Едва двери лифта закрылись, как свет от белой свечи резко оборвался.

И Чэня в одно мгновение поглотила абсолютная тьма, в которой угасла даже самая мельчайшая частица света.

Впрочем, для него это не было проблемой.

Тьма была ему до боли знакома, даже «радушна». За время жизни в приюте он провел в темной комнате в разы больше времени, чем на свободе.

Более того, путь к Древней Гробнице уже сроднил И Чэня со Смертью. Особенно пятидневный спуск по Бездне, который усмирил его дух. Теперь он упивался этой древней тьмой, отыскивая в ней градиент концентрации Чумной Смерти и двигаясь в сторону ее наибольшего сгущения.

Его джентльменское облачение, прошитое Кожей Черной Смерти и отливающее черным глянцем, казалось, колыхалось в этой среде, словно дышало, вплетая древнейшую, самую первозданную Чумную Смерть в свои шелковые нити.

Хруст... Черепа под ногами передавали отчетливое ощущение сжатия и столкновения.

Даже ничего не видя, И Чэнь рисовал в своем воображении грандиозное полотно: гигантское кладбище невероятных масштабов, сложенное исключительно из черепов, открытое и бескрайнее.

С момента зарождения Древнего мира более девяноста процентов всех умерших существ пожертвовали сюда свои черепа.

Шагая вперед, И Чэнь все глубже погружался в эту ауру Смерти. «Мертвый Позвоночник», прикрепленный к его копчику, в этой среде стал совершенно несгибаемым.

Кап, кап... Черная Жидкость самопроизвольно потекла из его мозга, и лицо слой за слоем покрылось белым порошком.

«Грим Мертвеца» проявился сам собой.

Поскольку битвы не было, а облачение постоянно впитывало Чумную Смерть из окружения, продолжительность действия Грима Мертвеца увеличилась в разы, даже в десятки раз. Этого было более чем достаточно, чтобы сохранить облик до самой встречи с Первым Мертвецом.

Земля под ногами постоянно уходила вниз под углом в сорок пять градусов, словно перевернутая лестница, уводя И Чэня все глубже.

Если бы он заранее не вырезал в своем Мозге Безумия часы, чтобы постоянно поддерживать ощущение времени, он бы наверняка потерял ему счет во время этой аудиенции. И к тому моменту, как он встретился бы с Первым Мертвецом, сам И Чэнь мог бы уже умереть от старости.

Незаметно склон под ногами стал более пологим.

[Мавзолей Гиганта]

Бесчисленные колонны из черепов поддерживали своды этого места.

Тьма здесь, чрезмерно насыщенная, начала отсвечивать, заливая взор И Чэня смоляным блеском, который отфильтровал все цвета, оставив лишь монохромную картину.

Сознание И Чэня уже бывало здесь, когда он устанавливал «межпространственную связь» с Первым Мертвецом. Из-за разделявших их миров тот опыт не был слишком ярким.

Теперь же, находясь здесь лично, он испытывал совершенно иные ощущения: гнетущие, тревожные, мертвенно-тихие. Словно он видел перед собой мир, навеки заваленный костями.

«Если Первый Мертвец выйдет отсюда, покинет Долину Горного Костра и развеет эту Смерть, весь Древний мир, вероятно, будет жить в страхе... Такое могущественное существо вряд ли можно сдержать одними лишь потомками Злого Солнца. Может, Первого Мертвеца удерживают здесь какие-то другие силы?»

Прогуливаясь по мавзолею, он вскоре увидел гигантский трон, поддерживаемый бесчисленными верующими в Смерть.

Но на этот раз на троне не было тени короля, не было ожидаемой «Видимости», сотканной из черепов и лохмотьев, с телом, циклично вдыхающим и выдыхающим черный туман.

Сгорая от любопытства, И Чэнь продолжил свой путь, миновал трон и направился вглубь.

Вскоре он достиг конца, где стояло лишь древнее, расколотое гигантское надгробие. Странно, но перед ним лежало множество особых букетов: некоторые окаменели, другие же были на удивление свежими.

