Отряд, собранный для охоты на Образ Смерти Бездны, и впрямь был внушительным и снаряженным по высшему разряду.

Возглавлял его Черный Волк Бернард — один из десяти сильнейших Рыцарей Чумной Смерти, непревзойденный мастер ближнего боя. Бернард был воином чистой силы и звериной ловкости. В отличие от других мертвецов, щеголявших вычурными Тайными Техниками Смерти, его стиль был прост и сокрушителен: он либо дробил врагов своим гигантским мечом-надгробием, либо разрывал их плоть волчьими челюстями, полагаясь на предельную подвижность и разрушительную мощь.

Вивиан, «ведьма-демоница», обеспечивала мощную поддержку своей Магией Смерти. Техника Слова Смерти, которой она владела, считалась одной из самых опасных и уникальных во всем Ордене.

Рыцарь, известный как Мистер Кость, — его полное имя было Стивен Лайт Хаус — заправлял всей разведкой в Древней Гробнице. От мелких соседских сплетен до сокровенных тайн Ордена — за достойную цену он мог выведать что угодно. Разумеется, многие из тех, кто обращался к нему за сведениями, но не мог держать язык за зубами, в лучшем случае лишались ушей. В худшем — исчезали навсегда.

Он также принадлежал к сенсорному типу Рыцарей Чумной Смерти. Туманная бактерия мертвой гангрены, которую источало его тело, сама собой сплеталась в ушные раковины на клеточных мембранах. Туман, что сочился из ресничек, образовывал вокруг его тела два черных уха, которые улавливали любой звук и передавали всю заключенную в нем информацию прямо в мозг.

И наконец, в отряде был юноша-чужеземец, чья сила едва достигала уровня Открытого Источника. Со стороны казалось, будто его, новичка, взяли «на прокачку» трое вельмож и их господин.

---

Снаружи бара под названием «Коленная чашечка и алкоголь» Бернард оседлал своего Черного Волка Уильяма. Мистер Кость неторопливо взобрался на хилого мула.

Что до Вивиан, И Чэнь прежде никогда не видел, как выглядит ее конь смерти. Он лишь заметил, как на выходе из бара ее одеяние из сплетенных черных волос полностью распалось. В то же мгновение пряди метнулись вперед, вновь прикрыв ее наготу.

Но на этом преображение не закончилось. Черные волосы потекли к земле, даже просочились под каменную кладку, и вот уже из-под ног Вивиан заклубились клубы черного дыма, поднимая что-то ей на спину.

«До чего же круто!»

Перед И Чэнем предстал смоляной жеребец с развевающейся гривой; и грива, и хвост его были сотканы из человеческих волос.

Явление трех могущественных Рыцарей Чумной Смерти, призывающих своих скакунов прямо на улице, разумеется, привлекло взгляды многих мертвецов. Они вскидывали руки, образуя крест из собственных тел — знак уважения Ордену. Все понимали: столь малый отряд означает, что рыцари отправляются на охоту за какой-то опасной тварью, и это сулит Древней Гробнице лишь благо.

Огромный лифт, способный вместить четверых всадников, доставил их в другую зону на самом глубоком ярусе Древней Гробницы.

Пока кабина опускалась, Стивен, развалившийся на своем муле, то и дело поглядывал на уши И Чэня, упиваясь видом столь совершенных живых ушей. Язык Стивена даже выскользнул из-за его собственных ушей, и он, не скрывая своего извращенного восторга, облизал ушную раковину.

Черный Волк Бернард все еще пребывал в состоянии шока и возбуждения. Сидя на одном волке с И Чэнем, он прошептал:

— Уильям, как тебе это удалось... у Вивиан печально известный, отвратительный характер.

— В любом деле, когда находишь общий интерес, все становится проще, — ответил И Чэнь. — Конечно, мне тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы просто заговорить с мисс Вивиан, и процесс был, скажем так, непростым.

— Научишь меня потом!

— Договорились. Кстати, мистер Бернард, что именно из себя представляет Образ Смерти Бездны?

— Понимаешь, когда господин исследует путь смерти, его тело окутывает более глубокая, неупорядоченная смерть. Этот процесс очень опасен, но для господина он стал привычным. Из-за его прихода, из-за появления существа с самосознанием, прежде безмятежная смерть была потревожена. Эта безмятежная смерть и облекла тело господина, начав создавать сущность за сущностью — те самые «Образы Смерти». Некоторые из них в процессе обретают зачатки сознания, начинают считать себя отдельными существами и проявлять любопытство к внешнему миру. Они прячутся в глубинах Древней Гробницы, непрерывно совершенствуя свое сознание, охотясь на проходящих мимо мертвецов или просто с течением времени, постепенно созревая. Когда Образ Смерти застывает, изначально бесплотная глубинная смерть переходит в «каменное состояние». И тогда Клин Мертвеца, который ты ищешь, формируется из останков достойных Образов Смерти, обретая свою структуру, чистоту и однородность.

— Ясно. Значит, когда придет время, нам нужно просто разбить эти образы?

— Верно. Достаточно разрушить его форму, и он вернется в бесплотное состояние смерти, покинув наш мир... Но не стоит недооценивать его прочность. Даже мне приходится выкладываться на полную, чтобы его разбить.

— Понял.

И Чэнь немедленно активировал свое оружие, «Бартош», переведя его в боевой режим. Сознанием он связался с Виноградинкой в Мастерской и приказал фабрике начать производство самых эффективных на данный момент бронебойных патронов. Одновременно он тихо обсуждал что-то с Виноградинкой.

