Первым делом И Чэнь вернулся в лавку свечных кукол и сообщил владельцу о приглашении Дуки.

Владелец сначала опешил, а затем его рот, расположенный в центре лица, исказился в неудержимом хохоте. Он счел всё это за шутку, даже заподозрил И Чэня в недобрых намерениях и исполнился недоверия.

Лишь когда И Чэнь показал «Печать Сделки» на тыльной стороне ладони, хозяин лавки неохотно поверил ему. Он немедленно закрыл заведение и отправился вместе с И Чэнем в торговую гильдию Дуки.

Благодаря личному приглашению не потребовалось никаких процедур. Владельцу лишь нужно было подписать долгосрочный контракт, чтобы получить «Печать Сделки» другого оттенка — знак принадлежности к персоналу гильдии.

В этот миг в его вечно тусклых зрачках вспыхнул новый блеск — пламя его угасшей мечты разгорелось с новой силой. Ему предоставили отдельную мастерскую в стенах гильдии и открыли доступ к общественным материалам, касающимся свечных кукол. Если ему удастся создать куклу, которая заинтересует Дуку, он получит доступ и к материалам более высокого уровня.

В благодарность он сделал для И Чэня все услуги, связанные со свечными куклами в его лавке, пожизненно бесплатными.

Хозяин также вызвался заменить куклу на лучшую, что была у него в наличии, но И Чэнь категорически отказался.

— Для меня именно она — лучшая. Ступайте и следуйте за своей мечтой, хозяин. Возможно, в будущем я захочу кое-что добавить к этой кукле, и тогда мне понадобится ваша помощь, — сказал он.

Владелец был еще больше заинтригован:

— Что в ней такого хорошего? Почему я сам этого не вижу... Она же явно повреждена, а для починки я использовал паршивый клей, лишь осквернив подобное творение.

— У меня неплохое зрение. Я вижу её такой, какой она была в миг своего создания. Усилий, что вы вложили в неё, куда больше, чем во всех первосортных свечных кукол в вашей лавке. И этого достаточно.

Попрощавшись с мастером, И Чэнь, как особый клиент Дуки, получил право на бесплатное проживание в гильдии.

Сотрудник в золотой маске проводил его в отель, обставленный на человеческий манер. Все здание было, казалось, покрыто позолотой торговой гильдии — даже тусклое сияние Игнаси не могло пробиться внутрь, обеспечивая постояльцам полную уединенность.

В отличие от особых клиентов вроде И Чэня, обычным постояльцам приходилось платить за проживание — от пятисот древних монет за ночь.

Кроме того, И Чэнь заметил кое-что весьма любопытное.

Будь то персонал отеля, служащие, снующие по улицам гильдии, или даже те, кто отвечал за логистику, ремонт и уборку, — все носили одинаковые золотые маски.

Их тела различались, но аура, исходящая от масок, была абсолютно идентичной.

Комната оказалась первоклассным люксом на верхнем этаже отеля, с лучшим освещением и панорамным видом на весь торговый квартал Восточного района.

Кратко изложив некоторые правила предосторожности, Золотая Маска приложил ладонь к груди и глубоко поклонился:

— Если вам потребуется помощь, просто позовите «Золотую Маску», и я немедля прибуду к вашим услугам. Надеюсь, ваше пребывание в гильдии оставит у вас наилучшие впечатления. Если больше ничего, я не стану вас беспокоить.

— Подождите.

— Что-то еще, мистер Уильям?

— Мне интересно, все те, кто носит золотые маски в гильдии — это ваши клоны? Какова вообще ваша роль здесь?

— Не клоны, нет. Все носящие золотые маски — часть меня... Я — «левая рука Дуки». Как я уже говорил, можете звать меня просто Золотая Маска.

Это пробудило любопытство И Чэня, и он продолжил расспросы:

— Тогда «правая рука Дуки» — это, должно быть, Серебряная Маска?

— Вы правы, это Серебряная Маска. Обычно он не показывается, а прячется в различных уголках гильдии, тайно наблюдая за всеми гостями и разгадывая их мотивы. Если он обнаруживает «преступные элементы» со странным поведением, то, как правило, устраняет их тихо, еще до того, как они успеют что-либо натворить. Он являет свое истинное тело, лишь когда в гильдии возникает серьезная проблема... Этот парень опасен, но вы, как наш уважаемый клиент, можете не опасаться его внимания.

