Всего несколько скупых фраз позволили И Чэню разглядеть в Первом Мертвеце почти одержимое стремление к познанию Смерти. Вернее, он и не покидал это место именно потому, что оно предоставляло ему идеальные условия для исследований.

Неудивительно, что в лифте он подслушал те разговоры.

Похоже, Первый Мертвец не особо-то и контролировал ни Рыцарский Орден, ни Древнюю Гробницу, ни даже все царство мертвых, предоставив мертвецам возможность самоуправления.

— Старший, вы...

И Чэнь хотел было воспользоваться случаем, чтобы задать несколько более глубоких вопросов о Чумной Смерти, о самой Смерти и о Первом Мертвеце, но внезапно его окутал вихрь черного тумана, а в ушах зазвучал шепот.

— Довольно, наш разговор окончен. Я продолжу свое исследование Смерти, так что прекрати свои бессмысленные расспросы. Приходи ко мне снова, когда выполнишь условия контракта.

Окутанный черным туманом, И Чэнь мгновенно перенесся из склепа и мавзолея на самый верх пандуса.

Двери лифта синхронно открылись.

Виви, чьи черные волосы полностью скрывали ее лицо, стояла в проеме. Она схватила И Чэня за горло, выдернула из черного тумана и с силой швырнула на пол. Раздался отчетливый хруст его позвоночника.

Для И Чэня в Гриме Мертвеца это было пустяком, он даже почувствовал легкое возбуждение. Извернувшись со сломанным позвоночником, он ответил:

— Спасибо.

Его слова заставили Виви на мгновение замереть. Склонив голову, скрытую под завесой черных волос, она уставилась на лежащего на полу юношу. Она также заметила, как черный туман, окутывавший его, сгустился на его груди в амулет в форме черепа.

Из-под волос Виви снова раздался ледяной голос:

— Похоже, Первый Мертвец высоко тебя ценит, раз даровал тебе статус «Высшего Обывателя» после одной лишь встречи. Видимо, в будущем мы станем коллегами.

— Высшего Обывателя?

Только тут И Чэнь пришел в себя. Он опустил взгляд на амулет-череп на своей груди, из глазниц и рта которого непрерывно клубился черный туман.

— Кстати, что я могу делать с этим статусом?

— Спроси у Бернарда. У меня нет времени тебе отвечать.

Лифт прибыл на четвертый уровень Древней Гробницы — самый престижный жилой район для мертвых. Только Рыцари Чумной Смерти, выдающиеся Рыцари-Ученики или Высшие Обыватели имели право здесь жить.

Однако, когда И Чэнь вышел из лифта, он не увидел никаких зданий. Лишь аккуратно расставленные надгробия.

Каждое стояло на значительном расстоянии от других и было изготовлено из разных материалов. Некоторые даже были высечены из золота Древнего мира.

На надгробиях были вырезаны фамилии усопших, очевидно, обозначая соответствующие резиденции.

Пока И Чэнь стоял у входа в лифт, оглядывая район мертвых, к нему издалека прибежал волк. Интуитивно все поняв, он одним прыжком вскочил ему на спину.

Следуя с волком, он вскоре оказался перед надгробием, поросшим мехом, с вырезанной наверху волчьей головой. Высеченное имя гласило: [Бернард].

Волк протянул лапу и мягко коснулся поверхности надгробия, открывая ведущую вниз лестницу.

Так и есть.

Жилища мертвых были построены под землей, чтобы быть как можно ближе к нижнему уровню и впитывать как можно больше древней Чумной Смерти, исходящей от Первого Мертвеца.

Тринадцатая сидела на каменном стуле в гостиной. Увидев приближающегося учителя, пламя свечи на ее голове тут же увеличилось вдвое — признак волнения, несмотря на отсутствие мимики.

Бернард, сняв свой волчий шлем, вышел из соседней комнаты. Под маской скрывалось решительное и красивое человеческое лицо, но шрам, пересекавший его правую бровь, переносицу и щеку, обнажал леденящую белизну кости — зрелище не для слабонервных. Бернард тоже сразу заметил амулет на груди И Чэня.

— Хм? Высший Гражданин Смерти... Босс что, собирается допустить тебя до рыцарского испытания?

— Нет. У меня есть другие дела в Древнем мире, и я не могу надолго задерживаться в Древней Гробнице. Естественно, я не рассматриваю вопрос о вступлении в Рыцарский Орден.

