[Долина Горного Костра]

Барьер, разделяющий мир живых и мертвых, был одновременно и единственным путем между ними.

Единственным дозволенным источником света в вечной тьме царства мертвых и единственным пропуском был костер, пылающий между скал долины.

Посетители должны были пройти ритуал и заслужить признание костра, чтобы получить его пламя. С этим пламенем они могли отправиться в земли мертвых, но если они не успевали вернуться до того, как оно погаснет, то становились вечными пленниками по ту сторону.

Хоть это и звучало опасно, Долина Горного Костра когда-то была популярной достопримечательностью.

Многие пациенты, прошедшие Открытие Источника, приходили сюда, чтобы воочию увидеть чудо — горные хребты, подпирающие небо, — а также попытаться пробудить костер.

Если им удавалось добыть пламя и попасть в мир мертвых, то при доле удачи они могли заранее наладить контакт с его обитателями или даже заслужить благосклонность самой смерти.

Когда их собственный час пробивал, у них появлялся неплохой шанс пробудиться в Древней Гробнице в виде мертвеца, а не уснуть навечно, став неотъемлемой частью усыпальницы.

Но с падением Злого Солнца грань между мирами живых и мертвых начала стираться, и мертвецы стали выходить за пределы горных хребтов.

В результате все меньше и меньше живых рисковали приближаться к этим местам.

Местность, по которой сейчас ехал поезд, кишела бродячими мертвецами всевозможных форм.

Одни с трудом ползли по земле.

Другие брели, шатаясь.

Третьи парили в воздухе.

Вдалеке, у подножия гор, можно было даже смутно разглядеть строения городов или деревень, где обитало — или, скорее... было расквартировано — большое количество мертвецов.

— Господин Уильям, мертвые распространяются слишком быстро, возможно, нам придется остановить поезд раньше. Если мы поедем дальше, нас могут атаковать.

— Ничего страшного, остаток пути я пройду сам.

— Мне очень жаль. Когда вы покинете Древнюю Гробницу, мы немедленно приедем за вами.

Поезд «Черного Червя» остановился раньше времени.

Когда И Чэнь вышел из вагона и сделал вдох, наполненный Чумной Смертью, по его телу пробежала дрожь, и он мгновенно почувствовал себя посвежевшим.

Однако он не стал долго упиваться этим ощущением и перевел взгляд на Свечную Куклу, вышедшую вместе с ним.

Как только И Чэнь собрался оторвать часть своей джентльменской одежды, чтобы укрыть Тринадцатую, он заметил, что Чумная Смерть никак на нее не действует. Она даже продолжала увлеченно читать, и свет ее зрачков медленно скользил по строкам.

— Тринадцатая, ты совсем не чувствуешь дискомфорта?

Свечная Кукла послушно ответила:

— Нисколько, учитель. Изначально нас создавали для исследования Предельно Темных Земель, поэтому при изготовлении мы проходим сложный процесс обработки Темной Стороны. Он включает в себя физическое разложение и вощение мозга. Только особенно искусные Мастера Свечных Кукол могут справиться с этим процессом — малейшее отклонение приводит к повреждению тела. Когда создавали меня, меня не только подвергли обработке Темной Стороны, но и нанесли на мои ключевые компоненты письмена мертвых. Это гарантирует, что я всегда остаюсь в полумертвом состоянии и могу служить «сосудом для костра».

«Хм? Неудивительно, что Дука, увидев твое строение, тут же нанял того мастера на работу. Я и впрямь нашел сокровище».

— Это прекрасно. Немедленно выдвигаемся.

Пока они шли к горному хребту, И Чэнь, используя зрение Виноградинки, начал различать общую картину у подножия гор.

Там раскинулся Город Мертвых, застроенный многочисленными черными шпилями. Он перекрывал вход в ущелье, и единственная дорога, ведущая к горному костру, проходила через его владения.

Желал ли кто-то получить пламя костра или просто пересечь долину, ему в любом случае нужно было пройти через этот город.

«Похоже, придется заглянуть в этот Город Мертвых. Что ж, это даже к лучшему... возможно, там я смогу напрямую получить информацию о Древней Гробнице, вместо того чтобы метаться вслепую, как муха без головы».

Как только И Чэнь трусцой направился к городу, сзади раздался стук копыт, а вместе с ним — яростная, звериная жажда убийства.

«Рыцари Чумной Смерти... атакуют без разбора, да?»

Ощутив, что смертоносное намерение направлено точно на него, И Чэнь, естественно, не собирался сдаваться без боя.

