И Чэнь жаждал связаться с Фабрикой Оболочек.

Помимо продвижения договора с Желтой Оболочкой, на данном этапе он также хотел заполучить собственную «Библию Кожаного Мешка» и кожу более высокого ранга.

Низкоранговая оболочка, полученная от Первого Джентльмена, позволяла ему постичь лишь Пролог «Библии Кожаного Мешка».

Как только он пытался перейти к изучению основных Глав, он натыкался на слои ограничений и препятствий. Он не мог применять многие навыки и методы, описанные в Библии, с такой низкосортной кожей, а следовательно, не мог и практиковать их.

Лишь получив кожу более высокого ранга, он смог бы углубиться в изучение Библии.

И вот, еще даже не связавшись с Фабрикой, он столкнулся с высокоранговой кожей, да еще и прошедшей «Путь» и смещенной в сторону агрессии.

Хоть Путь и провалился, сделав кожу нестабильной, ее качество все равно было на порядок выше.

Если бы он смог принять смерть и наделить эту кожу Атрибутом Смерти, она стала бы самой подходящей оболочкой для И Чэня… Успех или провал — все зависело от конечного результата.

Этот процесс нельзя было торопить, он требовал длительного вымачивания.

Все это время, находясь под покровительством Торговой Палаты Дуки, И Чэнь отдыхал в своем гостиничном номере. Палата обеспечивала его трехразовым питанием, причем блюда готовились по индивидуальному заказу.

Среди них были и яства с ингредиентами, связанными со смертью: мох, собранный вокруг Древней Гробницы, и суп из старых черепов, наваристый и сливочный, хоть и черного цвета.

За неделю И Чэнь привел себя в идеальное состояние, а его Мозг Безумия наполнился свежей Черной Жидкостью.

Однако он не спешил открывать дверь ванной и продолжал ждать.

Замачивание длилось уже десятый день.

В этот день из ванной не доносилось ни звука — ни бульканья, ни всплывающих пузырей, ни дыхания. Все вернулось к первозданной тишине.

— Значит, время пришло… ха!

Сидя на краю кровати, И Чэнь поднялся, глубоко вздохнул и направился к ванной.

Его терзали сомнения, ведь Черная Жидкость была субстанцией смерти не из этого мира, потенциально превосходящей даже Чумную Смерть того же ранга. Она могла полностью растворить кожу.

Свечная Кукла Тринадцатая, читавшая неподалеку, почувствовала нужду учителя. На ее макушке выросла Белая Свеча, и она последовала за ним, чтобы освещать путь.

Щелк!

Поворот дверной ручки ощущался как открытие редчайшего лутбокса стоимостью в десятки тысяч монет. И Чэнь почувствовал, как вспотели ладони.

Как только замок щелкнул, и он собрался толкнуть дверь… позолоченная дверь ванной внезапно рассыпалась, превратившись в горстку черного порошка на полу.

Картина, открывшаяся внутри, поразила И Чэня еще больше.

Вся золотая ванная комната утратила свой первоначальный облик. Вся настенная плитка и украшения «умерли», ванны больше не существовало, а пол провалился.

Золотая Маска отеля заранее ощутил аномалию и принял эффективные меры по гидроизоляции в комнате этажом ниже.

В воронке на полу скопилось не больше трети от изначального количества Черной Жидкости, а фрагментов кожи нигде не было видно.

— Тринадцатая, не входи… Стой в дверях и свети.

— Да, учитель.

И Чэнь быстро подошел к воронке, оставшейся на месте ванны. С тяжелым сердцем он опустил руку в Черную Жидкость. Первое прикосновение не нащупало никакой структуры кожи, отчего у него все оборвалось внутри.

Сохраняя спокойствие, он начал вбирать в себя Черную Жидкость.

Когда вся она была поглощена, перед ним осталась лишь сильно прогнившая черная яма. В углу этой ямы лежал тонкий лоскут черной кожи, полностью слившийся с окружением и значительно уменьшившийся в размерах — примерно 15 на 15 сантиметров.

— Она что… усохла?

И Чэнь попытался поднять тонкую кожу, и в тот миг, как его пальцы коснулись ее… гул! Мощное содрогание от гомологической индукции хлынуло ему в мозг.

«Вот оно!»

Одновременно на сетчатке глаз появилась строка желтого текста.

