Одно то, что оно смогло создать двойника-приманку, чтобы заманить их в ловушку, недвусмысленно говорило о том, что скрывающийся здесь Образ Смерти, скорее всего, обрел самосознание — явление крайне редкое.

Такие Образы Смерти, с полноценным сознанием, были на порядок опаснее, ибо они знали, как использовать саму Смерть для убийства своих целей, в отличие от новорожденных сородичей, что двигались подобно безмозглым зомби.

В то же мгновение, как Бернард выкрикнул предостережение, Стивен почти сразу услышал, как далекий треск статических помех приблизился почти мгновенно. Скорость врага была невероятной.

— Оно здесь!

Мул под ним, до этого казавшийся вялым и апатичным, вдруг напрягся. Его конечности сжались, точно пружины, и в следующее мгновение подбросили своего седока, Стивена, высоко в воздух.

Черный конь Вивиан и волк-скакун, несший И Чэня, одновременно рванули прочь на полной скорости.

Именно в этот миг иссиня-черная исполинская длань обрушилась сверху.

Первым расплющило мула.

Хотя черный конь и волк едва успели выскочить из-под удара, ладонь, врезавшись в землю, подняла волну Тумана Смерти... Зловещий черный порыв ветра распространялся еще быстрее.

Едва задние лапы скакунов коснулись тумана, их плоть и кости были полностью разъедены и обратились в прах за считанные секунды.

— А-а-ав-у-у! — Волк-скакун издал жалобный вой, умоляюще глядя на Уильяма, чтобы тот использовал его спину как трамплин и выпрыгнул из зоны поражения.

В следующую секунду... вжик! Свистнуло лезвие топора.

Задние лапы волка, разъеденные Туманом Смерти, были чисто отсечены.

Затем волк вдруг ощутил, как что-то сильное и упругое уперлось ему в брюхо снизу. Опустив голову, он увидел, что юноша, который должен был сидеть на его спине, невредимо стоял на земле, покрытой расползающимся Туманом Смерти, без малейших признаков разъедания.

Юноша присел и одним мощным прыжком подхватил весившую более четырехсот фунтов тушу волка, вынося ее из зоны Тумана Смерти, чтобы перегруппироваться со Стивеном.

Вивиан подлетела в то же мгновение; от ее черного коня осталась лишь передняя половина, но он все еще мог бежать.

Холодный пот стекал по щекам каждого.

Те, кому удалось спастись, одновременно устремили взгляды в центр Тумана Смерти. Их взоры проследили за иссиня-черной рукой вверх, пока им не предстал совершенно иной Образ Смерти.

Формой он все еще подражал Первому Мертвецу — «человеческий получереп».

Но этот Образ Смерти парил в воздухе.

За его спиной развевался плащ, сотканный из чумного тумана.

Он даже создал себе два вида оружия из здешних черепов.

В левой руке он держал браслет из черепов, и ладонь, что только что ударила по земле, извергала из этих иссиня-черных черепов потоки Тумана Смерти, олицетворявшего «Глубинную Смерть». Это была атака по площади — будь остальные хоть немного медленнее, их бы накрыло.

В правой руке он сжимал косу длиной более двадцати метров, также собранную из бесчисленных черепов. В самом центре косы отчетливо виднелся почти идеальный клин, и именно этот камень повелевал всеми черепами, заставляя их образовывать исполинское лезвие.

Он был вылитый Жнец.

— Ха-а-а-а-а...

Уцелевшая половина черепа издала жуткий звук, похожий на последний вздох иссохшего трупа.

Казалось, он был возбужден, взбудоражен встречей со столькими интересными и разумными порождениями смерти. А может, его особенно заинтриговало одно конкретное сознание.

Именно тогда сбоку раздался отчаянный крик:

— Вивиан, Стивен, покажите свою истинную силу! Иначе мы все здесь поляжем!

Едва прозвучали эти слова, Черный Волк Бернард черной молнией метнулся к парящей в воздухе цели с поразительной скоростью.

Однако... Бах!

Вопреки всяким ожиданиям, действия гиганта не были медлительными.

Образ Смерти в мгновение ока поднял иссиня-черную руку, до этого лежавшую на земле, и отмашкой тыльной стороной ладони отшвырнул Бернарда прочь.

Под звук ломающихся доспехов и рвущейся плоти Бернард, словно пуля, врезался в стену в сотнях метров отсюда, увязнув в камне и не подавая признаков жизни.

Эта сцена ошеломила остальных. Никто из них прежде не видел столь быстрого Образа Смерти, и медлить было больше нельзя.

— Снятие Ограничений, Шепот Безумия! — на каждой из ладоней Вивиан раскрылся «дочерний рот», и из обоих высунулись длинные алые языки. В то же время из ее главного рта, скрытого за черными волосами, вырвался иссиня-черный язык. Все три были длиннее ее собственного тела.

В процессе она медленно начала подниматься в воздух, и зрелище это было донельзя жутким.

— Снятие Ограничений, Слушатель Тишины! — Стивен принял свою излюбленную позу, скрестив ноги. Две его белые костлявые руки сплелись на животе, а пальцы причудливым образом сложились в форме ушей. Из-под его черной мантии начал сочиться странный туман.

