Как только И Чэнь, облаченный в свой новый наряд, собрался покинуть отель и попрощаться с Дукой, его снова посетило странное ощущение, исходившее от подкладки его одежды.

«Библия Кожаного Мешка?»

Правая нога, уже занесенная за порог парадного входа, вернулась назад.

Торговая гильдия готовилась к переезду, и большинство постояльцев уже покинуло отель. Лишь несколько Золотых Масок прибирались в холле.

И Чэнь нашел диван в углу, присел и достал «Библию Кожаного Мешка».

Эта книга, созданная на Фабрике Оболочек и неразрывно связанная с Зоной Изначальной Эпидемии, тоже оказалась затронута тьмой. Человеческое лицо на обложке стало особенно заметным — на нем проступили признаки тления и смерти, а на правой щеке даже обнажилась белая кость.

Прежде чем И Чэнь успел спросить у Желтой Оболочки, что происходит, рядом с ним с глухим стуком опустилась Золотая Маска с шваброй в руках и в переднике. Взглянув на Чумную книгу, измененную Кожей Черной Смерти, выражение ее собственной маски тоже скривилось в недовольной гримасе.

— Ты и впрямь изменил природу Чумной книги... Впервые такое вижу. Это значит, что ты используешь силу, не принадлежащую Древнему миру, чтобы менять саму суть патогена.

Если тебя раскроют, это будет опасно. Некоторые фанатики и консерваторы из Древнего мира вполне могут счесть тебя заклятым врагом и не успокоятся, пока не уничтожат.

Впрочем, нашей торговой гильдии все равно. Его милость Дука — человек прогрессивных взглядов и всегда идет в ногу со временем.

И Чэнь, однако, выглядел озадаченным.

— Почему вы решили, что я носитель силы не из Древнего мира, лишь по одному изменению в Чумной книге? И что вообще такое — ее суть? Неужели она связана не только с Зоной Изначальной Эпидемии, но и с какими-то еще более глубинными сущностями Древнего мира?

Золотая Маска сняла передник и передала швабру другой Маске.

— Похоже, ты еще не знаешь об этом, что неудивительно, ведь ты не из наших зараженных, да и Открытие Источника прошел не так давно... Что ж, давай я с тобой немного поболтаю.

Золотая Маска оперлась рукой о позолоченный круглый стол, и от нее разошелся некий болезнетворный эффект, связанный с золотом.

Хум-м-м~

По поверхности стола пробежала легкая рябь, а затем он обратился в жидкость, собравшись в парящую золотую сферу.

Однако сфера не была гладкой: ее поверхность пестрела впадинами, трещинами и зернистыми выступами.

— Если представить эту сферу как Древний мир, то, согласно нормальному ходу развития материи, нашего мира вообще не должно было существовать. Вот почему некие внешние силы стремились уничтожить нас любой ценой, даже расколов Злое Солнце.

«Вспоминать ту мировую войну поистине жутко... до дрожи».

— Но хоть противник и одержал довольно жестокую победу, полностью стереть нас они так и не смогли. Им оставалось лишь попытаться остановить наше развитие и размножение, заблокировав различные законы Древнего мира. Чего они не ожидали, так это того, что Очаг Болезни сможет выжить, заражая другие миры.

Говоря это, Золотая Маска управляла золотой сферой.

С ее поверхности начали расти щупальца — «Стопы Мира», — принимая плавательную позу. Это символизировало способность Древнего мира свободно перемещаться между измерениями, паразитировать и заражать.

— Древний мир смог выдержать объединенную атаку множества измерений, продолжить свою тайную деятельность в условиях блокады и даже незаметно присосаться к вашему периферийному миру, населенному низшими существами, чтобы заражать, грабить и осуществлять Мировое Поглощение. Все это благодаря истинному телу Древнего мира — Изначальному Пациенту, что пребывает в его глубинах.

Вся хворь исходит от Него. Даже весь Древний мир — лишь разросшаяся, мутировавшая и переродившаяся ткань, порожденная Им. Мы — всего лишь «микроорганизмы» и «переносчики заразы» в этой структуре.

«Открытие Источника», которое ты прошел, — это как раз и есть процесс установления связи между твоей собственной болезнью и Изначальным Пациентом.

