Ранее, в аукционном зале, из-за расстояния, перегородок личной ложи и влияния ауры Дуки, И Чэнь не смог досконально рассмотреть этого Раба Оболочки с гангренозной пиодермией.

Да и тот, выйдя на сцену, действительно сам содрал с себя кожу, идеально отделив свою сущность от оболочки, что, казалось бы, не вызывало вопросов.

Однако, когда эта кожа предстала прямо перед глазами И Чэня, и Зрение, дарованное Виноградинкой, и ощущение качества кожи от Желтой Оболочки позволили ему безошибочно распознать истинное сознание, обитавшее внутри некротической оболочки.

Вернее, эта кожа и была основным телом, а физическое тело, умершее на сцене после самосвежевания, было лишь предыдущим носителем.

Желтая Оболочка тем временем прочесал свои фундаментальные воспоминания, содержавшие исчерпывающие знания о Фабрике Оболочек, и нашел подходящего под описание Раба Оболочки — беглеца, разыскиваемого Фабрикой.

«Гость из Кожаного Мешка».

Когда некротический Раб Оболочки услышал, как юноша в желтом назвал его истинное имя, он резко замер. Лицо его исказилось, и он в отчаянии бросился бежать, не разбирая дороги.

Сотни отростков из омертвевшей ткани снова вырвались из его кожи и метнулись вперед со скоростью, доступной лишь на Уровне Открытого Источника, пытаясь найти край Пространства Сознания и прорваться через него своими методами.

Однако в этом лабиринте, напоминающем сиротский приют, сколько бы он ни петлял, он, казалось, всегда возвращался в исходную точку.

А на каком-нибудь перекрестке его уже ждал таинственный юноша в желтом и без устали махал ему рукой.

Разум Гостя из Кожаного Мешка, и без того пошатнувшийся при виде Желтой Оболочки, с каждым новым кругом в лабиринте распадался все сильнее, пока окончательно не сломался.

Он принялся крушить стены и рыть пол.

Но даже за проломленными стенами его ждали все те же коридоры. Выхода не было.

И тут за спиной раздался голос юноши:

— Гость из Кожаного Мешка, беглец-неудачник, продлевающий себе жизнь захватом Рабов Оболочки… Не ожидал, что ты будешь в таком плачевном состоянии. С такой ужасающей Сутью, как тебе вообще удалось избежать преследования Фабрики? Ты впал в панику, лишь оказавшись в ловушке Пространства Сознания. Чего именно ты боишься? Почему не решаешься напасть на меня? Разве, убив меня, ты не вырвешься из этого тупика?

Сломленный Гость из Кожаного Мешка уже не мог мыслить здраво. Он резко развернул свое многоногое тело и бросился на голос.

Хруст~

Но в клочья был разорван лишь манекен, одетый в потрепанную желтую ткань.

В тот же миг из другого конца коридора вышел юноша в желтой мантии. Он с улыбкой наблюдал за происходящим, словно нить кукловода уже была привязана к макушке Гостя, готовая к манипуляциям.

— Раз не можешь убить меня, успокойся и подумай. Пространство Сознания не может быть безупречным, выход должен существовать. Неужели ты не подумал, что он с самого начала был в той деревянной двери, что рядом с тобой?

Слова И Чэня, словно шипастые вирусные частицы, впились в кожу мужчины и проникли в его мозг. Казалось, чей-то язык проникает в извилины, нашептывая необратимые слова в самую их глубь.

Вновь соблазненный и сбитый с толку, Гость из Кожаного Мешка тут же развернулся и проломил соседнюю деревянную дверь.

Однако, войдя в нее, он не покинул Пространство Сознания, а, наоборот, провалился еще глубже в его миры, ведомый чужими мыслями.

Всю его кожу насильно сжали до человеческих размеров и пристегнули к стандартному хирургическому столу с клеймом «Приют „Черная Гора“».

Когда его сущность была извлечена, открылся и истинный облик Гостя — обугленный из-за провала на Пути мужчина средних лет.

В операционной юноша в желтом выбирал инструменты и в итоге вытащил Черепную пилу.

Он с улыбкой подошел к столу, направил яркий свет хирургической лампы прямо в глаза Гостя, затуманивая его сознание и мешая мыслить, и начал операцию.

Хруст, хруст… Распиливая череп, юноша говорил:

— Ты решил посетить аукцион Дуки, намереваясь попытать счастья — вдруг удастся купить подходящую кожу или напрямую приобрести Раба Оболочки для захвата. Кто бы мог подумать, что на сцену выведут тебя самого? Тогда ты решил плыть по течению и выставить на торги собственную кожу в надежде выманить таких клиентов, как я… Поздравляю, у тебя получилось! Вот только меня не так-то просто захватить. А теперь я проведу осмотр и модификацию твоего мозга, удалю твою злокачественную сущность.

