Внезапное предложение И Чэня несколько ошеломило лавочника.

Хотя он и был редким «Мастером Свечных Кукол», он нарушил запрет Города Света на незаконную переработку масла, что привело к запрету на открытие магазина на центральной улице и сделало невозможным прямое получение материалов из города.

Это решение практически изгнало его.

Но, выросший в Городе Света, он настоял на том, чтобы остаться. Он открыл лавку в уединенном Пограничном районе и ежедневно выходил за пределы города в поисках материалов для кукол.

Во время одного из таких поисков он столкнулся с опасностью и был заражен странной субстанцией, что нанесло его лицу непоправимый урон. И все же, он оставался верен своей сути Мастера Свечных Кукол.

Однако из-за низкой покупательской способности в Пограничном районе и отсутствия у него самого навыков продаж, в лавке давно не было посетителей.

И вот, внезапно появился странно выглядящий молодой человек, который после пары фраз предложил купить самую дешевую и старую модель, у которой даже были проблемы с зажиганием.

Это заставило лавочника задуматься, не скрывается ли в этой старой кукле какая-то ценность, которую он не заметил.

— Подождите минутку, эта свечная кукла давно не обслуживалась, мне нужно провести небольшой ремонт перед тем, как отдать ее.

— Сколько это займет?

— Полчаса хватит.

Лавочник унес куклу в мастерскую, тщательно осмотрел ее через увеличительное стекло и не нашел никакой дополнительной ценности.

Хотя изначально кукла была сделана из хороших материалов, из-за многолетнего использования многие части ее тела потрескались и были залатанны низкокачественным клеем. Если не считать цельные компоненты, она не представляла большой ценности.

Лавочник слегка подкрутил винты, пополнил мешочек с жиром внутри куклы и снова вынес ее.

— Вы уверены, что хотите купить это? Хотя тысяча монет — это дешево для свечной куклы, это все же значительная сумма.

— Похоже, вы не хотите вести дела, не так ли?

Вызов, брошенный И Чэнем, заставил лавочника замолчать.

— Платите!

Оба протянули пальцы, и когда их Кольца Жадности соприкоснулись, сундучки высунули языки и сплелись. После короткого перевода транзакция была успешно завершена.

Лавочник также передал ему спичку, которую только что использовал.

— Спичка для зажигания — вам в подарок. Фитиль у куклы уже старый, так что старайтесь вставлять спичку поглубже, когда зажигаете. И еще, гарантии здесь нет. Если сломается, просто приходите на ремонт, я беру по-честному, не обдираю.

— Хорошо.

Зажигая спичку, И Чэнь осторожно вставил ее в глазницу куклы, а затем с помощью духовной силы помог ей проникнуть глубже.

Кукла активировалась.

Белая свеча, испещренная мозговыми извилинами, вновь появилась на ее голове.

— Лавочник, скажите, если мне сейчас не нужно освещение, можно ли заставить ее перестать гореть, чтобы сэкономить воск?

— Если она не будет гореть, у нее не будет сил двигаться… Вот здесь, на шее, есть переключатель. Эта старая модель может работать только в двух режимах: текущий «Режим Освещения» и «Повседневный Режим».

— Хорошо, попробую.

И Чэнь протянул руку и повернул третий выступающий позвонок. Щелк!

Белая свеча на макушке медленно опустилась, втягиваясь обратно в череп.

Из-за замкнутого пространства черепной коробки пламя уменьшилось до крошечной искорки. Лишь слабые отсветы пробивались из глазниц, из которых время от времени капал воск, словно она плакала.

— Спасибо, лавочник. До встречи, если судьба позволит.

Покинув лавку, И Чэнь позволил свечной кукле послушно следовать за ним.

Из-за ее ветхости и старости, прохожие посмеивались и обсуждали его, считая, что он потратил кучу денег на какой-то хлам.

Однако И Чэня совершенно не волновало их мнение; он с трудом подавлял волнение, его губы постоянно подергивались в попытке сдержать улыбку.

В его глазах он, несомненно, сорвал огромный куш.

Когда дело касалось «кукол», у И Чэня был базовый опыт, особенно благодаря тому, что сионский пророк Юрий занимался этим ремеслом.

Хотя гефсиманские куклы-убийцы склонялись к антропоморфизму, а здешние свечные куклы — к функциональности, их суть была схожа.

Буквально только что, в лавке, с помощью Виноградинки, И Чэнь, по сути, просканировал всех кукол.

И действительно, эта кукла была самой старой моделью, с наибольшим количеством следов ремонта. И, как и говорил владелец, она, скорее всего, была повреждена и больше не подходила для исследования Предельно Темных Земель. Ее лучше было оставить дома в качестве обычной служанки-светильника.