Мы зовем Его «Повелителем Болезней».

Но за исключением существ калибра Дуки, никто из нас никогда Его не видел и не имеет права на встречу с Ним.

Он лично создал все Зоны Изначальной Эпидемии как важнейшую основу Древнего мира, играющую незаменимую и ключевую роль. Дворец Рака обеспечивает Древний мир бесконечной энергией, Древняя Гробница отвечает за прием мертвых и утилизацию отходов, Фабрика Оболочек — за рост и обработку, а Монастырь — за охрану узников.

Поскольку Зоны Изначальной Эпидемии определены самим Повелителем Болезней, они, естественно, пользуются привилегиями.

Каждая Зона Изначальной Эпидемии наделена правом создавать и писать «Чумные книги». Передача такой книги потомкам с достаточным потенциалом может значительно ускорить их развитие и повысить эффективность взращивания талантов.

Это и есть главная причина, почему Зоны Изначальной Эпидемии существуют веками, а другим силам так трудно их догнать.

Чумные книги нельзя скопировать или изменить, потому что каждая из них связана с Изначальной Болезнью.

— Вот как... Если я случайно изменил Чумную книгу, могу ли я навлечь на себя гнев и преследование Повелителя Болезней?

— Этого я не знаю. Просто будь осторожен. В тот миг, когда ты прошел Открытие Источника, Повелитель Болезней уже заметил тебя, и что бы у тебя ни было, Он, естественно, все это прекрасно видит. Раз Он до сих пор не вмешался в твою болезнь, это может означать, что Он молчаливо одобряет твое существование. А может, Ему просто нет дела до такой мелкой сошки, как ты. Когда ты достигнешь более высокого уровня, вот тогда, возможно, и привлечешь внимание или то самое преследование, которого опасаешься.

— Более высокого уровня, значит... — И Чэнь ухватился за возможность задать волновавший его вопрос. — Кстати говоря, что именно представляют собой «Пути», ведущие за пределы Открытия Источника?

Этот вопрос заставил Золотую Маску, замолчать.

— Пути? Ты почти достиг Предела Открытого Источника и даже не знаешь о Путях? Тебе никто не рассказывал?

— Нет.

— Ладно, смотри сюда...

Щелчком пальцев Золотая Маска начал деконструкцию парящей золотой сферы, постепенно обнажая ее внутреннюю структуру.

Гигантские «нейроны» переплетались внутри, все они вели в самые глубины, указывая на только что упомянутый Исток.

— Когда ты проходил Открытие Источника, ты должен был видеть эти полосовидные объекты в глубинах Древнего мира, верно? Они очень похожи на нейроны в твоем мозгу, словно тропы, ведущие к центру мира. Они и символизируют «Пути». Это твои тропы, что ведут к Истоку, позволяют приблизиться к нему, прикоснуться к нему... Как видишь, их великое множество, и они крайне разнообразны. Выбор Пути, подходящего твоей собственной болезни, имеет решающее значение; многие терпят неудачу именно на этом этапе. Взять, к примеру, того «Гостя в Кожаном Мешке», которого ты приобрел.

Как особо важный клиент Дуки, столкнувшись с выбором Пути, ты можешь просто заплатить и купить у него «Путеводитель по Путям». Если немного повезет, ты можешь сразу получить наиболее подходящий тебе «Известный Путь» — это самый простой способ.

Конечно, если ни один из Известных Путей тебе не подойдет, ты волен искать свой собственный. В конце концов, около сорока процентов Путей еще не исследованы, никто никогда не касался их, и никто не знает, насколько они сложны и какие эффекты болезни несут.

Как только ты успешно пройдешь по Пути, ты сможешь совершить прорыв за пределы Открытия Источника и достичь более высокого уровня.

Я слышал, что тот юноша, который встречался с Дукой вместе с тобой, уже прошел редкий «Лунный Путь». Я даже чувствую отпечаток, который он оставил внутри тебя. Тот среброволосый очень непрост, тебе стоит быть с ним осторожнее.

— Понятно. Спасибо, господин Золотая Маска, что прояснили мои вопросы. В следующий раз мы с вами непременно обсудим мозги.

