Использование шипастой железной цепи в качестве отправной точки для их отношений стало неожиданностью даже для самого И Чэня.

Кто бы мог подумать, что бывший великий предводитель Рыцарей Чумной Смерти в той битве окончательно обезумел и теперь томится в тюрьме Монастыря в Древнем мире.

На самом деле, слушая, как мисс Вивиан живописует это своим надгробным языком, И Чэнь и сам проникся глубоким интересом к этому бывшему предводителю.

Всю ночь напролет они проговорили о нем, и Вивиан вела себя как настоящая фанатка.

Когда Вивиан последовала за ним в ту битву, она только-только вступила в ряды рыцарей. Его доблестный образ, повелевающий смертью и разящий врагов во все стороны, навеки запечатлелся в ее памяти.

В те времена достаточно было одного слова предводителя, чтобы весь рыцарский орден сплотился как один. По возвращении в Древнюю Гробницу они расслаблялись, забывая о статусах и личных противоречиях, и все вместе могли танцевать и петь на площади.

После того, как безумие бывшего предводителя было подтверждено, Вивиан пыталась его найти.

Но когда она, изливая свою тоску, попыталась приблизиться, ее торс был попросту стерт. От верной гибели ее спас товарищ — Бернард.

…

За разговорами незаметно наступил рассвет. Вивиан уже привыкла к своему состоянию полного опьянения, но сознание ее оставалось ясным.

И Чэнь же, благодаря хитрости с Мозгом Безумия, сохранял абсолютную трезвость.

— Уильям… ик! Куда ты планируешь отправиться после того, как покинешь Древнюю Гробницу?..

И Чэнь прямо указал на свое облачение:

— На Фабрику Оболочек. Это было первое столкновение человечества с Древним миром, я должен там побывать.

— Фабрика Оболочек? Не лучшее место… Хоть я и под домашним арестом, до меня доходили слухи, что там что-то случилось. Идти туда в открытую может быть опасно.

— Верно. Дука тоже на это намекал, но не сказал, что именно там произошло. Он надеется, что я сам все увижу. Именно из-за потенциальных опасностей Фабрики я и заглянул сначала в Древнюю Гробницу, чтобы улучшить свое оружие.

— Улучшить оружие? Уж не о «Клине Мертвеца» ли ты думаешь?

— Именно. Если я смогу заполучить клин и вживить этот позвоночник в свой собственный, это значительно увеличит мою силу и даже подготовит к предстоящему «Пути». Если я смогу развиваться быстрее, то, возможно, раньше доберусь до Монастыря и даже смогу захватить там власть. Может, тогда я смогу взять с собой мисс Вивиан, чтобы проверить состояние прежнего предводителя.

— Да ты с ума сошел, раз думаешь о свержении Зоны Изначальной Эпидемии… да еще и Монастыря Страданий, которому специально поручено управлять Древним миром. Хоть я и пьяна, но не до такой степени, чтобы в это поверить.

— А что, если я, как глава Зоны Изначальной Эпидемии, начну с Монастырем войну равного уровня?

Эти слова ошеломили Вивиан.

— Глава Зоны Изначальной Эпидемии? Ты думаешь о…

И Чэнь лишь слегка улыбнулся, не дав ответа.

Хоть Вивиан и не верила, но даже если существовала ничтожная вероятность, она хотела за нее уцепиться… Она всегда верила, что прежний предводитель обязательно выберется из ментальной ловушки и вернется, чтобы возглавить рыцарский орден в Древней Гробнице.

— …Ладно. Учитывая, что ты составил мне компанию и проболтал всю ночь, я тебе немного доверюсь. Но заполучить клин будет довольно хлопотно.