В этот момент Вивиан, восседавшая на своем черном жеребце посреди копны волос, подала голос:

— Уильям, хоть я и не знаю, что именно ты готовишь, надеюсь, ты будешь знать свое место и не станешь действовать опрометчиво. Образ Смерти связан с глубинной смертью. Даже малейшая рана, нанесенная им, поразит тебя недугом под названием «Финальное Увядание». Твоя плоть, душа и сознание полностью умрут за короткое время, и даже воспоминания о тебе будут стерты. Если мы подхватим эту заразу, наш Уровень Эпидемии тоже начнет падать в процентном соотношении, просто гораздо медленнее. Это даст нам продержаться минут десять.

— А что, если меня ранят?

— Просто убедись, что убьешь Образ Смерти и доставишь его осколки господину до того, как твой Уровень Эпидемии обнулится. Он поможет тебе избавиться от этого состояния. А пока держись в центре отряда и помогай чем сможешь.

— Хорошо.

Клац — лифт достиг цели.

На столь опасное задание И Чэнь, разумеется, не взял Свечную Куклу; Тринадцатая осталась отдыхать в гостинице.

Как только все вышли и двери лифта закрылись, тьма мгновенно поглотила их, лишив зрения... Но И Чэнь в тот же миг активировал Тлеющие Очи. Внутренний свет угольков позволил ему видеть серые, лишенные цвета образы окружающего мира.

Конечно, из всей группы только он мог полагаться на зрение в таких условиях; трое других рыцарей использовали иные способы восприятия.

— Стивен, дальше я полагаюсь на тебя.

— Ха-ха, конечно. Как только найдете Образ Смерти, бейте сразу, ох... мои старые кости могут и не увернуться от его атак.

Стивен легонько похлопал по слегка раздутому брюху своего мула и повел отряд вперед. Присмотревшись, можно было заметить, что не только туман вокруг него принимал форму ушей — копыта его мула тоже обратились в уши, идеально ступая по усеянному черепами полу.

Сам Стивен полностью распластался на спине животного, прижавшись к нему лицом и всем телом, утыканным ушами, вслушиваясь в малейшие движения в глубинах нижнего яруса.

— Сюда, кажется, я что-то слышал...

Он повел их в сторону, совершенно противоположную покоям Первого Мертвеца, в дальний угол глубокого яруса. Спустя некоторое время выражение лица Стивена слегка изменилось.

— Хм? Почему я слышу два движения... Давно ли Орден в последний раз зачищал Образы Смерти?

Бернард нахмурился.

— Два? С момента падения Злого Солнца почти все наше внимание, включая мое, было сосредоточено на внешнем мире. Мало кто спускался сюда для зачистки. Эти два Образа близко друг к другу?

— На среднем расстоянии. Если не будем шуметь, второго не привлечем... Следуйте за мной. Выберем того, что послабее, и покончим с ним, а о втором доложим Ордену, пусть сами разбираются. Главное — ударить внезапно и прикончить одним махом.

Двигаясь вперед, Стивен плавно поднял руку, подав знак замедлиться и максимально подавить ауру.

В этот момент зрение И Чэня тоже уловило массивную сущность, разительно отличавшуюся от всего остального. Она и впрямь была создана по образу Первого Мертвеца. Гуманоидная фигура, целиком сложенная из иссиня-черных камней. Голова выше носа была гладко срезана, а над ней висела аура смерти... Существо безвольно опустило руки и бродило вокруг, словно зомби.

Однако «глубинная смерть», исходившая от Образа, не показалась И Чэню особенно опасной. Просто опасной, не более.

Бернард и Вивиан без слов достигли согласия.

За сотню метров до цели Бернард, облаченный в доспех Черного Волка, принял звериный облик, упершись всеми четырьмя лапами в спину своего скакуна. Колени согнулись и резко разогнулись в мощном толчке!

Вж-жух!

Звук прыжка был поглощен чумной аурой Бернарда. Абсолютная тишина.

— Волчий выпад!

Бернард описал в воздухе идеальную дугу и одновременно выставил вперед свой гигантский меч-надгробие, обрушив его острие на спину Образа Смерти. Невообразимая мощь, помноженная на убийственный импульс выпада, породила в точке удара искаженную круговую ударную волну. Спина каменной статуи покрылась многочисленными трещинами, которые начали расползаться по всему телу, но этого было недостаточно, чтобы уничтожить ее полностью.

— Разорви! — произнесла в этот миг Вивиан леденящие кровь слова.

Одновременно в том месте, где Бернард оставил огромную вмятину, внезапно возникли две острые бледные руки исполинских размеров. Они вонзились в почти расколотую спину и раздернули ее на части.

Внезапная атака удалась.

Разбитый Образ Смерти с грохотом рухнул на землю и разлетелся на куски.

Стивен, сидевший на муле, даже немного расстроился: он-то надеялся под шумок заполучить уши Уильяма... Впрочем, быстрое и безопасное решение тоже неплохо, можно будет вернуться и получить приличную награду.

И тут он услышал тревожный шум.

— Что-то не так! Звук от падения этого Образа неправильный! Бернард, быстро проверь, есть ли там останки Клина...

Не успел Стивен договорить, как Бернард почти одновременно с ним выкрикнул:

— Это... фальшивка! Приманка! Настоящий Образ Смерти уже пробудил самосознание и намеренно заманил нас в ловушку! Осторожно!