«Лорриан... он уже завершил свой путь? Встречал его в Древнем мире? Так скоро...»

Пропасть между ними, казалось, снова разверзлась, вернув то самое чувство отчуждения, что он испытал при первой встрече с Лунным Шрамом в Сумеречной клинике. Словно ничего и не изменилось.

— Дука, вы знаете, где он сейчас?

— Этого я не знаю. Между вами ведь должна быть некая связь, не так ли? Подобные вопросы не требуют моего вмешательства. Раз уж ты потрудился прийти ко мне, значит, у тебя есть свои дела для обсуждения?

— Верно, я хотел бы кое о чем с вами посоветоваться, Дука. Интересно, это будет стоить денег?

— Особые клиенты могут консультироваться бесплатно. Но если вопрос касается мировых течений, тогда плата необходима. Спрашивай. Время еще есть, аукцион начнется лишь «вечером, который я назначу». Конечно, если не хочешь платить, можешь расплатиться натурой. Просто позволь мне оценить твое нынешнее состояние одним прикосновением.

— А?

И Чэня смутило это предложение, но если речь шла лишь о прикосновении, такая форма оплаты была для него приемлема.

Первым делом он открыл оружейный кейс.

Дука с первого взгляда опознал и пистолет, и позвоночник внутри. Не дожидаясь, пока И Чэнь изложит свою просьбу, торговец сам указал на проблемы:

— Технологически совершенное дальнобойное оружие, созданное целиком из Патологического Объекта, и рядом с ним — оружие-спутник из останков настоящего мертвеца? Пистолет был изготовлен специально для тебя, а вот позвоночник еще не избавился от влияния своего прежнего владельца и непременно будет создавать неудобства. Ты ведь хочешь знать, как обрести над ним полный контроль и изменить его структуру, верно?

— Именно так. У вас есть способ, Дука?

— Я могу поручить мастерам из гильдии переделать его для тебя, но для живого оружия такого типа успех составит лишь около семидесяти процентов, да и цена будет весьма высока.

— Понимаю...

— Есть способ получше. Раз уж эта вещь принадлежит покойнику, то в совершенстве с ней могут управиться лишь мертвые кузнецы из Древней Гробницы. А если ты сумеешь достать там Клин Мертвеца, то сможешь усилить и полностью преобразить позвоночник.

— «Клин Мертвеца»?

— Верно... Я чую на тебе смешанный дух Древней Гробницы. Ты ведь уже получил приглашение, не так ли?

И Чэнь замер от удивления — казалось, Дука видит его насквозь.

— Да, все так.

— Тогда все просто. Отправляйся туда, когда придет время. Эти мертвецы бывают скуповаты, но к своим весьма щедры. Если повезет, сможешь раздобыть в Древней Гробнице и Коня Смерти. Тогда ни одна сила не осмелится тебе перечить, когда будешь странствовать по Древнему миру.

— Конь Смерти...

И Чэнь вспомнил битву с тем мертвецом. Будучи кандидатом в Рыцари Чумной Смерти, тот призвал боевого коня, сотканного из чумы, который мог не только служить скакуном, но и сражаться самостоятельно.

— Однако я должен тебя кое о чем предупредить. Если тот старик из Древней Гробницы попытается затащить тебя в свой рыцарский орден, обдумай это решение со всей серьезностью. Вступив в него, ты окажешься связан по рукам и ногам как один из ключевых членов Гробницы, а к твоей душе привяжут незримые оковы мертвецов. Ты получишь и Коня Смерти, и Клин, о которых я говорил, а также защиту Древней Гробницы и уникальную Чумную Книгу. Но твои отношения с Дворцом Рака будут безвозвратно испорчены. Другие Зоны Изначальной Эпидемии, могущественные силы и некоторые Нейтральные Города, что не жалуют Смерть, тоже станут держаться от тебя подальше. Включая и Фабрику Оболочек, которая напрямую связана с вами, людьми.

— Ясно, я приму это к сведению.

И Чэнь размышлял о вступлении в ряды Рыцарей Чумной Смерти еще со времен своего визита во Дворец Рака. Из-за вражды между Дворцом и Гробницей выбор одной стороны означал бы конфликт с другой.

