Вернувшись, Вивиан вновь заступила на лифтовую службу отбывать положенное наказание — целый месяц непрерывной вахты.

И Чэнь же вернулся в свою съемную комнату на Втором ярусе и погрузился в молчаливое ожидание вестей от Мистера Кости.

Что до характера этого торговца, то Вивиан нашла время поговорить с И Чэнем наедине. Хоть тип он был и малоприятный, но покуда цена была достойной, а сделка — честной, Мистер Кость никогда не нарушал своего слова. Именно благодаря этой щепетильности он и смог развернуть в Древней Гробнице столь обширный «Ушной Бизнес».

...

Гостиница «Черный Похоронный Дом», Второй ярус.

И Чэнь мылся в ванной.

Тринадцатая стояла за дверью, одной рукой придерживая одежду учителя, а белой свечой над головой выпаривая остатки ауры смерти, что прилипли к ткани. Вся сцена напоминала работу отпаривателя для одежды.

Внезапно Тринадцатая почувствовала дискомфорт в ушах. Она потерла их свободной рукой, но чем больше терла, тем хуже слышала; в ушах смешались шумы, и мысли начали путаться.

В этот момент в комнату беззвучно вкатился череп.

Этот череп, обладавший парой ушных раковин, мог использовать их, чтобы цепляться за пол и катиться ровнее, при этом вслушиваясь в вибрации и отслеживая активность всех живых существ поблизости.

Как только череп собрался тихонько закатиться в ванную, чтобы подглядеть за сценой, о которой Мистер Кость денно и нощно мечтал, из-за двери раздался голос:

— Прежде чем входить в мою комнату, стоило бы хотя бы представиться, не находите, мистер Кость? Или все мертвецы пробираются так же бесшумно, как вы?

Череп перестал катиться и прямо у двери ванной принял человеческий облик. Фигура, закутанная в плащ, скрестила костлявые руки на груди.

— Мистер Уильям, вы что, установили в комнате несколько охранных печатей? Я думал, что обошел ту, что на двери, но вы все равно меня обнаружили, хотя я и полностью заглушил комнату. Весьма незаурядно.

— Нет... Печать только на двери. А обнаружил я вас из-за странного поведения Тринадцатой. Она не просто моя Свечная Кукла, но и моя ученица.

— Понятно, значит, между вами более глубокая связь? Способность Безумца... Я так и знал, именно из-за вашего особого мозга у вас выросли такие прекрасные уши. Так, может, впустите меня? Раз вы в ванной и без одежды, мне хватит и часа прикосновений.

— Нет, сначала выйду.

Джентльменская одежда, покоившаяся на руке Тринадцатой, тут же ожила и сама просочилась в щель под дверью ванной.

В следующую секунду из комнаты вышел уже одетый И Чэнь.

Стивен Кость с такого близкого расстояния разглядывал уши И Чэня, а его костлявые руки терлись друг о друга с быстротой мушиных крыльев. Слюна выделялась в тройном объеме, и он то и дело сглатывал.

— Мистер Кость, вы нашли кузнеца?

— А если бы не нашел, было бы у меня время вас разыскивать? Как только внесете плату, я вас сразу к нему отведу...

— Как насчет того, чтобы сначала проводить меня? Обработка Клин-камня и ковка оружия займут немало времени. Логично будет вернуться и провести нашу частную сделку после, чтобы сэкономить время, не так ли?

— Ладно, следуйте за мной... Мне пришлось использовать одну очень важную услугу, чтобы найти этого мастера.

— Кто это и где он живет?

— Шестой ярус, войсковой ремесленник Рыцарей Чумной Смерти — мистер Альпаки. Вы, возможно, не понимаете, что значит статус войскового ремесленника. Это не только сила рыцаря, способного следовать за легионом и рубить врагов направо и налево, но и умение в любой момент разбить лагерь, разжечь горн и чинить или ковать снаряжение для всего Ордена. Такие личности занимают высокое положение, уступая лишь командирам.

— Спасибо, мистер Кость.

— Не стоит благодарности, это всего лишь сделка... Но если очень хотите меня отблагодарить, можете дать мне потрогать уши чуть дольше.

— Посмотрим.

Они вышли из комнаты. Тринадцатая тут же последовала за ними.

Лифт доставил их на шестой ярус Древней Гробницы — самый близкий к покоям Первого Мертвеца. Эта зона была известна как тренировочный полигон Рыцарей Чумной Смерти.

Однако, хоть это место и называлось полигоном, прибыв сюда, И Чэнь не услышал ни звона оружия, ни увидел тренирующихся рыцарей. Этот ярус казался даже более пустынным, чем другие; вокруг были разбросаны лишь несколько безымянных, ничейных гробов.

