За исключением исключительно редких клиентов вроде И Чэня, которых Дука лично признал и отметил своим знаком, обычным гостям, чтобы попасть на аукцион, приходилось проходить тройную проверку.

1. Совокупная ценность древних монет и прочих вещей при себе — не менее тридцати тысяч.

2. Предъявить доказательство принадлежности к какой-либо организации и поручительство гаранта. В противном случае порог из первого пункта возрастает на двадцать тысяч.

3. Телосложение гостя подлежит проверке: он должен обладать определенными «редкими» особенностями. В противном случае порог из первого пункта также возрастает на двадцать тысяч.

Те, кто мог выполнить все три условия и войти, были, разумеется, либо богаты, либо знатны.

И все же И Чэня терзали сомнения.

Он наблюдал за «Рабом Оболочки», которого вывели на сцену. Его кожа повсеместно состояла из омертвевшей ткани, темной и гниющей. Даже сквозь одежду в прорехах у шеи и запястий виднелась ее плачевная структура.

Джентльменский костюм И Чэня, созданный из низкокачественной кожи с вкраплениями Желтой Оболочки, обладал ее маскировочными свойствами. Благодаря этому его почти невозможно было распознать ни одному Рабу Оболочки. Более того, это позволяло И Чэню чувствовать физическое состояние других.

Сейчас Чувство Оболочки подсказывало ему, что выведенный на сцену Раб может умереть в любой момент — его кожа находилась на «грани распада».

— Золотая Маска, — позвал И Чэнь.

Тотчас же в ложу вошел слуга во фраке и Золотой Маске.

— Чем могу служить, почтенный мистер Уильям?

— Почему этот Раб Оболочки участвует в аукционе? Его физическое состояние ужасно, он на пороге смерти и даже может стать источником локального заражения.

Проследив за взглядом и жестом И Чэня, Золотая Маска тут же ответил:

— Вы говорите о мистере Архиме Кроссе? Да, во время проверки на входе его состояние было наихудшим. Похоже, он пришел на аукцион в надежде купить что-нибудь, связанное с кожей, но, к несчастью, ничего подобного не появилось, а теперь его самого принудительно выставили на торги. Весьма плачевно, не так ли?

— Почему такого вообще впустили?

— Потому что он соответствует условиям. Помимо крупной суммы наличных, у него при себе есть кое-какие занятные вещи… Ох! Боже мой, как я мог разгласить личные сведения о клиенте? Мне конец, я совершил непростительную ошибку.

Едва прозвучали эти слова, как Золотая Маска тут же извлек Золотой Демонический Молот, вертикально вонзил его себе в голову и замертво рухнул!

В миг смерти и молот, и Золотая Маска обратились в золотую жидкость и впитались в пол, оставив после себя тело с ободранным лицом, с которого исчезли и кожа, и кости, обнажив мозг.

Вскоре в ложу вошла группа служителей в Золотых Масках. Они быстро убрали труп и вычистили пол.

— Приношу глубочайшие извинения за допущенную оплошность. Прошу, не обращайте внимания.

— Все в порядке…

Когда Золотая Маска ушел, И Чэнь озадачился еще больше. Как столь состоятельный Раб Оболочки мог довести себя до такого состояния?

«Неужели он совершил тяжкое преступление на Фабрике Оболочек и был изгнан? И за годы без свежих поставок его собственная кожа так изъязв...»

В этот момент Желтая Оболочка внутри него заговорила текстом.

≮В Древнем мире Рабы Оболочки уровня Открытого Источника могут нормально жить и без поставок с Фабрики. Язвы на его теле, скорее всего, — результат внешних травм, какого-то вечного проклятия или же он слишком углубился в «болезни, связанные с кожей» и потерял контроль. А теперь пришел к Дуке попытать счастья в надежде заполучить идеальную новую кожу для полной замены.

Изгнанники лишены права жить на Фабрике Оболочек, так что Фабрика не станет налагать на них дополнительных наказаний. Если кто-то переступает черту «наказания изгнанием», его ждет смертный приговор — на месте переделают в новую оболочку, извлекая максимум ценности перед смертью.

Он, должно быть, столкнулся с одной из трех ситуаций, что я упомянула. Тебе стоит обратить на него пристальное внимание.≯

Выслушав объяснение Желтой Оболочки, И Чэнь задумался и снова позвал Золотую Маску.

— Кстати, если у этого человека нет подходящих для аукциона предметов, и никто не купит его даже в качестве раба, что с ним сделают?

— Будьте уверены, стартовая цена за право на рабство — всего одна монета. Покупатель найдется даже на один его палец. Все присутствующие на аукционе прошли нашу проверку, и даже если они при смерти, у них есть своя ценность.

И Чэнь продолжил расспросы:

— Если право на рабство будет продано, что станет с его имуществом и деньгами?