— Его можно получить, только убив «Образ Смерти Бездны», так? — внезапно прервал Вивиан И Чэнь и продолжил, — Я в последнее время изучал информацию о клине. Похоже, только Рыцари Чумной Смерти имеют право охотиться на Образы Смерти. Как насчет такого: давайте вместе отправимся на охоту. Если я и с этим не справлюсь, то считайте все, что я сказал, бредом и прекратите со мной всякие контакты. Если же я смогу внести достаточный вклад во время охоты, то выделите мне часть клина в качестве инвестиции. Если мне и вправду удастся позже прорваться в Монастырь и попытаться вытащить прежнего предводителя…

После таких слов у Вивиан не было причин отказываться.

— Образ Смерти Бездны… даже я могу оказаться в опасности. Ты действительно уверен, что хочешь столкнуться с этим порождением Глубинной Смерти, будучи на стадии Открытого Источника?

— Уверен.

— Даже если ты действительно хочешь пойти, меня сейчас назначили на дежурство в лифте, и я давно не контактировала с Рыцарским Орденом. Отношения с большинством людей стали довольно натянутыми. Будет трудно быстро собрать подходящую команду.

— Не проблема, я найду людей! Главное, чтобы мисс Вивиан согласилась.

— Спорим, ты пойдешь искать Бернарда. Передай ему, мое согласие — это только из-за тебя, к нему это не имеет никакого отношения, — сказала Вивиан.

— Прекрасно, когда выходим?

— Прямо сейчас. Поторопись, приведи Бернарда. Иначе у меня снова начнется смена, и придется ждать еще месяц. Учитывая твои планы на будущее, ты не можешь позволить себе терять время.

— Хорошо.

Вскоре в бар привели явно удивленного Бернарда.

Он думал, Уильям шутит, но Вивиан действительно ждала здесь и даже разминала свой язык в форме надгробия — ее уникальная подготовка к бою.

Не успел Бернард и слова сказать, как Вивиан его прервала:

— Это всего лишь сделка, которую я заключила с этим юношей, к тебе это не имеет никакого отношения… не тормози меня в бою. Однако, нас двоих недостаточно, тем более что этот юноша еще на стадии Открытого Источника. Нам нужно найти еще одного человека, желательно того, кто сможет обеспечить точное позиционирование. В том месте самое главное — найти Образ Смерти первым. Если нас выследят и застанут врасплох мертвецы Высшего Ранга, даже мы можем оказаться в опасности.

— Подождите, я приведу кое-кого через час.

Бернард мгновенно воодушевился. Примирение с Вивиан было для него на данном этапе самым важным.

Не прошло и получаса, как Бернард вернулся верхом на волке. За ним следовал еще один рыцарь на тощем длинном муле. Истощенный, почти дряхлый мул двигался шаткой, неуверенной походкой, совершенно не похожей на доблестную поступь Коня Смерти.

Однако человека, сидевшего на муле, знала не только Вивиан, но и сам И Чэнь.

— Хм? Вы… мистер Кость?

Таинственный всадник откинул капюшон, явив лицо, с которого свисали морщинистые уши.

Увидев молодого человека, недавно купившего у него информацию, и сопровождавшую его Вивиан, он быстро понял всю ситуацию.

На его лице появилась зловещая улыбка.

— Оказывается, такая интересная команда! Я с большим удовольствием присоединюсь к этой экспедиции. Пусть мои уши отыщут для вас Образ Смерти.

Говоря это, мистер Кость не сводил взгляда с ушей И Чэня. Вспоминая прошлое, его тело задрожало, и он бездвижно обмяк на муле.

Бернард, естественно, тоже заметил некоторые нестыковки.

— Уильям, похоже, ты знаешь мистера Кость?

— А? Я покупал у него кое-какую информацию… Ха-ха, отправляемся.

Бернард ничего не заподозрил.

— Ладно, раз у тебя нет Коня Смерти, держись всю дорогу со мной.

— Где находится Образ Смерти?

— Там же, где ты уже был. На самом нижнем уровне, куда можно добраться на лифте, где обитает босс… только в другом направлении.