Однако именно потому, что это была самая старая модель, и даже одна из первых Свечных Кукол, когда-либо созданных владельцем, в нее было вложено больше всего усилий. И Чэнь мгновенно разглядел детали в ключевых частях этой старомодной куклы: все компоненты были отполированы вручную.

Следы сотен полировок выдавали первоначальную решимость владельца стать Мастером Свечных Кукол; однако, как и эта кукла, та решимость со временем истерлась, оставив лишь лохмотья.

Самым важным было то, что термин «старомодный» для И Чэня ничего не значил. Увидев белую свечу с мозговыми извилинами, поднимающуюся над головой куклы, он убедился, что та обладает полноценным мозгом.

А раз структура мозга цела, ее можно было коренным образом изменить через обучение. И именно Мозг Безумия И Чэня мог даровать ей способность к познанию.

Сейчас, под тусклым светом и неизвестным наблюдением, было еще не время для обучения.

[Торговая палата Дуки]

Будучи крупнейшей коммерческой группой в Древнем мире, почти все города приветствовали прибытие Дуки. Это не только приносило большой траффик, но и после его отъезда весь город мог получить благословение торговли. Болезнь, связанная с Удачей, укоренялась и распространялась по городам, улучшая их судьбу и приводя к процветанию.

Вот почему, за редкими исключениями, вроде Монастыря Страданий, подавляющее большинство живых существ в Древнем мире любили, уважали и обожали Дуку, обитающего на троне своего замка.

Город Света также выделил для Дуки самый большой и лучший участок Центральной Торговой улицы — Восточный район.

Здесь не было видно ни одного сотрудника Города Света, даже самой простой охраны с фонарями.

Причина была проста: присутствие Дуки исключало необходимость в охране. Любой, кто осмелился бы устроить беспорядки в Торговой палате Дуки, был бы превращен в соответствующий запас золота, монет, древесины и т.д., хранящийся на складах палаты.

В тот момент, когда И Чэнь вошел на центральную улицу, еще даже не приблизившись к Восточному району, она уже была забита людьми.

«Влияние Дуки настолько велико... как же мне туда попасть?»

И Чэнь подумал было честно встать в очередь, но, судя по скорости ее движения, ему потребовалось бы три дня и три ночи, чтобы добраться до Торговой палаты.

Как раз когда он размышлял, что делать, в очереди внезапно образовался проход.

К И Чэню подошел одетый по всей форме сотрудник Торговой палаты в золотой маске и, поклонившись, сделал приглашающий жест.

— Уважаемый мистер Уильям, мы уже почувствовали вашу ауру и специально пришли, чтобы проводить вас внутрь. Как особо важный клиент Дуки, вы будете пользоваться особыми привилегиями личной торговли.

При этих словах толпа больных пациентов на улице обратила свои взоры на И Чэня, разглядывая этого загадочного человека с завистью и ревностью. Некоторые даже незаметно запомнили его внешность и ауру, чтобы подготовиться к будущей крупной ставке.

Когда сотрудник Торговой палаты провел его в Восточный район, здесь были выстроены ряды причудливых временных лавок, наполненных атрибутами Древнего мира, что было похоже на «большую ярмарку» из прошлого.

И Чэнь последовал за сотрудником в самый центр Восточного района, где уже был построен огромный временный аукционный дом, который должен был официально открыться для аукциона сокровищ этим вечером.

Сам Дука также отдыхал внутри и должен был лично председательствовать на аукционе.

Даже стоя снаружи, можно было услышать громкий храп, смешанный со звоном различных золотых и серебряных украшений.

Когда И Чэнь вошел в пустое здание аукционного дома, его взгляд тут же привлекли горы золота и драгоценностей, наваленные на сцене.

Одновременно храп прекратился.

Драгоценности зашевелились, и из них поднялось тучное тело Дуки.

Увидев знакомую фигуру И Чэня, два золотых передних зуба Дуки обнажились в улыбке.

Отпечаток [Ду][Ка] на зубах был слишком знаком.

— Дука! — И Чэнь тут же почтительно склонил голову.

— Уильям, быстро прогрессируешь, ага~ почти не отстаешь от того паренька, Лунного Шрама… Твой Мозг Безумия тоже весьма совершенен и полон всяких новинок, поистине сложный товар.

Имя в словах Дуки привлекло внимание И Чэня.

— Лунный Шрам? Дука, вам известно его нынешнее положение?

— Тот паренек встретился со мной два месяца назад и купил вещь, о которой мечтал, вернее, которую я специально для него приготовил… Теперь он стоит на гораздо более высокой ступени.