— Вагон-аскарида остановится в пятнадцати километрах от Города Света, Игнаси. Рекомендуется преодолеть оставшееся расстояние пешком. Игнаси, будучи крупнейшим городом света в Древнем мире, ежедневно принимает огромный поток людей. Недавнее прибытие Дуки привело к пику числа посетителей. Помимо проверки личности и процедур въезда, о которых я уже упоминал, весь город включил «Световые стены» на максимальную яркость, что создает мощное освещение в радиусе десяти километров. Те, кто чувствителен к свету и не имеет защиты, могут приобрести «солнцезащитные костюмы» за пределами города примерно за двести монет. Только те, кто сможет, пренебрегая светом, добраться до городских ворот, получат право на проверку личности. Это эффективно отсеивает чужаков, не обладающих финансовой мощью, и хорошо регулирует городской трафик.

И Чэнь молча слушал, не высказывая своего мнения.

Вагон-аскарида прибыл.

Как только И Чэнь сошел, его тут же окутал поток яркого света, но его джентльменская одежда уже была готова к защите. На глазные яблоки даже налипла тонкая мембрана, так что серьезных проблем не возникло.

Хотя до Города Света было еще пятнадцать километров, окрестности уже были немного наполнены посетителями, жаждущими попасть внутрь.

Некоторые из них были явными «азартными игроками», надеющимися сыграть с Дукой и изменить свою судьбу. В основном они передвигались, сгорбившись или ползком, их раздутые тела, казалось, были готовы к перспективе нести Дуку на своих спинах в случае проигрыша.

Оглядевшись, можно было увидеть пациентов, отважно идущих к городу сквозь слепящий свет. Большинство из них бежали, используя свои собственные болезни для защиты от яркого света, особенно оберегая глаза.

Например, один раковый пациент заставил кожу своих век подвергнуться обширной, утолщающей пролиферации с гнойными отеками, которые, словно куски металла, свисали перед его глазами, блокируя свет. Его тело свернулось в шар, чтобы минимизировать освещаемую площадь, а для передвижения он использовал отростки, развившиеся из его стоп и голеней.

— Виноградинка, сопротивление свету я оставляю на тебя, — сказал И Чэнь.

Он присоединился к толпе, направляющейся к Городу Фонарей, только скорость его была гораздо выше. Он не пытался уменьшить свою физическую форму, а бежал в обычной человеческой позе, постепенно наклоняясь вперед под углом в сорок пять градусов.

Сотрудник Города Света, продававший солнцезащитные костюмы, с металлическим водолазным шлемом на голове, едва не был сбит с ног стремительно несущимся И Чэнем.

Но он не стал ругаться, да и не посмел бы, потому что любой, кто способен с такой скоростью бежать навстречу свету, наверняка был тем, с кем ему не стоило связываться.

По пути многие изумлялись скорости И Чэня, а некоторые также заметили, что его одежда была с Фабрики Оболочек, но, казалось, низкого качества; было странно, как такой обычный Раб Оболочки мог не бояться света.

По мере приближения к Игнаси интенсивность освещения резко возросла. И джентльменская одежда, и глазные яблоки И Чэня покрылись узорами из Тлеющих Углей.

Вместо того чтобы испытывать дискомфорт от света, они поглощали его, увеличивая содержание Углей, хотя эффект был незначительным.

Настоящее Злое Солнце не шло ни в какое сравнение с этим освещением.

И Чэнь даже с комфортом поднял голову, глядя прямо на крупнейший город света Древнего мира.

— Хм! Что это за сооружение? — Когда городские стены показались в поле зрения, И Чэнь был так потрясен, что едва не остановился.

Стены, возвышающиеся более чем на сто метров, были покрыты сотовым узором из углубленных ниш, бесчисленных и плотных.

Каждая сотовая ниша была запечатана прозрачным стеклом, внутри которого горели особые свечи.

Эти свечи разительно отличались от тех, что И Чэнь видел в человеческом обществе, горя в тысячу раз ярче обычных.

Свет отражался от многогранной структуры внутри ниш, а затем сходился на прозрачном стекле поверхности ниши, испуская интенсивное свечение.

Возможно, это была иллюзия, но И Чэню показалось, что на поверхности свечей мелькают ненавистные лица.

Внутри города также работали специальные «Сменщики свечей», которые своевременно заменяли почти догоревшие свечи изнутри стены, обеспечивая синхронное горение как минимум в 95% ниш.

Этот показатель был максимальным; во время крупных праздников, таких как прибытие Торговой палаты Дуки, уровень горения свечей поддерживался на этом уровне.

