Как только ствол коснулся шеи Образа Смерти Бездны, кожа в месте касания словно пробудилась и мгновенно укрепилась.

Тлеющий Глаз отчетливо видел, как узоры внутри камня выстроились в ровные ряды, сплетаясь в устойчивую решетку из множества треугольников.

«Не пробить!»

Хотя в стволе ждал своего часа лучший из доступных бронебойных патронов, наделенный фабрикой Атрибутом Злого Солнца, интуиция кричала И Чэню, что ему не пробить кожу Образа Смерти.

Но времени на раздумья не было, решение нужно было принимать молниеносно.

Ладони Образа Смерти уже развернулись и летели к его плечам. Малейшее промедление — и И Чэня прихлопнут, как назойливого комара.

— Виноградинка!

Громкий крик... Дзынь! Магазин отсоединен.

Идеально обработанный бронебойный патрон подлетел в воздух. И Чэнь крепко сжал его в правой руке, поднял как можно выше и оглянулся на парившую в воздухе Вивиан.

Как закаленный в боях Рыцарь Чумной Смерти, она видела, что И Чэнь получил прекрасную возможность для атаки в упор, но вместо этого почему-то держал в руке какой-то странный кусок металла. Она тут же поняла его замысел.

Главный рот Вивиан и два вспомогательных в унисон забормотали слова на древнем языке.

— Усиль!

Слово сорвалось с ее губ, обретая силу закона.

Патрон в руке И Чэня словно бы поддержали бесчисленные крошечные руки, а на его донце отпечатались узоры из маленьких ладоней.

В этот самый миг тень от ладоней Образа Смерти уже накрыла И Чэня, готовая обрушиться.

Зарядить патрон, снять с предохранителя, нажать на курок!

БАХ!

Удар бойка воспламенил порох, нарезка в стволе придала пуле бешеное вращение, и она устремилась вперед. Весь процесс был усилен ментальным толчком Виноградинки и смертным словом Вивиан.

Дульная вспышка.

Крошечная пуля на невероятной скорости вонзилась в шею Образа Смерти... звук выстрела был оглушительным, эхом прокатившись по пещере.

Отдача швырнула самого И Чэня прочь, закрутив в воздухе волчком. В последний момент он выпустил из ладоней железные цепи, вонзился ими в потолок пещеры и с трудом стабилизировал тело.

Гигантская фигура, пораженная пулей в упор, сильно пошатнулась и завалилась набок... Бум!

Пещера содрогнулась от падения Образа Смерти.

На его шее появились трещины, поползли к щекам и плечам, но на этом все — по всему телу они не пошли.

В месте попадания пуля, наделенная силой Злого Солнца, вошла внутрь, но небольшой ее кончик все еще торчал наружу.

И Чэнь, свисая с потолка на цепях, помрачнел.

«До чего же он прочный... Пуля такой мощи даже в упор не смогла пробить его насквозь».

Он хотел было выстрелить еще, но обнаружил, что его левая рука, обратившаяся в металл, сильно деформировалась от отдачи. Пять пальцев скрутило вместе, и пистолет держался лишь за счет сродства с металлом. Нажать на курок было совершенно невозможно.

И Чэнь уже готовился перехватить оружие в другую руку, как вдруг...

...промелькнула темная тень, быстрее пули.

Это был Бернард. Полностью обратившись в Черного Волка, он серией звериных прыжков мгновенно сократил дистанцию, развив предельную скорость. Поразительно, но свой гигантский меч-надгробие он держал в зубах.

Оказавшись рядом, он перехватил рукоять руками и, используя инерцию своего звериного рывка и мощь рук, со всей силы обрушил меч на место попадания пули.

БУМ!

Видимая ударная волна разошлась во все стороны.

Удар меча-надгробия не только вогнал пулю глубже в тело цели, но и высвободил собственную мощь... Хруст! Шея Образа Смерти была полностью раздроблена. Вслед за ней рассыпались торс, голова и черный ореол, парящий над ней.

С таким трудом обретенное сознание рассеялось в небытие, вернувшись туда, откуда пришло.

Каменное тело Образа Смерти, а также созданные им гигантская коса и браслеты, рассыпались в пыль, разлетевшись осколками.

— Ху-ух... ху-ух... ху-ух!