«Хм? Неужели кто-то периодически приходит сюда возлагать цветы... может, Рыцарский Орден?»

Когда И Чэнь опустился на колено, чтобы рассмотреть букеты, он неожиданно обнаружил под ними особые знаки. А на нескольких черепах, из которых была сложена земля, были выжжены слова.

§Моему-Брату§

И Чэнь нахмурился и молча запечатлел это послание в своей памяти.

И тут, тук-тук-тук... раздался звук падающих черепов.

За надгробием, в стене в самом конце склепа, черепа один за другим посыпались вниз.

Открылся тайный проход, ведущий вглубь, как раз по росту И Чэня.

Зайдя так далеко, он, конечно же, не мог повернуть назад.

Он шагнул в проход, открытый специально для него, и направился в потайную комнату за склепом. Проходя мимо, он даже слышал шепот, исходящий от окружающих черепов.

Шепот был прерывистым и хаотичным, но И Чэнь чувствовал заключенные в нем эмоции — казалось, они предостерегали его, чужака, всегда помнить об этикете и сохранять благоговение.

Однако, когда И Чэнь уже собирался выйти из прохода, один из черепов у самого его уха вошел в резонанс, и он получил четкое звуковое сообщение.

«Первая Гробница».

Миновав коридор, он снова вышел на открытое пространство.

Картина, развернувшаяся в его черно-белом зрении, заставила И Чэня замереть. Смесь эмоций — шок, трепет и страх — хлынула из глубин его души, инстинктивно заставив его опуститься на одно колено.

Здесь возвышался стометровый смоляно-черный крест, к которому был привязан гигант.

Его раскинутые руки были обвиты и прикованы к перекладинам терновником, а ладони пробиты гвоздями.

Его череп был расколот по центральной линии носовой кости.

Верхняя половина отсутствовала, ее нигде не было видно.

А сохранившаяся нижняя часть головы превратилась в «рассадник Чумной Смерти», где среди черепов взращивалась самая ранняя, самая первозданная Чума.

В данный момент первозданная Чумная Смерть, исходившая из рассадника, собиралась в черное кольцо над крестом, подобно нимбу, только черному и извергающему туман смерти.

И тут из черного тумана донесся древний, истлевший голос:

— Воистину... твоя смерть не принадлежит нашей стороне, но она столь же высокого качества. Мягкая, как спокойное море. В этом безмятежном море умершие лишены абсолютной свободы, они не могут и не должны достичь берега, но ты — исключение.

Хочешь присоединиться ко мне? Древняя Гробница — лучшее пристанище для тебя на нашей стороне. Я предоставлю тебе самые качественные ресурсы смерти и дам сто лет на развитие. После этого мы с тобой вместе будем исследовать тайны смерти.

При первой же встрече Первый Мертвец сделал И Чэню предложение о вербовке, и это было идеальное предложение, от которого не отказался бы ни один мертвец.

И Чэнь, однако, четко отказался:

— Я не могу принять это предложение сейчас, так как уже подписал Духовный Контракт с другим, и его условия противоречат вашему предложению.

— Духовный Контракт?

Внезапно...

Поток черного тумана, словно копье, пронзил тело И Чэня. Он не причинил физического вреда, но что-то проверил, а также мельком уловил внутри И Чэня намек на желтый цвет.

После долгого молчания голос в черном тумане заговорил снова:

— Вот оно что. Раз уж ты подписал такой контракт, ты действительно не можешь оставаться здесь... Однако, как только ты выполнишь его условия, мы все еще можем заняться совместным исследованием смерти. Тебе нужно лишь согласиться на это, и когда ты достигнешь высот, близких к моим, прийти сюда.

— Хорошо.

И Чэнь, естественно, не упустил бы возможности обсудить смерть с Первым Мертвецом, но этой возможности пришлось бы ждать долго, по крайней мере, пока И Чэнь не найдет и не пройдет свой собственный «Путь».

Хотя это была лишь устная договоренность, какая-то связь в самой смерти уже была здесь установлена.