Весь процесс входа в город полностью пробудил в И Чэне интерес к Городу Света.

По пути к Торговой палате Дуки он замедлил шаг, заходя в лавки с фонарями, чтобы составить предварительное представление об их назначении и, если повезет, найти зацепки об угольях.

После посещения нескольких лавок он получил общее представление о так называемых фонарях.

Здесь фонари служили не только для обычного освещения, но и обеспечивали светом пациентов, которым требовался непрерывный дневной свет.

Еще одной важной функцией было исследование «темных углов» Древнего мира.

Из-за падения Злого Солнца в Древнем мире был нарушен определенный экологический баланс.

Темные Зоны, которые раньше подавлялись Злым Солнцем, начали воспаляться и гноиться, подвергаясь бесконтрольным патологическим изменениям и ухудшаясь, постепенно превращаясь в «Предельно Темные Земли».

Некоторые из них даже эволюционировали в неконтролируемые «Бездны», поглощающие любого исследователя, осмелившегося приблизиться.

Несмотря на это, многие все равно отправлялись на их исследование.

Причина была проста: в глубинах Предельно Темных Земель были разбросаны остатки войны.

Помимо трупов и сокровищ пациентов Древнего мира, там можно было найти кости чужеземных захватчиков и диковинные сокровища не из этого мира.

Как только первый исследователь принес сокровища из Предельно Темных Земель, началась беспрецедентная волна исследовательского ажиотажа.

Город Света, будучи крупнейшим поставщиком фонарей в Древнем мире, естественно, стал главным выгодоприобретателем. Множество искателей приключений приезжали сюда, чтобы приобрести фонари для исследования Предельно Темных Земель.

Посетив пять лавок, И Чэнь сначала испытал восторг, но со временем он угас.

Хотя фонари различались по материалу и дизайну, их суть была практически одинаковой, а цены были не из дешевых — от десятков до нескольких сотен древних монет.

Более того, стоимость воскового масла оплачивалась отдельно, и для исследования глубин Предельно Темных Земель нужно было запастись достаточным количеством высококачественного масла.

«Действительно дорого... Однако тот факт, что так много пациентов все еще приходят покупать эти дорогостоящие предметы, даже рискуя жизнью ради исследований, означает, что потенциальная отдача должна быть огромной. Предельно Темные Земли, хм? Если представится возможность, может, и загляну туда».

Получив общее представление, И Чэнь больше не медлил и ускорил шаг, готовый встретиться с Дукой.

Проходя мимо одного из углов, он внезапно был привлечен лавкой с уникальным стилем.

[Хижина Свечной Куклы]

Вся лавка была выполнена в ретро-готическом стиле, с плотно расположенными вертикальными колоннами, переплетающимися и образующими структуру входа.

У двери сидела кукла-барышня в готическом платье, держа в руках вывеску магазина. Она не махала и не улыбалась, а просто сидела неподвижно.

В отличие от яркости и оживленного потока людей в других лавках с фонарями, здесь исходил лишь слабый свет свечи, и ни один покупатель не направлялся внутрь.

Что привлекло И Чэня, так это то, что этот стиль декора был очень похож на сионский.

«Зайду-ка, посмотрю. Это будет последняя лавка на сегодня».

Когда И Чэнь, поправив галстук, подошел с кейсом, кукла, сидевшая у входа, внезапно открыла рот.

Возможно, из-за многолетнего отсутствия ремонта, вся ее челюсть отвалилась, а внутри шевельнулся гниющий язык, издавая странный звук:

— Добро~~пожаловать~~в~~нашу~~лавку.

Едва он переступил порог, как в нос ударил запах трупного воска, а вид внутри заставил лицо И Чэня еще больше помрачнеть.

Здесь не было видно фонарей, вместо них на стенах, подвешенные на изогнутые крюки, вонзенные в лопатки, висели куклы-девушки в готическом стиле.

Хотя большинство из них были сделаны из металла, можно было разглядеть и компоненты из кости и плоти, особенно сохраненные шейные позвонки, что означало, что основные движения этих кукол все еще зависели от живых нервов и, возможно, они даже сохранили сознание.

И ценники на этих куклах были отнюдь не низкими.

Фонари, которые он видел раньше, стоили максимум несколько сотен монет, но здесь самая дешевая кукла стоила тысячу, а самая дорогая — даже пять тысяч, не говоря уже о невыставленных эксклюзивных экземплярах.

Как раз когда И Чэнь собирался применить свое зрение на куклах, из глубины лавки вышел мужчина с чрезвычайно искаженным лицом.

Один его глаз находился на правой щеке, другой — в верхней левой части лба, рот был растянут вертикально по всему лицу, а нос прилепился к нижней части подбородка.

Все лицо было покрыто изогнутыми, извивающимися линиями.