Территория в радиусе ста метров покрылась этой дымкой, и на черепах, устилавших пол, выросли настоящие ушные раковины.

В то же мгновение физическое тело Стивена распалось, обратившись в груду белых костей... Его собственный череп покатился по земле, неотличимый от сотен других, и теперь было невозможно понять, какой из них настоящий.

Все черепа с ушами начали катиться, расползаясь в разные стороны, словно Стивен мог выжить до тех пор, пока жив хотя бы один череп с ухом.

Он никогда не был силен в прямом бою. В стычках с посторонними он чаще использовал слуховые иллюзии или убийства кинжалом из тени, но не обладал мощными атаками, способными пробить защиту Образа Смерти.

Его пригласили в основном для поиска цели, и раз цель была найдена, он, разумеется, предпочел ретироваться.

Вивиан, глядя на раскатившиеся по земле черепа, ничего не сказала, лишь устремила свой взор на этот совершенно иной Образ Смерти.

Именно тогда голос, который она до этого полностью игнорировала, раздался рядом:

— Мисс Вивиан, у меня есть дерзкий план. Если он удастся, есть высокий шанс уничтожить Образ Смерти, но для этого мне понадобится ваша помощь. Поможете?

— Хм? — Вивиан даже забыла, что И Чэнь все еще здесь. — Что за план?

И Чэнь протянул руку и коснулся ее головы, передавая детальный план, упакованный с помощью Мозга Безумия.

— Умереть захотел?

— Нет... Прежде я не чувствовал особой угрозы от этого Образа Смерти, поэтому только что попытался войти в контакт с Туманом Смерти, который он испускал. К моему удивлению, я совершенно не пострадал. Возможно, это связано с альтернативной формой смерти, которую я ношу в себе.

Пока они вели этот сверхбыстрый обмен мыслями, коса в руках Образа Смерти, собранная из бесчисленных черепов, уже занеслась над их головами.

— Опасно, уходи!

Крик Вивиан был не только предупреждением. Невидимая сила оттолкнула ее тело назад, и она взмыла в воздух.

И Чэнь провернулся на пятках и мгновенно отскочил на десять с лишним метров.

В-в-жух!

Исполинская коса опустилась, и подземелье содрогнулось.

Землю не просто прочертила борозда длиной в десятки метров — из разлома хлынуло огромное количество Тумана Смерти, накрывая все вокруг.

Вивиан, парившая в воздухе, разумеется, не пострадала, но увидела шокирующую картину.

Уильям невредимо стоял прямо у основания гигантской косы, почти по самую голову погруженный в Туман Смерти, но без малейших признаков увядания или распада.

Согласилась Вивиан на план или нет, И Чэнь уже начал действовать.

Свист!

Согнув колени, он мощным толчком запрыгнул прямо на поверхность гигантской косы.

Хруст — звук трущихся костей и сухожилий раздался из его лодыжек, высвобождая предельную скорость, на которую было способно его Телосложение на самой грани.

Снятие Ограничений уже было активировано.

И Чэнь, войдя в режим охоты, бесстрашно помчался по древку гигантской косы, устремившись к странному и ужасающему Образу Смерти.

«Так быстро! И этот парень действительно всего лишь Открытый Источник?» — скорость потрясла Вивиан. — «Но этой скорости все равно недостаточно».

Не успела она договорить, как гигантская коса резко взмыла вверх.

И Чэнь, бежавший по древку, тоже был подброшен в воздух, потеряв опору... В-в-жух! Гигантская коса обрушилась вновь, намереваясь разрубить юношу пополам, когда...

...воссияли звезды~

Плоть и одежда И Чэня вспыхнули ярким звездным светом.

Бум! Гигантская коса ударила снова. Поднялась пыль, во все стороны полетели кости.

Однако среди этой пыли все еще виднелась фигура юноши, стремительно бегущего по косе, — будто его тело прошло сквозь лезвие.

Эта ситуация заставила даже сам Образ Смерти на миг замереть. Его новообретенное сознание никак не могло понять, почему оно не может поразить эту крошечную фигурку.

Видя, что человечек приближается, а коса бесполезна, Образ Смерти принял решение. Он просто отбросил косу и попытался схватить юношу двумя гигантскими ладонями.

Без веса косы руки двигались заметно быстрее, а И Чэнь не мог использовать Звездный Переход снова так скоро... Именно в этот критический момент сработала необходимая часть плана.

С воздуха раздался голос Вивиан:

— Толкни!

Бесчисленные бледные руки возникли под И Чэнем.

Используя их как ступени и получив мощный толчок от самих рук... Вжик!

Его прямолинейный рывок мгновенно сменился диагональным прыжком вверх.

Все его тело выстрелило, словно человеческая ракета, устремившись прямо к голове Образа Смерти. Скорость была почти втрое выше, чем при беге, что позволило ему в последний миг увернуться от захвата двух гигантских ладоней.

Шлеп! Он успешно приземлился на плечо Образа Смерти.

Без малейшего колебания он вскинул уже готовый пистолет «Бартош».

Ствол был прижат к шее Образа Смерти, а внутри уже ждал своего часа целый короб бронебойных патронов высокой плотности, окутанных нитями тлеющих угольков, — готовый по приказу Виноградинки обрушить на врага всю свою мощь.