Когда все лоты были представлены, И Чэню, как VIP-клиенту, не пришлось проходить через утомительные послеаукционные процедуры: подтверждение личности, проверку товара и оплату.

Золотая Маска уже заранее упаковал гниющую кожу в «Пленку для консервации человеческих тел», поместил ее в кейс и доставил, как только торги завершились.

Передав двадцать тысяч древних монет в руки Золотой Маски, И Чэнь спросил:

— А что с мистером Архимом Кроссом? Могу я с ним встретиться?

— Мне ужасно жаль, но мистер Архим Кросс скончался вскоре после «линьки». Чтобы злокачественная, вышедшая из-под контроля кожная болезнь не распространилась, мы немедленно провели «Золотое погребение». То есть бросили тело в сверхгорячее жидкое золото, где оно мгновенно испарилось и в газообразном виде вернулось в объятия Древнего мира.

— Он умер…

У И Чэня возникло очень дурное предчувствие. С момента прибытия в Город Света это был первый встреченный им Раб Оболочки, напрямую связанный с таинственной Фабрикой Оболочек, и он умер от собственной, вышедшей из-под контроля и чудовищно обострившейся кожной болезни.

Пациент, умирающий от своей же хвори, да еще и достигший Уровня Открытого Источника, — это было поистине непостижимо.

Вспомнив все, что он в последнее время слышал о переменах на Фабрике Оболочек, И Чэнь смутно почувствовал, что грядет нечто серьезное.

Конечно, возможно, он сгущал краски. Может, Фабрика Оболочек просто проводила модернизацию, чтобы соответствовать новой эпохе. Все Рабы Оболочки должны были оставаться на фабрике и выполнять свои обязанности, что и объясняло, почему их так редко можно было встретить снаружи.

«В таком случае, некротическая кожа, которую я приобрел на аукционе, — по сути, последняя реликвия этого человека. Возможно, я смогу извлечь из нее какие-то сведения о его жизни. К тому же, закулисное содействие Дуки — скрытая причина, по которой я смог купить эту кожу. Очевидно, он хотел, чтобы она досталась именно мне, и, возможно, даже намеревался подтолкнуть меня к установлению неких важных связей с Фабрикой Оболочек».

С этой мыслью И Чэнь больше не стал задерживаться на аукционе.

— Тринадцатая, идем!

— Да, учитель…

Вернувшись в номер на верхнем этаже отеля «Золотой», в обстановке полной уединенности, И Чэнь вызвал одну лишь Виноградинку.

Шарф соскользнул с его плеч, в воздухе обращаясь в длинное пепельное пальто.

Виноградинка тоже спрыгнула, сделала в воздухе сальто и уверенно приземлилась прямо в меняющуюся одежду.

Плоть разрасталась, глаза множились.

Множество глаз стали осями, скрепляющими черный мех и воссоздающими человеческий силуэт. Когда пепельное пальто окончательно приняло форму, его внутренняя часть заполнилась соответствующей искусственной плотью.

Но под капюшоном скрывались не обычные черты лица, а лик, целиком состоящий из пепельных глаз.

[Пророк. Винор]

Когда Виноградинка предстала в своем джентльменском обличье, Тринадцатая, стоявшая у окна, даже добровольно отложила книгу. Ее глаза-фонари притянуло это зрелище.

Не получив разрешения учителя, она могла лишь молча наблюдать со стороны.

— Виноградинка, установи печать на комнате. Я проведу всестороннее обследование кожи. Убедись, что злокачественные патогены не покинут это помещение и не затронут Тринадцатую.

— Предоставь это мне.

Когда рука Виноградинки в черном меху коснулась стены, по комнате тотчас же разошлись пепельные полосы. Любой патоген, попытавшийся бы покинуть помещение, испепелялся остаточным жаром Злого Солнца.

Затем Винор подошла к Тринадцатой, раскрыла ладонь, и из нее выплыли четыре глаза, символизирующие «старые трупы». Они были готовы в любой момент выстрелить точечными лазерами по любой ускользнувшей заразе.

При этом главный глаз Винора не отрывался от И Чэня — ей тоже была любопытна эта кожаная шелуха, и она даже не замечала пламенного взгляда Свечной Куклы.

Щелк!

Кейс открылся. Развернув теплую консервирующую упаковку, И Чэнь ощутил, как тотчас же распространилось едкое зловоние, а вместе с ним — и чувство опасности.

Подробности опустим. Читатели, желающие испортить себе аппетит, могут самостоятельно поискать изображения некроза.

И Чэнь нахмурился, но взгляда не отвел.

Тогда Желтая Оболочка начала общаться с ним посредством нитевидного письма: «Ты нашел сокровище, Уильям. Это "кожа неудачника"».

— Какого еще неудачника?