— Как только право на рабство будет успешно продано, его деньги и вещи останутся на хранении в нашей торговой палате и будут возвращены ему по истечении десятилетнего срока. Если же за эти десять лет службы он умрет, бесхозное имущество, естественно, отойдет нам.

— Ясно.

Начался [Принудительный аукцион].

Напряжение в зале достигло предела.

Как правило, приглашенные на сцену зрители могли выставить предмет, достойный торгов.

Пусть некоторые делали это с большой неохотой или даже рисковали лишиться сокровища, добытого с неимоверным трудом, им приходилось его продавать. Иначе они сами оказались бы проданы в рабство и, возможно, лишились бы жизни.

В конце концов, Торговую Палату Дуки в основном посещали азартные игроки. Купив раба с незаурядными способностями, они выжимали из него все соки: прямиком отправлялись в Предельно Темные Земли или даже становились ставкой в рискованной игре с самим Дукой.

Когда очередь принудительных торгов дошла до шестого участника, того самого Раба Оболочки по имени Архим Кросс, И Чэнь уже ощущал своей кожей, что у того нет при себе ценных вещей, и даже был готов выкупить право на его рабство.

Однако произошло нечто неожиданное.

Мужчина вдруг сорвал с себя верхнюю одежду, кожаные ремни, подкладку, бинты и даже металлические пластины, обнажив свою гниющую, гангренозную, распадающуюся кожу.

Многих присутствующих пациентов стошнило от этого зрелища.

И Чэнь же, напротив, широко раскрыл глаза, пользуясь возможностью рассмотреть состояние кожи мужчины во всех деталях, и даже ощутил странную пульсацию в сердце.

«Неужели он намеренно демонстрирует свое ужасное состояние, чтобы его не продали? Нет… при стартовой цене в одну монету, учитывая, сколько здесь странных пациентов с причудливыми вкусами, кто-нибудь обязательно сделает ставку».

Пока И Чэнь размышлял, развернулось еще более будоражащее действо.

Раб Оболочки провел ногтями по срединной линии своего тела, вскрывая кожу… словно расстегивая «молнию».

Закончив, он шагнул вперед, выходя из собственной оболочки. Идеально снятая гангренозная кожа осталась стоять на месте, сохранив вертикальное положение.

Ни сам Раб Оболочки, ни сброшенная им кожа не истекали кровью — вернее, кровоток давно был перекрыт обширными участками гангрены.

Из его горла вырвался скрипучий голос:

— Я продаю эту высокоуровневую кожу, пораженную «Гангренозно-гнойным дерматитом» — лимитированную оболочку, которую Фабрики Оболочек больше не производят. Пусть ее состояние и ухудшилось по неким фундаментальным причинам, выйдя из-под моего контроля, я верю, что в наше время такая кожа уйдет за хорошую цену. Прошу вас, Дука, подтвердите ее подлинность.

Дука даже не взглянул, лишь поднял ладонь, давая понять, что снятая кожа соответствует аукционным стандартам.

Покупатели внизу переглядывались. Желающих купить кожу, с которой не смог совладать даже ее владелец, гниющую и умирающую, было немного.

Но кто-то все же сделал ставку.

— Пятьдесят.

— Двести.

— Пятьсот.

— Тысяча.

— Десять тысяч!

Едва кто-то выкрикнул цену в тысячу, как из угла зала внезапно донеслась ставка в десять тысяч. Все обернулись.

Сделал ее миниатюрный старик, чья голова была втрое больше туловища. На груди у него висела табличка с именем — очевидно, он был связан с какой-то исследовательской организацией из Древнего мира.

Его цель была ясна: он планировал купить эту особую кожу в качестве материала для исследований.

Но как только он решил, что лот у него в кармане, из ложи для VIP-клиентов на третьем ярусе донеслась ставка:

— Двадцать тысяч.

Удвоение предыдущей ставки. Демонстрация силы.

Старик хотел было поднять цену, но, бросив взгляд на закрытую ложу, тут же ощутил, как его мозг сдавило ментальным гнетом.

Очевидно, сидевший внутри VIP-клиент обладал грозным разумом, превосходящим даже тот, что старик культивировал годами.

Прямое удвоение ставки также говорило о решимости заполучить лот.

Состязаться с таким высокопоставленным клиентом с исключительным разумом вряд ли привело бы к добру. Старику ничего не оставалось, как отступить, подняв свою сморщенную ладошку в знак того, что он больше не торгуется.

С ударом молотка Дуки право на кожу было присуждено таинственному высококлассному клиенту.

Сидя в ложе, И Чэнь, чья тактика увенчалась успехом, удовлетворенно улыбнулся, но вскоре почувствовал неладное.

«Хм? Ровно двадцать тысяч монет… не та ли это сумма, что Дука выдал мне в качестве «гонорара»?..» — тут И Чэнь снова взглянул на безупречно чистый пол, вспомнил сцену самоубийства Золотой Маски и покачал головой.