Вивиан Вест за разжигание конфликтов внутри Рыцарского Ордена, нанесение увечий Рыцарю Чумной Смерти и неоднократные оскорбления в адрес Первого Мертвеца была приговорена к десяти годам работы лифтером. Ее не лишили рыцарского звания лишь в знак признания прошлых заслуг. График работы — сутки через трое, с одним выходным в месяц.

В свой единственный выходной Вивиан направлялась не в захоронения, где располагался Орден, а, переодевшись в обычного мертвеца, отправлялась в таверну «Надколенник и Эль» на третьем уровне, чтобы пить всю ночь напролет.

Ходили слухи, что любой мертвец, заговоривший с ней в баре, бесследно исчезал.

Сегодня был очередной выходной. Вивиан достала кожаный мешок, который всегда носила с собой, и обмотала его вокруг тела, чтобы прикрыть свой довольно откровенный торс.

Затем она перекинула черные волосы со спины вперед и заплела их, превратив в черное платье с открытой спиной.

Лицо ее было бледным, взгляд — пустым.

Особенно выделялся ее рот: и верхняя, и нижняя губы были покрыты слоем смоляно-черного металла, а язык напоминал надгробную плиту, испещренную непонятными символами.

Помимо звания «Рыцарь Слова Смерти», Вивиан носила и другую личину — личину Лича. В отличие от большинства рыцарей, что сражались верхом, ее главной силой была магия смерти.

Даже среди полных талантов Рыцарей Чумной Смерти Личи составляли менее одной десятой.

Именно из-за своей уникальности она сохранила рыцарское звание, несмотря на тяжкие преступления.

Вивиан, притворившись «обычным мертвецом», пришла в до боли знакомый бар. Вывеской ему служила причудливая модель «берцовой кости, воткнутой в кубок».

Самой уникальной особенностью этой таверны было то, что все чаши и бочки были сделаны из надколенников, вместе с сухожилиями, что придавало напиткам при хранении и брожении неповторимый аромат.

Вивиан заказала коктейль под названием «Черный Надколенник», поданный в полностью истлевшей и пораженной болезнью чаше из коленной чашечки. Внутри плескался темный ликер тридцатилетней выдержки, ароматный и насыщенный.

Она села в одиночестве в углу, смакуя напиток и размышляя о разном.

В этот момент к ней подошел незнакомый молодой человек.

Когда он уже собирался придвинуть каменный стул, чтобы сесть напротив, с губ Вивиан сорвался звук, действовавший прямо на мозг:

— Не знаю, как тебя сюда занесло, но у меня нет ни малейшего желания разговаривать с тобой, незнакомцем, которого привел Бернард.

Молодой человек замер за стулом и, поклонившись, сказал:

— С тех пор как я отказался стать Рыцарем Чумной Смерти, я больше не общаюсь с мистером Бернардом и через некоторое время покину Древнюю Гробницу. Сегодня, бродя здесь, я случайно уловил ауру мисс Вивиан и последовал за ней, не ожидая, что это действительно вы. Просто я здесь мало кого знаю, а в прошлый раз, когда я выбирался со дна Гробницы, именно мисс Вивиан вытащила меня из черного тумана и зашвырнула в лифт. Все эти дни я так изнемогал от отсутствия собеседника.

Вивиан слегка принюхалась. Действительно, волчьего запаха Бернарда от юноши не исходило.

Но даже так, он ее не интересовал, и она предпочла бы, чтобы ее не беспокоили в ее редкий выходной.

Однако молодой человек уже сел и заказал тот же коктейль «Черный Надколенник». Его насыщенный аромат был сравним с запахом пиратских сапог, немытых несколько дней и засунутых в бутылку отменного виски. Если бы И Чэнь не был готов, он бы, скорее всего, выплюнул все это прямо в лицо Вивиан.

— Кхм-кхм... Мое путешествие в Древний мир в основном заключалось в посещении различных Зон Изначальной Эпидемии, чтобы получить общее представление об этом мире, но я не собираюсь открыто примыкать к какой-либо стороне. Единственный, с кем у меня прямой контакт, — это Дука Гаррисон, и я тоже хочу быть таким же свободным и нейтральным, как и он. Кроме того, я бывал и во «Дворце Рака». Разумеется, я не присоединился к ним и не принял приглашение Почетного Опухолевого Рыцаря.

При упоминании Дворца Рака глаза Вивиан тут же изменились.

— Ты смерти не боишься? Смеешь говорить о своем визите во Дворец Рака, находясь в Древней Гробнице? Если некоторые узнают, они могут счесть тебя шпионом Дворца и казнить на месте.

И Чэнь выглядел совершенно беззаботным.

— Пока мисс Вивиан не проболтается, все должно быть в порядке.

С этими словами он допил свой коктейль.

Вивиан молча наблюдала за юношей. Этот гость Древней Гробницы, отказавшийся стать рыцарем, вызывал у нее любопытство.

К тому же, ей редко выпадала возможность поговорить с кем-то о делах за пределами Гробницы, и она была не прочь ею воспользоваться.