— Провал на Пути. Хозяин этой кожи перед смертью страдал от болезни, чей «Уровень Эпидемии» достиг финальной фазы «Четвертого Ранга». За выдающиеся заслуги на Фабриках Оболочек он был удостоен высокоранговой кожи, но она оказалась поражена особо смертоносной и агрессивной формой «Гангренозной пиодермии».

Среди обитателей Фабрик, Рабов Оболочки, превыше всего ценятся универсальность и защита. Поэтому такой чисто атакующий и смертельно заразный тип кожи — большая редкость. Этот человек должен был быть как минимум начальником цеха, если не главой отдела исследований и разработок.

Покинув Фабрику, он отправился своим путем, но, к сожалению, потерпел неудачу… Во время его странствий кожа, под влиянием Корня, возжелала достичь высшего плана бытия и, как следствие, пришла в упадок, выйдя из-под контроля носителя.

Однако… есть одна странность.

— Какая?

— Пациентов, потерпевших провал на своем Пути, не так уж мало, на самом деле — их большинство. Тот, кто, подобно ему, сумел выжить после такого провала, мог считаться сильной личностью. Он мог бы спокойно вернуться на Фабрику Оболочек и занять прежнюю должность, ведь Фабрика была готова покрыть издержки его неудачи. И все же он не вернулся, а вместо этого пришел сюда с полными карманами золота, к Дуке, в попытке купить цельную кожу для пересадки.

— Гордость не позволила? Стыдно было возвращаться на Фабрику после провала?

— Рабы Оболочки абсолютно верны Фабрике. Пока их жизнь не подошла к концу, они обязаны вернуться… даже если их конечная судьба — быть переделанными в кожу. Они не оставили бы свой долг из-за одной неудачи. Не применяй свои человеческие мерки к пациентам, Уильям~ Хоть я и презираю этих ничтожных, безвольных Рабов Оболочки, я признаю их верность. Весьма вероятно, что на Фабрике Оболочек произошло нечто чрезвычайное — возможно, полная реорганизация или какая-то ужасная ситуация. Тебе стоит со временем отправиться туда и все увидеть самому.

И Чэнь посмотрел на увядающую кожу перед собой.

— Давай сперва разберемся с тем, что у нас есть. Чувствую, если оставить эту штуку еще хоть ненадолго, она испортится. Нужно быстро найти ей применение. Желтая Оболочка, твой выход.

— Хм.

Без всяких физических предосторожностей И Чэнь протянул руку и коснулся «кожи неудачника».

В тот же миг, как его пальцы коснулись ее… Вззз!

Кожа, которая должна была быть инертной, как мертвый объект, яростно ожила. Щелк-щелк-щелк… Множество некротических отростков, напоминающих конечности членистоногих, вырвались из нее, впились в плоть И Чэня и полностью облепили его спереди.

Вся сцена напоминала нападение гигантского паразита.

Увидев это, Тринадцатая инстинктивно зажгла Белую Свечу, намереваясь помочь учителю, но ее остановила молодая лоза, протянутая Виноградинкой.

Выброс патогена!

На полу номера в «Золотом» начали появляться некротические ткани. Достигнув стен, они тут же сгорали в пепле, не давая болезни распространиться за пределы комнаты.

В этот момент кожа, окутавшая все тело И Чэня, претерпела дальнейшую трансформацию. Она вздулась, формируя на своей поверхности чрезвычайно гротескное лицо, которое бормотало на языке Древнего мира:

— Вот как… Я-то думал, что с помощью аукциона Дуки смогу найти достаточно могущественного Раба Оболочки, чтобы попытаться захватить его тело, а мне достался какой-то человеческий выродок, одетый в такую низкокачественную кожу… Впрочем, раз Дука выбрал тебя в качестве VIP-клиента, в тебе должно быть что-то особенное. Я забираю твое тело. Посмотрим, что же в тебе такого особенного.

К этому времени он полностью захватил джентльменский костюм и физическую оболочку И Чэня. Дальше следовала самая важная часть — захват сознания. В случае успеха это тело перейдет в его владение, пока не износится, и тогда он отправится на поиски следующей цели.

Как только некротическая кожа коснулась лба И Чэня, истинное сознание Раба Оболочки ворвалось в его мозг.

Однако, заглянув в темный и причудливый Мозг Безумия, он застыл.

«Безумец? Что происходит?»

Прежде чем он успел среагировать, Мозг Безумия внезапно породил мощную всасывающую силу, затянувшую сознание незваного гостя в свои глубины — в заранее подготовленное Пространство Сознания.

Там его уже ждал юноша в желтой мантии. Он исполнил элегантный джентльменский поклон.

— Добро пожаловать в мой мозг, мистер Архим Кросс. Или мне стоит называть вас… «Гость из Кожаного Мешка»?

— Желтая Оболочка… невозможно!