Раз уж И Чэнь согласился на сделку, он, естественно, не собирался брать свои слова назад.

Комната в гостинице.

Тринадцатая молча стояла за дверью, не произнося ни слова.

Из комнаты доносились странные звуки, похожие на старческое пыхтение.

Белые костяные пальцы Стивена Кости ласкали уши. От перевозбуждения его аура смерти становилась хаотичной, и ему требовалось регулярно сбрасывать напряжение, чтобы прийти в норму. Отсюда и это тяжелое дыхание.

Хотя выглядел он донельзя мерзко, в его действиях сквозила одержимость и искренняя, почти нежная привязанность к ушам.

Его гнусность ограничивалась лишь этим фетишем, так что И Чэня это ничуть не смущало — в приюте он видел вещи и похуже.

Прождав два часа, он порядком заскучал и решил завести разговор.

— Мистер Стивен, должно быть, редкий рыцарь сенсорного типа, верно? В конце концов, большинство Рыцарей Чумной Смерти, вероятно, тяготеют к резне, неся смерть другим. Таких, как Бернард, должно быть больше.

— Это так, таких как я действительно мало. Но и убивать я умею, хе-хе... Особенно таких гуманоидов, как вы. Достаточно лишь незаметно вонзить кинжал в тело, и смерть сама расползется. Эта «тишина» тоже станет частью процесса. Зачастую жертва умирает, даже не осознав, что ее пронзили.

— Что ж, я не отрицаю ваших убийственных навыков. Ваше мастерство слуха и впрямь божественно.

Эта внезапная похвала пришлась Стивену по душе, и он даже пустился в воспоминания.

— Мои уши — особенные. И мама, и папа всегда хвалили мой слух. Друзья тоже... пока я не отрезал им уши. После этого хвалить меня стало некому. Сразу стало гораздо тише!

— Ха, довольно интересно, — с вежливой улыбкой ответил И Чэнь.

Он с первого взгляда понял, что Стивен — личность с психическими отклонениями, но не отвергал таких людей. Напротив, он восхищался и уважал его «слух». В этом огромном подземном склепе тот мог, лишь прислушавшись, мгновенно определить направление эха смерти.

И тут Стивен приблизил свое иссохшее, утыканное ушами старое лицо и прошептал:

— О чем задумались, Уильям? Хотите отрезать мою голову и носить ее на поясе как живой артефакт? Если понадобится, сможете достать ее, заранее прослушать обстановку, получить исчерпывающие сведения о поле боя и обеспечить себе информационное преимущество.

И Чэнь опешил от этого внезапного безумия.

— Что? Разумеется, нет...

Но Стивен погрозил ему пальцем.

— Не спешите отрицать. Мои уши слышат очень много информации — и внешнюю, и внутреннюю. Очень четко. Даже идеально сокрытые вещи издают «шум» самим фактом своего существования. Шум внутри вас очень слаб, но в нем слышится дикая дисгармония, он даже мрачнее, чем у любого злодея, которого я когда-либо слышал. Я не могу сказать, контролируете ли вы уже эти запредельно негативные эмоции или лишь притворяетесь хорошим... но само наличие таких чувств — уже доказательство, что вы непростой человек. Наверняка вы пережили невообразимо болезненный опыт. Это одна из причин, почему мне нравятся ваши уши. Такой человек, как вы, должен обладать великими амбициями. Подозреваю, ваш визит в Древнюю Гробницу не ограничивается одним лишь клин-камнем. Вы закидываете сети и в других местах, чтобы сорвать куш побольше, я прав?

— Если стремление к знаниям — это тоже амбиция, то, полагаю, да, — с улыбкой ответил И Чэнь.

— Что ж, хорошо. Когда наберетесь сил, и если моя голова вас все еще будет интересовать, возвращайтесь в Древнюю Гробницу и бросьте мне смертельный вызов. Победите — и сможете забрать все, что у меня есть. Мысль о том, что моя голова будет рядом с вами, на самом деле, не так уж плоха. По крайней мере, я смогу и дальше наблюдать за вашими ушами, а это куда интереснее, чем эти скучные мертвецы.

