Статус, дарованный Первым Мертвецом, оказался чрезвычайно полезен.

Даже И Чэнь, новичок, в чьей системе смешались атрибуты, чуждые Смерти, не испытал ни малейших неудобств. За время пребывания в «Черном Похоронном Доме» он быстро сошелся с мертвецами, обитавшими в гостинице.

Он часто выкупал все заведение за Древние Монеты, постоянно улучшая их отношение к себе, а во время ежедневных бесед узнавал о системе рангов мертвых, их внутренних взаимоотношениях и положении Рыцарского Ордена.

Всего за неделю он разобрался во всей «экосистеме» Древней Гробницы.

Во-первых, как он и предполагал по прибытии, Первый Мертвец практически не вмешивался в дела Гробницы. Будь то мелочи или серьезные вопросы, он держался в стороне, заботясь лишь об установлении Законов Смерти. Любой, кто грубо нарушал эти законы, получал метку Первого Мертвеца и в течение трех дней встречал истинную смерть.

Поскольку Первый Мертвец делегировал свои полномочия, реальная власть в Древней Гробнице по сути перешла в руки Рыцарского Ордена, и нынешний его глава имел решающий голос.

Во-вторых, существовало четкое разделение по иерархии.

Эту концепцию изначально предложил Рыцарский Орден, и после одобрения Первым Мертвецом она получила широкое распространение. Мертвых классифицировали по «стандарту силы», чтобы поддерживать соотношение высших, средних и низших рангов примерно как 1:3:6.

Хотя ранг и не влиял на право проживания в Древней Гробнице, он мог ограничивать зону активности и доступ к ресурсам.

Лишь мертвецы высшего ранга имели право подавать заявку на экзамен для новобранцев Рыцарей Чумной Смерти.

Кроме того, если мертвецы низшего ранга долгое время не показывали прогресса, они каждый месяц соревновались с лучшими талантами, выдвинутыми из шести других гробниц, и в случае неудачи их отправляли в другие захоронения.

С помощью этой так называемой иерархической системы отбирались таланты для усиления Рыцарского Ордена.

Однако, по слухам, которые дошли до И Чэня, общая сила Ордена не сильно изменилась за последние десятилетия, а то и столетия, и даже пошла на убыль.

Очевидно, внутри Ордена были какие-то проблемы.

И Чэнь не стал расспрашивать об этом Черного Волка Бернарда, поскольку на этот период он должен был полностью прервать с ним контакты. Даже малейший след ауры Черного Волка на нем был бы замечен «мисс Вивиан», а ему нужно было вести переговоры с ней в совершенно новом обличье.

Прошло две недели. И Чэнь почувствовал, что достаточно наладил отношения, и начал наводить справки у трактирщика за стойкой.

— Мистер Сайд, могу я вас кое о чем спросить?

Бармен, обслуживавший другого клиента, извлек собственное глазное яблоко, чтобы приготовить напиток под названием «Глаз Сайда», затем повернулся и подошел к И Чэню, попутно вставив в пустую глазницу запасной глаз. Через пять минут брожения этот глаз можно было использовать для следующего коктейля.

— Чем могу служить, уважаемый мистер Уильям?

— Вы знаете женщину-рыцаря, которую в наказание поставили следить за лифтом?

— Вы, должно быть, говорите о мисс Вивиан Вествуд. Что до меня, скромного трактирщика, то я, признаться, не очень-то осведомлен о ней.

Хотя трактирщик и был весьма расположен к Уильяму, он решительно избегал обсуждения дел, связанных с Рыцарским Орденом.

В этот момент гость, только что заказавший коктейль, внезапно повернул голову, обнажив ужасающе разложившееся лицо, и проговорил сквозь белых личинок во рту:

— В нашем простом районе практически невозможно разузнать такую «информацию высшего ранга». Если эти сведения для вас очень важны, можете попробовать обратиться к «мистеру Кости». Пока вы можете предложить подходящую цену, мистер Кость раскопает для вас что угодно, даже внутренние секреты Рыцарского Ордена. Но будьте осторожны — многие мертвецы, обращавшиеся к нему, теперь сидят за закрытыми дверями, и неизвестно, что с ними сталось.

— Мистер Кость, где я могу его найти?

— На втором уровне, в самых темных закоулках третьего — вы можете найти его там. В любом случае, как только заметите кого-то особенно неприметного, скорее всего, вы нашли того, кого нужно.

— Спасибо.

Больше ничего не спрашивая, И Чэнь ушел.

Используя глобальное зрение, дарованное Виноградинкой, он начал прочесывать так называемые «Темные Углы» и действительно нашел в углу, заваленном массивными надгробиями, мертвеца, сидящего со скрещенными ногами и укутанного в плащ.

