Поскольку «ночь», назначенная Дукой, непредсказуемо затягивалась — ибо само понятие времени в Древнем мире давно было искажено войной, — И Чэню ничего не оставалось, кроме как вызвать Золотую Маску и расспросить ее.

К его удивлению, даже Золотая Маска, левая рука Дуки, не знала точного времени.

Она лишь сообщила И Чэню, что час, определенный Дукой, держится в тайне ото всех, но за полчаса до начала аукциона в торговом квартале появится недвусмысленный знак.

Поняв это, И Чэнь обнаружил, что в комнате ему совершенно нечем заняться. Он решил утолить свою жажду знаний и заранее отправился с Тринадцатой на улицы города.

Они снова отыскали лавку Свечных Кукол. Ее хозяин как раз упаковывал вещи и прибирал товары; в этом ему помогали многочисленные куклы — сгибаясь под тяжестью больших и малых узелков, они готовились отправиться в Торговую Палату Дуки.

И Чэнь не стал ходить вокруг да около и прямо заявил, что ищет книги о Свечных Куклах.

К его удивлению, хозяину, похоже, было не до того. Он без лишних слов вынес книги и добавил, что подобные пособия по ремеслу можно найти в любой книжной лавке Города Света.

Здесь была даже своя Школа Фонарного Общества, и бесчисленные юноши и девушки мечтали стать Мастерами Свечных Кукол, вот только мало кто мог потом применить эти знания на практике.

При этом хозяин заметил перемены в следовавшей за И Чэнем Свечной Кукле, но, поглощенный переездом, не стал задавать лишних вопросов.

Вернувшись в торговый квартал, Тринадцатая уже не отрывалась от старой, сморщенной книги, углубившись в чтение.

Каждая страница была испещрена аккуратными пометками и даже набросками сценических постановок, которые хозяин делал в молодости. Это более чем вдвое ускорило понимание Тринадцатой — благодаря заметкам она с ходу разбиралась даже в самых запутанных местах.

Но важнее всего было другое.

Ее свечной мозг, прошедший особое обучение, не только обладал полноценным сознанием, но и смог выстроить Дворец Памяти, в основе которого лежало слово «исступление». Кроме того, для Свечной Куклы ее мозг и так был выше среднего, что и позволяло ей поддерживать столь неистовый характер.

Что до чтения, то хоть у нее и не было глаз, она могла направлять пламя изнутри черепа через глазницы. Возникающая зрительная отдача позволяла ей читать, будто она светила на страницы двумя фонариками, — эта способность не подводила ее даже в кромешной тьме.

Они недолго пробыли в торговом квартале.

Вскоре над улицами один за другим взмыли в воздух раздувающиеся шары. За ними волочились массивные золотые стяги, а жидкий текст на них уже вел обратный отсчет.

В то же время многочисленные служащие в золотых масках выкрикивали на улицах: «Аукцион начнется через полчаса! Просим всех гостей, имеющих допуск, проходить и занимать свои места!»

Один из них приблизился к И Чэню и, как особо ценному клиенту, предоставил ему проход через специальный вход, ведущий по лестнице прямиком в личную ложу на самом верхнем этаже.

Здесь его не только не потревожат другие участники, но и обеспечат едой и персональным обслуживанием на протяжении всего аукциона.

Это несколько смутило И Чэня — денег у него было немного. Он чувствовал, что будет неловко, если после такого VIP-приема он уйдет, ничего не купив.

Стоявшая рядом Золотая Маска, наливая ему сливовый сок, казалось, уловила его дискомфорт и произнесла бархатным, располагающим голосом:

— Мистер Уильям, похоже, возникло недоразумение. Услуги, которые мы вам предоставляем, никак не связаны с тем, совершите вы покупку или нет. Все дело исключительно в вашем высоком статусе. Мы уже счастливы, что вы почтили нас своим визитом, так что, пожалуйста, не обременяйте себя лишними мыслями. Можете считать этот аукцион представлением, которое вы пришли посмотреть.

— Благодарю вас.

Золотая Маска бросила взгляд на Свечную Куклу рядом с И Чэнем, поглощенную чтением, и улыбка на маске изменилась:

— Мистер Уильям, вы наделили эту Свечную Куклу самосознанием?

— Да.

— Чтобы модифицировать свечной мозг, нужно обладать незаурядными познаниями в этой области. Если вам интересно, мы могли бы позже обсудить это. У меня есть свое, золотое понимание устройства мозга.