Впрочем, от каждого из них исходила плотная аура смерти.

В этот момент Стивен, развалившийся на муле, дал краткое пояснение:

— Вы, наверное, удивлены, почему на тренировочном полигоне великого рыцарского ордена так безлюдно... На самом деле, спарринги здесь не проводят, для этого есть ярус выше. Здешняя тренировка — это скорее духовные практики. Поскольку от покоев господина нас отделяет всего один этаж, рыцари, закопавшись под землю и лежа между особыми гробами, могут впитывать Чумную Смерть и быстро входить в состояние смертельной медитации. Не стоит недооценивать эти гробы, стоимость материалов заоблачная. Всего здесь зарыто тридцать шесть таких гробов, и право быть погребенным в них имеют лишь рыцари, отличившиеся особыми заслугами.

— Постойте, я кое-чего не понимаю... Даже если гробов немного, здесь же полно пустого места. Почему бы не использовать его и не перевести сюда на тренировку весь орден? Чем ближе к Первому Мертвецу, тем эффективнее должна быть тренировка смерти, верно?

— Нет-нет-нет, вы неправильно понимаете. Хоть мы все и появились вместе с Первым Мертвецом, слишком близкий контакт может привести к тому, что растворишься в смерти... Кроме того, даже сам Первый Мертвец желает, чтобы мы, освоив Чумную Смерть, развивали и собственную, уникальную эссенцию смерти. Поэтому умеренный и дозированный контакт — лучший вариант. Слишком близко подходить к нему может быть контрпродуктивно. Вы ведь и сами несколько раз бывали на самом глубоком ярусе, так? Некоторые из бесчисленных черепов, что слагают его покои, не были принесены в жертву добровольно. Это бедолаги, что случайно растворились в смерти. Конечно, поскольку мы рождены с Чумной Смертью, развить собственную смерть — задача почти невыполнимая. За всю историю это удалось лишь изначальному предводителю. А в вас, Уильям, тоже течет смерть, не связанная с чумой. Жаль, что вы не хотите здесь оставаться, иначе могли бы извлечь немало выгоды.

— У каждого свой выбор, не так ли?

— Ах, какая жалость! Было бы так славно, если бы вы остались!

В конце концов мул Стивена привел их к краю яруса, где перед ними предстала встроенная в стену лавка. Ни жара, ни даже света — ничего общего с кузницей. Внутри виднелись лишь развешанные камни и конечности причудливых форм.

Как только они собрались подойти, из лавки, согнувшись, вышел гигант ростом под четыре метра, словно сшитый из разных тел. На нем был лишь черный кожаный фартук, открывавший взору блеклую плоть, испещренную швами.

— Стивен, это тот гость, о котором ты говорил?

— Верно. Он хоть и молод, но господину очень приглянулся... По старой дружбе, за то что я когда-то помогал тебе с материалами, сделай для него оружие.

— Входите.

Мистер Альпаки провел их в свою кузницу, которая, по сути, была «Мастерской камня и плоти». Здесь работали только с камнем и биологическими тканями, не имея дела с традиционными металлами. Естественно, никаких нагревательных приборов вроде горна тут не было, а ковка велась при комнатной или даже минусовой температуре.

Когда И Чэнь достал «Озеро Мертвого Позвоночника» и «Клин Мертвеца», в безжизненных глазах Альпаки вдруг вспыхнул огонек. Он даже достал лупу, сделанную из глазной оболочки трупа, чтобы внимательно рассмотреть безупречный клин-камень.

— Такая высокая чистота... из какой эссенции смерти он выпал?

— Из независимой эссенции смерти, что обрела полное сознание, — ответил Стивен. — Ох, мы там чуть не погибли! Все благодаря новичку Уильяму, это он переломил ход битвы... Пусть его уровень Открытого Источника вас не обманывает, он весьма силен. Иначе бы Черный Волк Бернард и Вивиан Слово Смерти не отдали бы ему такую хорошую вещь.

— Открытый Источник, независимая эссенция смерти? Что ж, я берусь за эту работу...

И Чэнь обрадовался и тут же спросил:

— Мне нужно остаться и помогать в процессе?

— Не нужно. Вам просто нужно полностью отсечь руку, которой вы отдаете предпочтение, и я непременно создам для вас самое подходящее оружие из позвоночника.

С этими словами мистер Альпаки указал на плечевой сустав.

Вжик! Брызнула кровь... И Чэнь, ни мгновения не колеблясь, оставил руку и покинул мастерскую, чтобы спокойно дожидаться извещения о готовности заказа.