Наружу были выставлены лишь его костлявые руки, совершенно неподвижные. Вокруг него не ощущалось ни малейшего движения Чумной Смерти.

Сквозь Пепельное Зрение он даже смог разглядеть, что Чумная Смерть, испускаемая этим человеком, образовывала в воздухе два гигантских уха, мгновенно улавливающих малейшие звуковые колебания.

— Здравствуйте, меня зовут Уильям Беренс. Вы мистер Кость? Я хотел бы кое о чем узнать.

Когда И Чэнь подошел к фигуре и представился, тот медленно поднял голову и явил лицо, от которого становилось не по себе.

Это было старое, морщинистое лицо, с которого на крошечных металлических крючках свисали многочисленные уши самых разных форм и цветов. Эти уши, на разных стадиях разложения, разного размера и даже формы, принадлежали разным усопшим.

И не только это.

В его одежде также хранились «Аномальные Уши» — собственность нескольких особых клиентов.

Глаза, которыми он смотрел на И Чэня, тоже были в форме улиток, и с первого взгляда они впились в уши И Чэня, а язык в форме уха невольно облизнул его губы.

— Человеческие уши... довольно редкая вещь. О чем ты хочешь узнать?

— Я хочу узнать рабочий график Вивиан Вествуд, ее ежедневные маршруты и куда она обычно ходит после работы.

— Рыцарь Слова Смерти? Такая информация стоит очень дорого. — Белые костлявые руки сложились в цифру «3». — Тридцать тысяч, и в течение суток у меня будут личные сведения о мисс Вивиан.

— Так дорого?

— А как иначе? В конце концов, она известна как опасная фигура среди Рыцарей Чумной Смерти. Мне придется задействовать множество связей, чтобы добыть о ней информацию. Но... если у тебя не хватает денег, можешь заплатить ушами. Отрежь для меня одно свое ухо, и я спишу все расходы.

Уши на его нынешней стадии И Чэнь мог отращивать сколько угодно. Однако, судя по странному выражению лица собеседника, так называемое «отрезание ушей», конечно же, не было таким простым.

— Как вы будете резать?

— Я лично отрежу твое ухо...

— Вы сотрете «концепцию уха», чтобы оно больше не выросло, так?

— Хи-хи... Конечно, мне нужна концепция твоего уха, иначе просто внешний кусок плоти не стоил бы тридцати тысяч. Не волнуйся, я не повредю твой слуховой аппарат, просто будет не хватать одного уха.

— Простите, я не могу принять такое предложение.

Физическая целостность — это для И Чэня, как для человека, непреложный принцип.

Едва И Чэнь повернулся, чтобы уйти, как ему в спину донесся шепот:

— Как насчет такого... Позволь мне потрогать твое ухо, и я сделаю тебе скидку вдвое?

— Это можно, но вы не должны делать ничего, кроме как трогать мое ухо.

— Не волнуйся, если бы я не держал слово, меня бы давно отсюда вышвырнули.

Когда И Чэнь сел со скрещенными ногами перед ним, две белые костлявые ладони начали с нежностью, словно оценивая сокровище, прикасаться к его уху — от мочки до завитка, от раковины до козелка, от внешнего уха до внутреннего.

Это продолжалось целых три часа и закончилось лишь тогда, когда тело фигуры начало содрогаться и расслабляться.

— Ах... Как опьяняюще! Идеальные уши, балансирующие на грани жизни и смерти. Я так их хочу... Жаль, что Первый Мертвец, похоже, очень в тебе заинтересован. Если я сделаю тебя неполноценным, босс может спросить с меня. Встретимся здесь в это же время завтра, и я отдам тебе то, что ты хочешь.

Когда И Чэнь встал, все его правое ухо распухло и побледнело от растирания.

«Кто этот тип на самом деле... он совершенно не похож на обычного мертвеца».

Возможно, из-за того, что его так долго трогали, ему даже ночью снилось, как ласкают его ухо.

Когда И Чэнь проснулся на следующий день, он обнаружил Тринадцатую, стоящую на коленях у кровати и массирующую его ухо.

Поняв, что учителю некомфортно, Тринадцатая использовала свет свечи, чтобы осветить и развеять оставшуюся ауру Чумной Смерти, и всю ночь делала ему массаж.

На следующий день, прибыв в назначенное место, И Чэнь, заплатив шесть тысяч древних монет, получил подробную информацию.

Там был не только рабочий график Вивиан, карта вероятностных маршрутов ее передвижения, но и некоторые ее личные данные, и сведения о местонахождении Рыцарского Ордена.

— Помни, прочти информацию как можно скорее и уничтожь. Если сведения просочатся и выведут на меня... я не остановлюсь ни перед чем, чтобы забрать оба твоих уха и весь твой слух.