Бернард вышел из звериной формы и, оперевшись одной рукой на свой меч, хрипло хватал ртом воздух. Его взгляд под алыми глазницами Шлема Черного Волка, устремленный на висящего над ним И Чэня, был полон неподдельного шока.

Парившая неподалеку Вивиан тоже застыла в полном изумлении. Она и представить не могла, что наибольший вклад в уничтожение этого зрелого Образа Смерти внесет пациент уровня Открытого Источника.

Она не знала, почему Глубинная Смерть не действовала на Уильяма, но его дух, отвага, сила и решимость превосходили все, что она видела у его ровесников.

Глядя на фигуру Уильяма, Вивиан невольно вздохнула: «Этот парень... возможно, и впрямь способен на те почти невозможные вещи, о которых говорил. Может, я и правда снова встречусь с капитаном».

---

Прошло несколько минут, и все собрались вместе.

Черепа с ушами прикатились обратно, и один из них вновь принял облик Стивена, который весело ухмылялся всем присутствующим. Никто не попрекнул его за дезертирство в решающий момент — в конце концов, его задачей было лишь найти Образ Смерти.

Отряд начал собирать разбросанные по земле ценные Осколки Смерти. Среди них был и клин-камень, вделанный в косу, который первым делом подобрал Бернард.

Помимо него, из этого полностью разумного Образа Смерти выпало еще три Клина Мертвеца, но чистотой они уступали.

— Выпало целых четыре...

Их было как раз четверо, так что хватило всем.

Разумеется, самый чистый и совершенный по форме образец достался И Чэню.

— Уильям, с твоим статусом Высшего Гражданина Смерти ты должен суметь найти подходящего кузнеца. Дальше разберешься сам... кха-кха!

Раненому Бернарду нужно было отнести осколки к Первому Мертвецу, чтобы тот помог ему избавиться от Глубинной Смерти, опутавшей его тело.

Вивиан пнула Бернарда под зад.

— Что ты тут болтаешь? Иди скорее... умереть захотел?

От этого пинка Бернард даже как-то возбудился и поспешно вскочил на своего волка, чтобы отправиться в покои господина.

Затем Вивиан повернулась к И Чэню.

— Садись быстрее... не хочу оставаться здесь ни секундой дольше.

И Чэнь подчинился и тоже взобрался на скакуна. Он сидел близко к Вивиан. Ее обнаженная костлявая спина, от которой остались лишь позвоночник да ребра, была прямо перед ним. И в этой позе наездника, глядя на симметричные ряды ребер, И Чэнь поймал себя на мысли схватиться за них слева и справа, чтобы «управлять».

Разумеется, он этого не сделал.

Черный жеребец рванул вперед. Болезненного вида мул поддерживал ровный темп, неся Стивена вслед за ними.

По пути к лифту Вивиан не удержалась и спросила:

— Уильям, откуда на самом деле твоя смерть? Почему Глубинная Смерть на тебя не действует?

— Это связано со смертью, которую я пережил раньше, вероятно, в другом мире... Что до того, как это произошло и почему я обладаю этой силой, я и сам точно не знаю. Должно быть, Первый Мертвец ценит во мне именно это качество, раз пригласил меня, чужака, и даже предложил вид на жительство без вступления в Древнюю Гробницу. Что касается моей смерти, то как только я стану достаточно силен, чтобы пересекать миры, я обязательно все исследую и выясню.

Проницательная Вивиан поняла, что Уильям не лжет, и не стала продолжать эту тему, собираясь обсудить недавний бой.

Но тут подал голос следовавший за ними Стивен:

— Поистине выдающийся молодой человек! Ах, я-то говорил, что если Образ Смерти убьет вас, то я, быть может, смогу заполучить ваши «ушки», но, похоже, я слишком многого хотел! Вы ведь теперь собираетесь к кузнецу, мистер Уильям? Бернард прав, но с вашим статусом вы найдете разве что подмастерьев, которые могут испортить ваш прекрасный клин-камень. Раз уж вы так удачно помогли нам разрешить этот кризис, как насчет того, чтобы я вам кое-кого подыскал? Не скажу, что найду старейшего, самого первого кузнеца Древней Гробницы, но уж точно того, кто идеально справится с клин-камнем. А в качестве платы... просто дайте мне еще два часика потрогать ваши уши! Иначе, когда вы уедете, мое веселье закончится.

— Тогда я ваш должник, мистер Стивен.