— Конечно.

— Больше не буду вас беспокоить.

Когда Золотая Маска удалилась, И Чэнь обратил свой взор на аукционную арену. Она напоминала театр: VIP-ложи, атриум и нижний ярус были забиты до отказа.

Горы золота и серебра, громоздившиеся на центральной сцене, исчезли, да и сам Дука куда-то временно отлучился.

Несмотря на то, что в зале собралось почти десять тысяч существ, царила почтительная тишина. Даже дышать старались как можно тише, выказывая уважение Дуке.

Время вышло.

Бум!

Потолок аукционного зала разлетелся вдребезги под ударом чего-то колоссального. Оттуда рухнул миниатюрный замок, который, приземлившись, сломал и заменил собой прежний помост.

Когда стены замка раскрылись, внутри оказался сам Дука, с аппетитом что-то пережевывавший.

— Время и впрямь летит незаметно. Стоило чуть отвлечься, а уже вечер. Сегодняшний аукцион в Городе Фонарей, Игнаси, пройдет в обычном формате: сначала тридцать отборных лотов, а затем — принудительные торги. Я случайным образом выберу десять счастливчиков из зала, и вы должны будете выставить на продажу что-то достаточно качественное и редкое. Если не сможете — станете рабами, и право на ваше использование в течение десяти с лишним лет будет продано с молотка. Начнем! Первый лот…

Дука достал зубочистку, похожую на стальной камертон, выковырял из зубов изрядное количество витых ошметков, скатал их в шарик и положил на ладонь.

— Это остатки деликатеса, которым я наслаждался на вечернем банкете в Городе Фонарей. Стартовая цена — одна монета!

Не успел он договорить, как больше тысячи присутствующих одновременно сделали ставки.

Цена мгновенно взлетела до тридцати тысяч, а следом ставку в сорок тысяч сделал старик с лицом рыболюда, облепленным щупальцами кальмара.

И Чэнь нахмурился, с трудом понимая происходящее.

Тринадцатая же, ни на что не отвлекаясь, продолжала читать.

Виноградинка высунула из-за плеча макушку, на которой тут же вырос рот:

— Даже остатки пищи из зубов можно продать за такие деньги? Они что, тайно влюблены в этого Дуку?

Обычно молчаливая Желтая Оболочка высветила ответ на сетчатке глаз И Чэня.

«Это не обычные остатки. Это первосортный ингредиент, сохранивший на себе слюну Дуки и отпечатки его золотых зубов. Начинать аукцион с такого лота довольно редкое явление, что говорит о хорошем настроении Дуки. Прямое употребление с некоторой вероятностью может повысить ту самую неуловимую "Удачу"».

«Удачу, значит?»

Как у джентльмена, у И Чэня тоже был базовый атрибут «Удача», но за триста с лишним лет никто в организации так и не смог развить его или хотя бы найти способ его повысить.

Теперь он знал один из путей, но цена была слишком высока.

Мясной шарик ушел с молотка за сорок пять тысяч. Цены на последующие лоты в основном колебались от десяти до тридцати тысяч. Хотя некоторые предметы были довольно интересными, И Чэнь не счел их достойными таких трат.

Все тридцать лотов действительно расширили его кругозор и углубили понимание Древнего мира, а Желтая Оболочка время от времени появлялась, чтобы объяснить ценность того или иного предмета.

На лице Дуки, сидевшего в замке, расцвела предвкушающая улыбка.

— Так! А теперь всеми любимая часть — принудительный аукцион. Начинаю розыгрыш!

Дука засунул свою жирную ладонь внутрь тела и вытащил десять желчных камней с выгравированными на них номерами.

Числа соответствовали номерам участников торгов.

Лица избранных озарила радость — они заранее подготовили лоты и надеялись не только выручить хорошую цену, но и, что важнее, приблизиться к Дуке, коснуться его ауры, а может, даже заслужить его благосклонность и стать ценными клиентами.

Но были в зале и те, чьи лица помрачнели.

У них не было с собой ничего, достойного торгов, а значит, им придется выставить на аукцион самих себя.

В этот миг Желтая Оболочка в джентльменском костюме задрожала, словно что-то почувствовав.

А взгляд И Чэня уже зацепился за одного из «счастливчиков», который как раз поднимался на сцену.

«Раб Оболочки? Нет… Почему его кожа выглядит такой дряхлой и гнилой?»