Звон! — едва прозвучали последние слова, как крышка черепа упала на пол.

Под ней оказался мозг, обуглившийся из-за провала на Пути.

— Как жаль, сущность твоего мозга выгорела до такого состояния. Неудивительно, что твоя психика совершенно искажена. Потерпи немного, и скоро ты обретешь покой.

Сломив психологическую защиту Гостя из Кожаного Мешка, И Чэнь был готов начать свое особое обучение.

Однако его не интересовало, сможет ли такой беглец стать учеником. Все, что его заботило, — это сама Кожа.

Более того, к столь мерзкому Рабу Оболочки, который еще и пытался захватить его тело, не стоило проявлять ни капли милосердия.

Поэтому И Чэнь решил провести здесь эксперимент, который позволил бы извлечь из Гостя максимум пользы.

Гость из Кожаного Мешка из-за проваленного Пути постоянно находился в состоянии распада, продлевая жизнь захватом других Рабов и балансируя на грани жизни и смерти.

Причиной, по которой он не мог умереть, были особенности его собственной кожи. Эта крайне агрессивная и заразная некротическая оболочка имела некоторое сходство с Чумной Смертью.

Черные, больные ткани кожи становились все ближе к смерти по мере того, как Путь Гостя терпел крах.

И Чэнь оценил это. Он хотел проверить, сможет ли некротическая кожа Гостя действительно выдержать Атрибут Смерти, сможет ли она Слиться с ним.

Началась гравировка.

И Чэнь принялся выводить символы пальцами, с которых капала Черная Жидкость. Когда она впиталась в мозг, обугленная ткань не распалась мгновенно, а сохранила свою целостность.

«Я угадал! Гость из Кожаного Мешка, находясь на грани гибели из-за проваленного Пути, уже обрел определенную устойчивость к смерти. Это прекрасно. Ты должен продержаться».

Когда угольно-черный иероглиф «Безумие» был идеально выгравирован, жизненная сила Гостя, лежащего на операционном столе, значительно ослабла, но он был все еще жив, и мозг оставался цел.

— Учи… тель~ — он больше не сопротивлялся и с огромным трудом выдавил два слова.

— Очень хорошо. Пока что ты временно устоял перед смертью, но этого недостаточно! Дальше тебе нужно сделать лишь одно. Не подведи своего учителя.

И Чэнь улыбнулся и вернул на место крышку черепа, одновременно сворачивая созданное Мозгом Безумия Пространство Сознания и возвращаясь в отель.

Некротическая кожа, похожая на паразита, уже отделилась от него и послушно свернулась у его ног. Вся кожная зараза, распространившаяся по комнате, втянулась обратно в оболочку.

— Виноградинка, поддерживай Печать. Мне нужно в ванную кое-что сделать.

— Угу.

И Чэнь встал и повел новоиспеченного Гостя из Кожаного Мешка в ванную.

Заперев за собой дверь, он направился прямиком к ванне, целиком отлитой из золота. Убедившись, что такая ванна может служить «контейнером», И Чэнь приступил к своему плану.

Он положил обе руки на край ванны и опустил в нее голову.

Гул!

Вместе с мощным ощущением Смерти Черная Жидкость, хранящаяся в глубинах Мозга Безумия, начала выливаться наружу. Кап-кап-кап… капли потекли из всех отверстий на его лице, непрерывно падая в ванну.

Поток ускорялся, пока ванна не наполнилась наполовину.

Этот процесс почти истощил И Чэня. Какое-то время он не сможет активировать «Грим Мертвеца» — потребуется долгий период отдыха для восстановления.

В этот момент изнутри тела пришло текстовое предупреждение от Желтой Оболочки:

≮Уильям, это редкая Высокоуровневая Кожа. Любая ошибка может полностью ее испортить. Даже если ты отправишься на Фабрику Оболочек и покажешь выдающиеся результаты, ты можешь не получить такую агрессивную, высокозаразную Кожу.≯

— Если уж что-то делать, то делать это идеально. Если придется мириться с браком, то мне такое и даром не нужно…

Желтая Оболочка прекратил посылать сообщения, очевидно, уступая такому подходу.

Бледный и изможденный И Чэнь повернул голову к Гостю из Кожаного Мешка, стоящему в углу, и отдал свой последний приказ как учитель:

— Иди, погрузись в нее всем телом, утопи себя… но не умирай. Это конец, которого ты заслуживаешь.

— Да, учитель.