Зубов во рту не было, остался лишь маленький кусочек языка, и с помощью механического усилителя, встроенного в рот, он издавал голос:

— Желаете приобрести Свечную Куклу? Если просто посмотреть, то, пожалуйста, уходите побыстрее.

Встретить лавочника, который в открытую выгонял покупателей, И Чэню довелось впервые, но это лишь еще больше разожгло его интерес.

И Чэнь приложил правую руку к груди и с джентльменской учтивостью сказал:

— Я впервые в Городе Света и впервые сталкиваюсь с фонарями Древнего мира. Увидев, что декор вашей лавки очень похож на город, в котором я живу, я решил зайти и посмотреть.

— Ты из Сиона?

И Чэнь был шокирован.

— Что?! Вы знаете о Сионе, лавочник?

— Однажды, когда я искал материалы для кукол, я встретил парня, который утверждал, что он джентльмен. Поскольку он оскорбил мою внешность, я превратил его в куклу и ознакомился с его воспоминаниями. К моему удивлению, город, в котором он жил, под названием Сион, очаровал меня. Позже я основал эту лавку, основываясь на архитектурном стиле Сиона, и даже черпал вдохновение для внешнего вида и нарядов Свечных Кукол.

Услышав это, И Чэнь стал немного более бдительным.

Однако лавочник тихим голосом пояснил:

— Не волнуйся, я бы не стал никого убивать в Городе Света… Раз уж ты из Сиона, я вкратце расскажу о своей работе. Во всем Городе Света насчитывается менее двадцати Мастеров Свечных Кукол. Из-за некоторых личных проблем я не смог открыть лавку на центральной улице и был вынужден использовать дешевые или обычные материалы для изготовления недорогих Свечных Кукол на продажу.

— И вы называете их дешевыми?

— Не сравнивай моих Свечных Кукол с мусором в соседних лавках… Они живые и могут обеспечивать долгий свет и духовную поддержку в Предельно Темных Землях. Жир внутри их тел полностью очищен из высококачественного воскового масла, его хватает на все путешествие по «Предельно Темной Земле» без необходимости пополнения. Конечно, если ты захочешь пойти глубже, даже заглянуть в Бездну, тебе придется оснастить их дополнительными жировыми мешками. Некоторые из более дорогих кукол даже обладают способностями к полету, быстрому уклонению и даже помощи в борьбе со злыми сущностями в темноте. Если ты возьмешь те безделушки из соседних лавок в Предельно Темные Земли, ты, по сути, ищешь смерти.

— Могу я посмотреть, как они светят?

Лавочник неохотно снял самую дешевую куклу.

Из-за низкой цены ее лицо не было оснащено даже эффективными глазными яблоками. В глазницах застыли следы воскового масла, а рот был зашит нитками, чтобы масло не вытекало.

На шее не было никаких украшений, даже кожи; это был просто шейный позвонок, соединяющий голову и тело.

Ее готический наряд был весь в лохмотьях, даже черно-белые полосатые чулки были полны заплат и дыр.

— Эта старая модель Свечной Куклы требует для запуска открытого огня.

Лавочник достал из кармана старомодный спичечный коробок.

Чиркнув, он зажег на головке спички синее пламя, медленно поднес его к глазнице куклы, растапливая восковое масло, которое потекло вниз, словно слезы.

Когда вся спичка была вставлена в глазницу, кукла не проявила никакой реакции.

Попытка зажечь не удалась.

Тц! — Лавочник с недовольным лицом достал еще одну спичку.

На этот раз он не стал осторожничать… Хлоп! Он с силой вонзил спичку в глазницу, чтобы убедиться, что она вошла на достаточную глубину; он не хотел тратить больше спичек на пробный экземпляр.

Подождав три секунды…

Хруст-хруст…

Тело куклы начало механически извиваться, а суставы пальцев защелкали.

Из пустых глазниц просочился слабый свет.

«И это все?» — едва успел подумать И Чэнь, как кукла внезапно вонзила пальцы в свой скальп и сорвала его, обнажив круглое отверстие на макушке.

Из черепа поднялась огромная белая свеча. Когда скальп был возвращен на место, свеча, казалось, прилипла к голове.

Судя по узорам мозговых извилин на поверхности свечи, белая свеча, должно быть, была мозгом куклы.

Маленькое пламя на верхушке белой свечи медленно разрасталось, пока не осветило всю лавку. Свет, подобно рептилии, прокрался даже в заблокированные темные углы.

В этот момент полностью активированная кукла, придерживая руками порванный подол юбки, сделала И Чэню реверанс.

— Эта Свечная Кукла — одна из моих ранних работ, она много раз ремонтировалась и использует самый древний «режим освещения». Новейшие модели Свечных Кукол можно запустить, просто нажав на выступающий позвонок на их спине…

Не успел лавочник закончить, как И Чэнь прервал его:

— Я беру эту.