— Почетный Опухолевый Рыцарь Дворца Рака, что ты о нем думаешь?

— Я лишь мельком там побывал и случайно наткнулся на трех рыцарей после поединка. Они, может, и не источают такую ауру, как вы или мистер Бернард, но у них тесная связь, раковые клетки их тел даже симпатизируют друг другу.

— У жителей Дворца Рака всегда был мудрый и могущественный правитель. Эта непоколебимая вера позволяет им отбросить разногласия и сражаться за общую волю.

— Действительно...

В этот момент И Чэнь намеренно наклонился ближе и прошептал в разум Вивиан:

— Когда я впервые встретил Первого Мертвеца, я тоже заметил эту проблему. Этот человек был полностью поглощен исследованием смерти и, казалось, совершенно не заботился ни о Рыцарском Ордене, ни даже о всей Древней Гробнице.

Эти слова задели Вивиан за живое. Она залпом осушила свой бокал.

— Первый Мертвец... забудь! Лишь благодаря Его смерти мы появились на свет, так что мне не стоит говорить лишнего. Но даже без его руководства Орден Рыцарей Чумной Смерти был во много раз сильнее, чем сейчас. Тогдашний предводитель был существом, сравнимым с Первым Мертвецом, уникальным, даже превзошедшим саму Чумную Смерть и постигшим собственную форму смерти. А тот, кто сейчас у руля, — просто идиот, которому не хватает силы, но он настаивает на абсолютной власти.

— Прежний предводитель...

И Чэнь уже слышал, как Вивиан говорила об этом в лифте.

— Вы знаете, куда он делся? — И Чэнь не знал, стоит ли задавать этот вопрос, но, поразмыслив, все же решился. На данный момент это была единственная тема, которая могла поддержать разговор и, возможно, даже сблизить его с Вивиан.

Вивиан не рассердилась, а наоборот, погрузилась в воспоминания. Казалось, ей не терпелось обсудить это с кем-нибудь, особенно с И Чэнем, чужаком.

Она заказала еще выпивки и, потягивая ее, начала говорить:

— Когда Древний мир столкнулся с совместным вторжением из нескольких измерений, процветающий тогда Орден Рыцарей Чумной Смерти во главе со своим предводителем ринулся в бой и даже сумел полностью подавить силы захватчиков, заставив их использовать какую-то пространственную технологию, чтобы временно отступить. Я до сих пор помню, как из убитых предводителем захватчиков выросла настоящая гора.

Однако инопланетные захватчики быстро нашли контрмеру.

Они поняли, что предводителя невозможно убить, а победить и запечатать его в лоб будет стоить огромных потерь, поэтому они нацелились на его разум. Ценой двух целых легионов они подсадили в голову предводителя странное «Мысленное Тело».

С тех пор предводитель полностью потерял себя. Вся жизнь в радиусе километра, будь то друг или враг, была уничтожена.

Даже после окончания войны он так и остался в потерянном состоянии...

— Где он сейчас? — И Чэнь был полностью поглощен рассказом и с нетерпением ждал ответа.

В этот момент сидевшая напротив Вивиан резко сменила тему и бросила на И Чэня острый взгляд:

— Знаешь, почему ты мне особенно не понравился, когда я впервые тебя увидела?

— А? Это из-за Бернарда...

— Нет, Бернард просто дурак. То, что он вербует новичков, — это усиление мощи Древней Гробницы, так что я бы не стала тебя за это недолюбливать.

— Это из-за...

Вивиан указала пальцем на шипастую маску, которую И Чэнь носил на лице.

— Ты хочешь знать, где предводитель, так? После войны Монастырь заклеймил его как опасного Пленника, способного вызвать гибель Мира. Они направили ордер прямо в Древнюю Гробницу, чтобы вместе с Первым Мертвецом подавить его. В итоге они заперли старого предводителя на дне тюрьмы Монастыря.

Раз в тебе есть Железные Цепи, ты, должно быть, связан с этими омерзительными Монахами, верно? Или, вернее, после того, как ты уйдешь отсюда, ты собираешься отправиться в Монастырь в Зоне Изначальной Эпидемии?

— А? Мисс Вивиан, это огромное недоразумение! Я на самом деле в розыске у Монастыря, и там есть Монахи, которые хотят меня поймать...

Сказав это, И Чэнь снова наклонился и прошептал:

— Я уже договорился со своим учителем. Как только мы наберемся сил, мы намерены уничтожить правителей Монастыря, и, может быть, тогда я смогу встретиться с этим предводителем, о котором вы упомянули.

— Хм?

Вивиан, хоть и была немного пьяна, просто решила, что И Чэнь несет чушь, поскольку ни одна Сила не захочет связываться с Монастырем из-за его особого значения.

И лишь когда И Чэнь извлек из себя большую часть шипастых Железных Цепей, демонстрируя клеймо товара Дуки, он полностью убедил собеседницу... В этот момент отношение Вивиан к молодому человеку кардинально изменилось.