— Не торопись. Возможностей в будущем будет предостаточно. Иди, занимайся своими делами. И береги Чумную книгу. Если все же навлечешь на себя беду, можешь прийти в нашу Торговую Гильдию за убежищем и присоединиться к нам в исследовании мира.

---

В восточном районе Города Света, где располагалась торговая гильдия, вся золотая фольга и временные постройки были аккуратно разобраны и убраны.

Тысячи Золотых Масок, отвечавших за управление гильдией, начали собираться, сливаясь друг с другом при соприкосновении, пока все они не стали единым существом, чей облик слегка изменился.

Голова с копной золотых волос, ниспадающих на плечи. Одеяние, удивительно похожее на джентльменский костюм, — строгий, но без пуговиц, черного цвета. Золото использовалось для отделки: золотой галстук, золотые кожаные туфли и золотые карманные часы на цепочке, тянущейся от воротника к нагрудному карману.

Самым важным атрибутом был золотой портфель. В нем хранилось золото Древнего мира, способное покрыть всю территорию гильдии, переносной архитектурный каркас, уменьшенные модели аукционных залов и многое другое.

Что до пресловутой Серебряной Маски, то она так и не показалась.

Замок-паланкин Дуки несли «Носильщики», и их стало больше, чем прежде. Очевидно, они проигрались в азартные игры во время мероприятия гильдии и обрекли себя на рабство на тысячи, а то и десятки тысяч лет. С увеличением числа Носильщиков и сам замок немного подрос.

Золотая Маска в несколько проворных прыжков взобралась на вершину замка Дуки, протиснулась мимо его жирной спины и нашла свою комнату, скрытую в глубине строения.

Сборы торговой гильдии подошли к концу, и она отправилась в путь в виде замка-трона.

Город Фонарей, Игнаси, даже специально опустил для него свой знаменитый прожектор. Множество черепных ламп окружило паланкин, а жители города высыпали на улицы, по которым уезжал Дука, и освещали ему путь своими особыми фонарями.

Хотя Дука и привык к такому, он все же расплылся в улыбке, показав резцы, и сердечно попрощался со всеми.

И Чэнь, как особо важный клиент, тоже проводил его до городских ворот. Свечная Кукла Тринадцатая послушно следовала за ним.

---

За городскими воротами.

Торговая гильдия, оказавшись за пределами Города Света, временно остановилась. И Чэнь подошел к замку и почтительно поклонился. Путешествие в Игнаси принесло ему немалую выгоду, особенно в создании «Кожи Черной Смерти».

— Можешь не благодарить меня, ты сам завершил весь процесс. Даже если бы я не устроил твою встречу с Гостем в Кожаном Мешке, этот тип в ближайшие дни все равно бы нашел тебя через кожное чутье и спровоцировал конфликт. В конце концов, во всем Городе Света только ты подходишь под его стандарты. Что планируешь делать дальше: в Древнюю Гробницу или на Фабрику Оболочек?

— Сперва отправлюсь в Древнюю Гробницу, раз уж меня туда приглашают. Это идеальная возможность напитать одеяния атрибутами смерти и попытаться извлечь из этого выгоду. Как вы и сказали, Дука, помимо Клина Мертвеца, я посмотрю, смогу ли я раздобыть Коня Смерти, не становясь Рыцарем Чумной Смерти.

— Старик из Древней Гробницы не так прост, как я... Если будешь слишком жадным, можешь и смерти дождаться. Насчет Коня Смерти не слишком беспокойся. Хоть он и занимает высокое место среди скакунов Древнего мира, есть и получше.

— Хорошо. Есть еще кое-что, о чем я хотел бы вас спросить. Во время этого путешествия по Древнему миру, помимо посещения двух Зон Изначальной Эпидемии, я хотел бы связаться с одним цирком... Я спрашивал о нем у одной знатной дамы во Дворце Рака, но она не смогла ничего толком объяснить.

— Конечно, можно. Раз у тебя уже был контакт с цирком, ты можешь отправиться на него посмотреть. По-моему, этот цирк довольно интересен. Его модель работы очень похожа на мою торговую гильдию — оба мы кочевники. Из-за поражения Древнего мира его законы были полностью запечатаны, и такие мобильные организации станут мейнстримом в будущем.

— Понятно. Но я не знаю, как связаться с цирком.