В обычное время горело лишь 40% настенных свечей.

Над городскими стенами сияла огромная полусферическая сетчатая мембрана, окутывающая весь Город Света и полностью изолирующая его от внешних воздействий.

К тому времени, как И Чэнь добрался до городских ворот, там уже выстроилась приличная очередь.

Среди них были четверо носильщиков уровня Открытого Источника, несущие на плечах красный паланкин, в котором сидел Пациент, чей статус, должно быть, был весьма высок.

Казалось, он унюхал на И Чэне потусторонний запах, не принадлежащий Древнему миру.

Из бокового окна паланкина выглянула голова, покрытая красной вуалью.

Подбородок был полностью изборожден кровавыми прожилками, губ не было видно, а десны были полностью обнажены. Обитательница паланкина наблюдала за интригующим молодым человеком сквозь свою вуаль.

И Чэнь также заметил в разорванных уголках рта женщины структуры, напоминающие жвалы насекомого.

«Какая-то болезнь, связанная с насекомыми?»

В этот момент из глубин паланкина высунулась рука.

Забинтованная, обнажающая лишь относительно целую кожу, конечность заканчивалась раздвоенной кистью, тонкой и сероватой.

Она согнула пальцы, а изо рта высунулись три языка разной длины, словно приглашая молодого человека забраться в ее паланкин для развлечения.

И Чэнь сделал вежливый жест и отклонил приглашение.

Женщина не настаивала. Из-под белой вуали донеслось шипение, рука и языки втянулись обратно, и больше никаких движений не последовало.

И Чэнь вздохнул с облегчением; он не хотел нажить неприятностей, даже не войдя в город, где он был чужаком, и быть окруженным было бы опасно.

Очередь двигалась довольно быстро, пропуская тех, чья личность была подтверждена.

Когда наконец подошла очередь И Чэня, он незаметно показал «Печать Сделки» на тыльной стороне ладони и был немедленно пропущен в город.

Пройдя под городскими воротами и через тесный коридор, он избавился от слепящего света. Его сменили обычные свечи, вмонтированные в стены коридора, указывая путь новичкам.

Выйдя из коридора, он наконец смог охватить взглядом всю панораму Нейтрального Города.

Город, построенный преимущественно из металла, представлял собой эклектичное смешение причудливых, кроваво-плотских, древних и современных элементов Древнего мира, не подверженных ослепительному свету за городскими стенами.

Город Фонарей, Игнаси, — полностью закрытый город, в котором было примерно три типа непрерывных источников света:

1. Самыми обычными были керосиновые настенные лампы, висящие у дверей каждого дома. Они различались по стилю, а их сосуды служили вывеской, указывая на тип заведения.

Например, настенная лампа, сделанная из множества пальцев, обозначала маникюрный салон, где после процедуры ногти клиентов не только украшались красивыми узорами и укреплялись, но и могли долго гореть для освещения или даже наносить урон огненным атрибутом при царапании.

2. «Черепные лампы», обеспечивающие общественное освещение, которые можно было арендовать за плату, были распространены по всему городу.

Черепа с крыльями, растущими из ушных отверстий, летали по всем уголкам города. Их головы были наполнены ламповым маслом (рот и нос запечатаны, а на глазницах — прозрачная мембрана для проверки уровня масла).

Фитиль, проходящий через череп, обеспечивал длительное освещение.

Когда масло опускалось ниже 20%, эти черепа возвращались на станцию для дозаправки.

Любой прохожий мог просто подать им знак, и они быстро подлетали. Вставив в прорезь наверху древнюю монету, можно было получить час личного пользования. Их можно было держать в руке или позволить лететь рядом.

Если кто-то вызывал Черепные лампы без оплаты, просто ради шутки, некоторые могли ответить атакой камикадзе.

3. На центральной вершине Города Фонарей, Игнаси, среди неописуемых металлических и плотских структур, находился огромный сферический объект, напоминающий «Подземное Солнце».

Эта сфера была довольно тусклой, излучая слабое сияние, которое освещало весь город. По-видимому, это был оригинальный прототип Подземного Солнца, встроенный в центральное здание как символ Игнаси.

Однако…

Глаза Виноградинки могли различить «Отблеск» первоначального солнца среди множества огней. В нем пряталось множество глаз, используемых для подглядывания, отчего у Виноградинки потекли слюнки.

И Чэнь, однако, почувствовал себя неуютно. «Значит, любой, кто находится под этим сиянием, подвергается наблюдению… поистине тревожно».