— Что?! Ты не останешься надолго, а босс все равно дарует тебе статус Высшего Гражданина Смерти... Должно быть, это связано с той странной Смертью в твоем теле. Ты действительно не собираешься оставаться? С твоей силой ты бы легко прошел рыцарское испытание, а после завершения Пути мог бы стать официальным Рыцарем и пользоваться высочайшими привилегиями в Древней Гробнице.

— У меня есть контракт, который я должен выполнить, так что я не могу остаться надолго. Мне искренне жаль.

Бернард вздохнул.

— Что ж, раз уж босс тебя не удержал, мои слова бессмысленны... Когда ты уходишь?

И Чэнь отцепил «Озеро Мертвого Позвоночника», которое притворялось его хвостом, и взял его в руку.

— Я хочу купить «Клин Мертвеца» и найти в Древней Гробнице кузнеца, чтобы перековать и улучшить этот позвоночник.

Едва эти слова были произнесены, лицо Бернарда тут же стало серьезным, а глаза даже налились зловещей краснотой.

— Где ты узнал о «Клине Мертвеца»?

— От Дуки.

— Понятно. Похоже, Дука лишь упомянул тебе эту вещь, но не рассказал подробно о ее происхождении. Это сокровище, которым дорожат даже члены нашего Рыцарского Ордена. Даже в Древней Гробнице оно бесценно, его невозможно купить. Учти, даже у меня такого нет.

— Тогда как его можно получить?

— Он с некоторой вероятностью выпадает при убийстве существа из «Образа Смерти Бездны». Однако тебе с таким не столкнуться. Даже нашему Рыцарскому Ордену приходится собираться в отряд, чтобы одолеть его. В конце концов, это опасное существо Смерти, рожденное в разломе, когда босс исследовал путь смерти.

Услышав это, И Чэнь широко раскрыл глаза и быстро спросил:

— Вы скоро планируете миссию по его усмирению? Могу я присоединиться? Во время миссии можете вообще обо мне не беспокоиться. Даже если я умру, это не будет иметь к вам никакого отношения. Если я не принесу пользы, можете не давать мне никакой доли добычи.

На самом деле, узнав, что И Чэнь не желает оставаться в Древней Гробнице, Бернард потерял к нему значительный интерес и, естественно, не хотел принимать такое предложение.

Однако этот юноша произвел на него хорошее впечатление за время их пути, а раз уж Первый Мертвец напрямую даровал ему статус Высшего Гражданина Смерти, он, хоть и не вступая в Орден, все же поддерживал связь с Древней Гробницей. Отказать было как-то неловко.

— Это довольно хлопотно... Как насчет такого: если ты сможешь взять с собой Вивиан, я подам заявку на усмирение «Образа Смерти».

— Вивиан... Какие у вас с ней отношения?

— Когда-то мы были в одной команде, но, к сожалению, из-за некоторых событий наши пути разошлись.

Говоря это, Бернард невольно бросил взгляд на свой гигантский меч-надгробие, прислоненный к стене в углу.

— Если я смогу убедить леди Вивиан, вы возьмете меня с собой на усмирение Образа Смерти, так? Хорошо... дайте мне немного времени. Тринадцатая, идем!

— Да, учитель.

Бернард больше ничего не сказал, позволив И Чэню уйти. С его точки зрения, эта просьба была невыполнимой, учитывая, что он сам много лет пытался наладить отношения, но отчуждение так и не исчезло.

Тринадцатая с некоторой тревогой спросила:

— Учитель, мы сейчас пойдем искать ту леди, что отвечает за лифты? Она выглядит такой устрашающей, с ней невозможно нормально поговорить.

— Нет. Сначала я воспользуюсь личностью, дарованной Первым Мертвецом, чтобы найти жилье. Я временно прерву контакты с Бернардом и со всех сторон изучу эту леди Вивиан. Затем я найду подходящий момент, чтобы поговорить с ней один на один.

И Чэнь решил воспользоваться обычным лифтом, чтобы спуститься в жилой район Граждан Смерти (Обычный), расположенный на втором уровне Древней Гробницы. Используя свой амулет и расплатившись Древними Монетами, он заселился в подземный отель под названием «Черный Похоронный Дом», чтобы приступить к осуществлению своего плана.