— Хорошо. Пожалуйста, напомните мне, когда начнется аукцион.

— Без проблем.

Дверь закрылась на замок. Настало время, которое принадлежало только И Чэню.

«Эта Золотая Маска должна быть как минимум уровня серебряной рамки. Словно ношение маски поглощает носителя, делая его частью единого целого. Вздох... Раз уж здесь есть кто-то подобный, я наконец могу спокойно заняться кое-какими делами. Больше не нужно опасаться наблюдения из-за тусклого света... Пора начинать обучение!»

И Чэнь придвинул два кожаных кресла и сел напротив свечной куклы.

Из пустых глазниц из-за горения через равные промежутки времени стекали восковые слезы или застывали по краям. Поэтому она, должно быть, доставала старую, потертую впитывающую ткань и каждую минуту аккуратно протирала лицо.

Если не обращать внимания на отсутствие зрачков, обнаженные шейные позвонки и видимые швы, эта свечная кукла была невероятно изящна.

Щелк.

И Чэнь сместил ее третий шейный позвонок, активировав «Режим Освещения». Из макушки поднялась белая свеча.

Предстоящее обучение отличалось от предыдущих. Раньше он побеждал противника в бою, чтобы быстро запечатлеть в его разуме нужные мысли.

На этот раз, поскольку кукла уже принадлежала ему, он проведет более тщательное, более вдумчивое «индивидуальное» занятие.

«Если я не ошибаюсь, эта белая свеча, служащая ядром куклы, — результат вымачивания целого, живого мозга в особом восковом масле. Длительное погружение и нагрев до определенной температуры заставляют мозг полностью раствориться в нем. Благодаря сродству масла с мозгом и болезненным чертам самого мастера, растворенный мозг сохраняет свои биологические особенности, функции и сознание. В конечном итоге, путем некоего "производственного" процесса и получается этот белый свечной мозг. Неудивительно, что в огромном Городе Света не больше двадцати мастеров свечных кукол. Процесс действительно сложен, и, по моим прикидкам, некоторые из них, должно быть, скормили своим техникам десятки тысяч мозгов. Древний мир... он поистине завораживает».

Как безумец, И Чэнь был в крайнем восторге от столкновения с сутью этой совершенно новой для него технологии.

Щелк. Он снял собственную черепную крышку и почесал пальцем свой воспаленный, зудящий черный мозг безумца.

Теперь они были не просто лицом к лицу, но и мозгом к мозгу.

И Чэнь активировал мозговую ткань, пронизывающую его мышцы, доведя свою физическую точность до невиданного уровня. Одновременно он слился с Виноградинкой и открыл во лбу Пепельный Глаз, полностью сфокусировавшись на белой свече перед собой.

В этот миг он превратился в резчика, что своим острым указательным пальцем начал выводить на белой свече само безумие.

Пока он тщательно вырезал на поверхности свечи замысловатые строки древних письмён, пламя свечи трепетало, а тело куклы начало конвульсивно подергиваться.

Когда последний штрих был завершен, безупречный, извивающийся иероглиф [Безумие] отпечатался на поверхности свечи. Он походил на прекрасного мозгового червя, наделенного собственной жизнью. Подергавшись, он скользнул вглубь белой свечи.

Разрозненное сознание куклы, запечатанное в воске, под влиянием иероглифа Безумия было восстановлено и собрано воедино.

Вместе с этим в него была вложена и сильная жажда знаний.

Кукла встала.

Придержала юбку обеими руками.

Присела в реверансе и склонила голову.

— Учитель!

— Как тебя зовут?

— Учитель, можете звать меня просто «Тринадцатая». Чем я могу вам помочь?

— Для начала осмотри себя и скажи, какие части твоего тела доставляют неудобства или требуют замены. Позже пойдешь со мной на аукцион, возможно, мы найдем там что-нибудь подходящее для тебя.

— Учитель, если возможно, не могли бы вы купить мне несколько книг о свечных куклах? Я хочу глубже понять себя.

— Хорошо, после аукциона я раздобуду для тебя основы.

— Благодарю вас, учитель.