— Цирк Страха — организация довольно новая, с весьма своеобразной моделью найма. Во время набора они погубили множество зрителей и успели насолить немалому числу организаций и сил. Поэтому цирк часто появляется в безлюдных местах, и встретишь ты его или нет — дело чистой удачи.

С этими словами Дука достал металлическую зубочистку в форме копья и, как и на аукционе, принялся выковыривать остатки пищи, застрявшие в зубах. Он извлек все — живое и мертвое, куски плоти и обломки металла. Сжав это между пальцами, он скатал все в мясной шарик и протянул И Чэню.

— Когда будешь готов и действительно захочешь отправиться в цирк, постарайся вспомнить свои прошлые встречи с циркачами, даже их запахи, а затем съешь этот шарик. Если удача не совсем от тебя отвернется, ты должен будешь получить информацию о цирке, а может, и вовсе случайно окажешься у его входа.

— Спасибо, Дука.

— Надеюсь, при нашей следующей встрече ты сохранишь такой же темп роста.

С этими словами И Чэнь проводил взглядом удаляющегося Дуку и его свиту. Множество Носильщиков несли трон в следующий город, чтобы зарабатывать деньги и копить бесконечные богатства.

Затем И Чэнь достал карту Черного Червя и вызвал ближайший поезд-аскариду.

Когда проводник услышал, что пунктом назначения является Древняя Гробница, выражение его лица помрачнело.

— Достопочтенный Уильям, хоть наша компания «Черная Аскарида» и вошла в тройку лидеров Древнего мира по объему перевозок, линия до Древней Гробницы еще не до конца налажена. Вернее, ее трудно наладить. Мы можем доставить вас только до окраины Долины Горного Костра.

— А что это за место — Долина Горного Костра?

— Это граница между миром живых и миром мертвых. Когда-то, когда Злое Солнце еще существовало, долина преграждала путь его лучам, гарантируя, что земли мертвых круглые сутки были окутаны тьмой.

— Предельно Темные Земли?

— Нет, это другое. Область, где обитают мертвые, уже определена как безсветный регион, и там есть свой порядок и свой Управляющий — «Первый Мертвец». Чумная Смерть дрейфует там, поддерживая общую стабильность. А Предельно Темные Земли, образовавшиеся после падения Злого Солнца, — это место абсолютного хаоса, без порядка и Управляющего, и даже без фундаментального контроля болезни. Суть совершенно иная.

В прошлом живые, желавшие ступить на земли мертвых, должны были совершить соответствующие ритуалы в Долине Горного Костра, и только те, кто получал благословение костра, могли перейти на другую сторону и встретиться с мертвыми.

Теперь, когда Злое Солнце пало и наступила вечная тьма, мертвые тоже начали выходить из долины и расширять свои владения. Мы можем лишь гарантировать, что доставим вас к долине, и цена будет довольно высокой — около семисот Древних Монет.

— Далеко ли от долины до Древней Гробницы?

— Этого мы точно не знаем, приношу свои извинения... Однако, как только вы сможете ступить в регион мертвых, Древняя Гробница должна быть недалеко.

— Отправляемся.

— Прекрасно, прошу, подождите! Для путешествия в Древнюю Гробницу требуется особый вагон-аскарида — с высочайшим уровнем маскировки, который не будет отвергнут мертвыми.

Заплатив требуемую сумму Древних Монет и подождав еще полчаса, из-под земли появился червь с гниющим лицом, источающий ауру смерти. Многие части его тела были заменены металлом, и он пребывал в состоянии полусмерти.

— Древняя Гробница находится на другой стороне Древнего мира, путешествие займет около двух-трех дней. Я буду сопровождать вас на всем пути и предоставлю лучший сервис.

— В путь.

И Чэнь не возражал. Благодаря различным массажным услугам он проспал двое суток подряд.

Когда он открыл глаза, за окном уже не было ничего светлого, даже Подземное Солнце не освещало эту область... но далеко впереди по ходу движения поезда он смутно различил тусклый огонек.

По мере приближения поезда, взору открылся исполинский горный хребет, соединяющий землю и небо. В его центре пылал огромный костер, а вокруг него начали появляться многочисленные мертвецы.

И Чэнь не только не почувствовал дискомфорта, но, наоборот, ощутил себя так, словно возвращается домой.