На его затылке раскрылся глаз.

Щелк. Он расстегнул кнопку на своем футляре.

Позвоночник и пистолет одновременно легли в соответствующие руки.

Пройдя через настоящие бои во Дворце Рака и усилив себя в Городе Света, И Чэнь полностью адаптировался к условиям Древнего мира и мгновенно вошел в боевой режим.

В этот миг Конь Смерти, несущий своего хозяина, уже был позади.

Огромный меч, похожий на надгробную плиту, обрушился с высоты седла — мощный, сокрушительный удар.

Даже не имея лезвия, он заставил землю просесть, и даже И Чэня, стоявшего в нескольких метрах, плотно прижало к земле. Он не мог ни пошевелиться, ни нормально дышать, оставалось лишь ждать, когда его обратят в мясной фарш.

Взгляд в звезды.

И Чэнь вскинул голову к чернильно-черному небу, словно заглядывая в пустые ячейки павших звездных решеток.

В мгновение ока на нем вспыхнул звездный свет, тут же освобождая его от давящего гнета. Он выполнил стандартный перекат в сторону, в последнюю секунду увернувшись от удара гигантского меча-надгробия, и тут же контратаковал.

Клинок-позвоночник взметнулся вверх.

Курок нажат.

Дзынь!

Как только Озеро Мертвого Позвоночника, принявшее форму «Рыцарского боевого топора», было готово поразить противника, его с силой отбросило назад! Звон удара разнесся по равнине, привлекши внимание даже многих мертвецов.

Выверенный удар И Чэня был сведен на нет, а его ладони от отдачи разорвало в клочья.

Что до выпущенных железных пуль, то они оказались крепко зажаты зубами под забралом вражеского шлема. Показалась линия десен, не прикрытая губами.

Увидев это, И Чэнь больше не колебался и немедленно приготовился Снять Ограничения и наложить Грим Мертвеца. В бою с таким противником без полной выкладки его ждала только смерть.

В следующую секунду бешеная жажда убийства, нацеленная на И Чэня, внезапно рассеялась, а с высоты седла донесся голос, подобный рыку смертоносного зверя:

— Это ты тот человек, что одолел Барта Праду во внешнем мире? Этот малец, Барт, был на самом деле неплох, не ожидал, что он падет от твоей руки. Более того, судя по записи боя, которую я видел в Древней Гробнице, ты использовал силу Злого Солнца с помощью оболочки... А теперь полностью сменил стиль на комбинацию ближнего и дальнего боя... Разносторонний талант, значит?

Садись на коня, поехали со мной. Раз уж господин тебя пригласил, у тебя есть право отправиться в Древнюю Гробницу.

Не успел он договорить, как всадник и вправду разжевал пойманные пули и проглотил их.

В этот момент у И Чэня наконец появилась возможность поднять голову и рассмотреть своего противника.

На иссиня-черном боевом коне, покрытом слоями панцирной брони, сидел рыцарь. Черный плащ волочился по земле, а на голове красовался характерный металлический шлем в форме волчьей головы. В бесструктурной черной зубастой пасти виднелись лишь два красных зрачка.

За плечом висел огромный, широкий гигантский меч-надгробие, на котором была искусно выгравирована надпись: «Моей возлюбленной».

— Кто вы, старший?

— Рыцарь Чумной Смерти, Черный Волк Бернард... Я как раз возвращался с «охоты» снаружи, не ожидал встретить такого интересного парня, как ты. Залезай.

Бернард небрежно указал на круп лошади, где лежал сверток из черной ткани, в котором угадывались тела.

Из-за этого свертка места в седле было совсем мало, и И Чэню с Свечной Куклой было бы трудно уместиться.

— Тринадцатая, иди сюда!

И Чэнь одной рукой подхватил Свечную Куклу и усадил относительно миниатюрную Тринадцатую (ростом меньше 155 см) себе на плечо.

Так он и сел на коня, стараясь как можно меньше теснить Рыцаря Чумной Смерти.

Бернард выглядел озадаченным.

— Хм? Ты и вправду посадил служанку себе на плечо?

— Она не слуга, а моя ученица. А для учителя забота об ученике — это нормально, не так ли?

— Ученица... Странный ты парень! Ну что ж, ты мне нравишься. Погнали! Вперед!

Бернард с силой сжал ногами бока коня.

Тело боевого коня тут же покрылось волчьей шерстью, а его стать сделалась еще могучее, пока он мчался через долину.