«Хотя расход кожи оказался несколько выше ожидаемого, ты по крайней мере получил то, что хотел. Поздравляю! Насколько мне известно, ты первый, кто сумел объединить несопоставимые и даже взаимоисключающие атрибуты Фабрики Оболочек и Древней Гробницы из Зоны Изначальной Эпидемии».

«Нет, этот тип Атрибута Смерти нельзя назвать Смертью Древней Гробницы. Это скорее альтернативная смерть, которую ты носишь в себе».

«Отличная работа. Я даже чувствую, что мы стали на шаг ближе к нашему договору».

Авантюра удалась.

Тонкий, хоть и небольшой, лоскут кожи был именно тем конечным продуктом, которого желал И Чэнь — безупречная оболочка. Маленькая, но она доказывала, что такое слияние возможно.

«Кожа Черной Смерти».

Это был новый тип оболочки, который И Чэнь создал с помощью своих личных способностей, и использовать ее мог только он.

Если в будущем удастся собрать больше атакующих высокоранговых оболочек, желательно от таких же неудачников, то, вымачивая их в Черной Жидкости, можно будет получать фрагменты «Кожи Черной Смерти».

Когда фрагментов наберется достаточно, их можно будет сшить воедино, создав смертельное облачение, идеально подходящее для тела И Чэня. Но все это — дела будущего.

— Желтая Оболочка, можно ли интегрировать этот кусок Кожи Черной Смерти в джентльменский костюм? Если мое облачение будет источать частичку Атрибута Смерти, это должно облегчить следующий поход в Древнюю Гробницу.

— Поскольку это дело способствует нашей общей цели, я помогу тебе с задачей, которую вообще-то должен выполнять портной.

— Приложи этот кусок Кожи Черной Смерти к костюму, остальное предоставь мне.

— Спасибо.

Как только Кожа Черной Смерти коснулась костюма, место соприкосновения немедленно обратилось в жидкость, поглотив всю оболочку.

Кожа Черной Смерти распалась на фундаментальные нити, что позволило каждой из них равномерно распределиться по ключевым частям облачения.

И Чэнь раскинул руки, молча ощущая, как смерть растекается по костюму, и чувствуя, как он улучшается.

Гул!

Возможно, из-за возросшей концентрации смерти произошла индукция. Чемодан в шкафу гостиничного номера отозвался.

— Тринадцатая, в сторону!

Свечная Кукла, стоявшая в дверях, тут же отступила… Вжух! Позвоночник, источающий ауру Чумной Смерти, пролетел мимо нее и устремился прямо в руки И Чэня, тут же отращивая лезвие топора.

Очевидно, Озеро Мертвого Позвоночника активно гармонизировалось с новым облачением и состоянием И Чэня.

Когда нити закончили свое движение и интеграция Кожи Черной Смерти завершилась, на плечи И Чэня легло черное, ворсистое длинное пальто, испускавшее слабое черное сияние.

Издалека казалось, что по его поверхности струится жидкость — ворс равномерно и плавно колыхался в такт черному сиянию, напоминая спокойное черное море.

— Фантастика! Это ощущение…

Пока И Чэнь упивался этим чувством смерти и его зрачки даже начали медленно чернеть, снова появился желтый текст, прерывая приятное мгновение.

«Не погружайся в смерть. Это то, что олицетворяет конец всего, даже изначальные мертвецы остерегаются ее… Развивай равновесие, Уильям!»

— Хорошо.

Едва И Чэнь вышел из спальни, в дверь постучали. Это была Золотая Маска.

— Поздравляю, мистер Уильям, с очередным шагом в развитии вашей силы! По моему опыту, на Стадии Открытого Источника у вас теперь мало соперников.

— Я пришел сообщить, что Торговая Палата скоро покидает Город Света, а этот отель будет разобран на золото. Вам необходимо выехать до полудня.

— Хорошо, я могу уйти прямо сейчас, собирать мне нечего. Ванная комната в плохом состоянии, возможно, вам потребуется ремонт. Я готов сотрудничать, если потребуется компенсация.

— Вы — ценный клиент, любой ущерб номеру мы покроем сами… Я лишь надеюсь, что мистер Уильям в будущем снова посетит Торговую Палату и не забудет при случае обсудить со мной знания о мозге.