте со стороны всего Ордена Рыцарей Чумной Смерти и верной гибели.

Войдя в городские ворота, И Чэнь увидел, что Город Черной Пасти был абсолютно пустынен. Здесь не было ни магазинов, ни жилых домов, ни даже элементарных зданий. Лишь темные, остроконечные башни военного назначения возвышались в разных районах. Это место больше походило на военную крепость.

Появление И Чэня, «человека», тут же привлекло взгляды многих бродячих мертвецов.

Некоторые из них даже заволновались, желая отведать этой невиданной ранее смерти, что исходила от И Чэня, а может, и получить за это повышение...

Но, приблизившись и ощутив мощную жажду убийства, исходящую от него, они отказались от этой затеи.

Хотя они находились в зоне действия Древней Гробницы и никогда не могли умереть по-настоящему — даже если их полностью уничтожат, они все равно пробудятся на каком-нибудь кладбище, — за это приходилось платить.

С каждым воскрешением предел Чумной Смерти у индивида снижался.

И как только он падал ниже определенного порога, можно было лишиться способности собирать плоть, существуя лишь в виде руки, головы или какого-нибудь органа.

В худших случаях приходилось даже сливаться с животным или насекомым.

В этот момент мимо И Чэня пронеслась дикая собака, управляемая черепом, а в ближайшем углу можно было заметить сороконожку с множеством пальцев и крысу с приросшим к спине куском сердечной ткани.

И Чэнь не стал задерживаться и нашел единственную горную тропу, ведущую к костру.

Эта тропа была в руинах, на ней сохранились многочисленные следы ног восходивших по ней в прошлом.

Некоторые участки были настолько вытоптаны, что полностью просели. Иногда на тропе мелькали остаточные образы паломников, и слышался звук обугливающейся плоти и костей.

Похоже, те, кто приходил за ритуалом костра, но не смог получить Пламя, должны были броситься в огонь, используя свои тела как топливо.

Когда И Чэнь ступил на горное плато, где пылал костер, он внезапно замер.

В этот момент выскочила Виноградинка, ее глаза расширились, а изо рта невольно потекла слюна.

— Костер горит на Дровах Злого Солнца!