Лучшим выходом было не выбирать никого, оставаться вольным и ни с кем не связанным. Хотя это и лишало многих привилегий, но, приложив достаточно усилий и заработав денег, он, возможно, смог бы просто купить все необходимое.

— Дука, а у вас продаются клинья, мертвые кони или чумные книги?

— Уже обдумываешь пути к отступлению, юноша? Мертвых коней у меня точно нет — они уникальны для Древней Гробницы и требуют особых ритуалов для привязки к владельцу. А вот клинья и подержанные чумные книги у нас имеются, но стоят они очень дорого.

— Хорошо, тогда я сперва отправлюсь в Древнюю Гробницу, а если понадобится, вернусь к вам. Еще я хотел спросить о Фабрике Оболочек. Кажется, в последнее время там происходят какие-то перемены. Не только мы, люди, не можем с ней связаться, но, похоже, даже Дворец Рака временно приостановил с ней сотрудничество.

На этот второй вопрос И Чэня Дука не ответил, а лишь протянул свою жирную, усыпанную драгоценностями руку.

— Могу я взглянуть на твой пистолет?

— Конечно!

И Чэнь с почтением протянул оружие. Дука, взяв его, пробормотал себе под нос:

— Оно кажется незавершенным. Словно не хватает важного «компонента», не так ли?

При этих словах Виноградинка тут же выпрыгнула из его волос и, приземлившись в ладонь Дуки, мгновенно слилась с пистолетом.

— Какое неожиданное сочетание... Сама эта комбинация превосходит ценность оружия... Возможно, в этом и заключается уникальная черта Уильяма — способность соединять, смешивать и сплавлять воедино множество несвязанных вещей.

Повертев оружие в руках, Дука продолжил:

— Что касается Фабрики Оболочек... я размышлял над этим пять минут и тридцать семь секунд, а после воспользовался своей «торговой» способностью и прикупил кое-какую информацию о будущем... и в итоге решил, что лучше тебе ничего не говорить. Если я расскажу тебе все наперед, ты можешь упустить нечто важное. Раз уж ты решил туда отправиться, просто сделай это сам, когда придет время.

— Я понял, спасибо!

Раз Дука ясно выразил свою позицию, И Чэнь не стал настаивать. В конце концов, главной целью его путешествия в Древний мир и был контакт с Фабрикой Оболочек, так что он отправится туда в любом случае.

— Последний вопрос, Дука. Я слышал, в Городе Света, Игнаси, кто-то использует «дрова» для изготовления ламп. Вам что-нибудь об этом известно?

— Дрова Злого Солнца, именно... Возвышение Города Света тесно связано с этим материалом, но это затрагивает самые сокровенные интересы города. Если ты попытаешься влезть в дела, связанные с этими дровами, это будет равносильно объявлению войны всему Игнаси. А с тем, кто сейчас правит городом, тебе не совладать.

— Ах, вот как...

— Достигнешь уровня Лунного Шрама — тогда и подумаешь. Сейчас, даже если бы ты и смог управиться с этими дровами, они почти наверняка навлекли бы на тебя беду.

— Понятно...

Побывав в жирной ладони Дуки, пистолет «Бартош» вернулся к И Чэню. К его удивлению, в руке торговца осталась точная копия оружия, вылепленная из жира — идеальный слепок.

— Дай мне свое кольцо.

— Хорошо.

— Я перевожу тебе двадцать тысяч. Считай это платой за образец. Советую посетить сегодняшний аукцион, возможно, там найдется что-то, что тебя заинтересует. Если денег не хватит, можешь воспользоваться своим статусом особого клиента и купить в долг. На этом наш разговор окончен. Мне нужно подготовить зал к аукциону. Ожидается немало больших шишек из Города Света.

— Хорошо.

Когда перевод прошел, И Чэнь невольно ощутил досаду. Главный приз, который он с таким трудом выиграл во Дворце Рака, не стоил и чаевых, оставленных ему Дукой.

Он поклонился и уже повернулся, чтобы уйти, как голос торговца снова настиг его:

— Ты удачно приобрел ту куклу, мастерство ее создателя весьма примечательно... Моей компании как раз нужен кто-то, кто будет заведовать освещением. Так что, если будет время, передай мое веление — пусть этот человек приходит ко мне на службу.

— Слушаюсь.