И Чэнь больше не отвечал, чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда. Разумеется, он не принял бредни Стивена близко к сердцу.

Хотя, если подумать... идея отрезать голову Стивена и превратить ее в артефакт для восприятия казалась весьма интригующей.

Если бы он и впрямь решился на такое, ему пришлось бы провести процесс «обучения», но на данном этапе «обучить» мистера Стивена, уже завершившего свой путь, было невозможно.

Два часа пролетели быстро.

Стивен уходить категорически не хотел и даже пытался остаться на ночь в гостевой комнате, но, конечно же, получил от И Чэня безжалостный отказ.

Уже выходя за дверь, он сунул голову обратно:

— Я сообщу, когда оружие будет готово...

---

Дни шли, и ожидание затянулось куда дольше, чем предполагалось. Прошла неделя.

Однажды утром, когда И Чэнь открыл глаза, он обнаружил, что рядом с ним на кровати лежит череп с ушами.

— Проснулись!

— Мистер Стивен? Оружие наконец готово?

— Да, но есть небольшая проблема... Ваш клин-камень оказался слишком совершенным, и в процессе ковки он испустил мощное «Эхо Смерти». Теперь у мастерской ремесленника толпятся рыцари-зеваки. Среди них наверняка есть те, у кого недобрые намерения и непомерная жадность. Что скажете? Может, наймете меня телохранителем? Всего лишь «час прикосновений к ушам» в качестве залога, и я буду защищать вас на всем пути до самой Долины Горного Костра.

— В этом нет необходимости... Спасибо за любезное предложение, мистер Стивен.

— Эх, ну пойдемте, пойдемте.

Когда мул доставил их к знакомой кузнице, все оказалось не так преувеличено, как описывал Стивен, но у дверей и впрямь стояли трое Рыцарей Чумной Смерти, пришедших поглазеть.

— Дорогу! Это не ваши вещи, чего тут смотреть, — крикнул Стивен.

Рыцари у двери слегка посторонились, и одна из них, женщина в маске черного кролика, спросила:

— Стивен, это мощное, убийственное Эхо Смерти... вряд ли это оружие, которым ты можешь владеть. Тот, что за тобой, — это не тот ли человеческий мальчишка из последней трансляции? Неужели это его? Мне очень любопытно.

— Хотите купить информацию — платите, мисс Кролик. Нет денег — не задавайте мне больше вопросов.

Стивен протащил И Чэня внутрь.

Мистер Альпаки, огромный, как сшитый гигант, уже закончил ковку и молча сидел на табурете в ожидании. Перед ним на каменном столе лежал «готовый продукт», завернутый в погребальные пелены.

Из-за плотной обмотки сверток выглядел раздутым и распухшим. Можно было лишь догадываться, что это топор; точную форму разглядеть было невозможно, и наружу не просачивалось ни малейшей ауры смерти.

Прежде чем И Чэнь успел задать вопрос, мистер Альпаки вдруг придвинул свое огромное сшитое тело ближе. Его большое лицо внимательно изучало И Чэня, а язык непрестанно шевелился.

— И не скажешь... не думал, что человек с таким юным и дружелюбным лицом может таить в себе столь мощные негативные чувства: жажду убийства, смерть, боль и тому подобное. Изучая оставленную вами руку, я несколько раз сомневался в себе, думал, не ошибся ли я где-то. Но теперь вижу... Хм, похоже, вы намеренно покрыли себя «дружелюбной» оболочкой, специально созданной для подавления вашей истинной натуры. Поэтому, работая над оружием, я сместил акцент в сторону сокрытых в вас «негативных чувств». В итоге готовое изделие получилось слегка нестабильным. При первом же использовании оружие должно вкусить плоти сильного, иначе оно самоуничтожится. Держите его в пеленах, пока не столкнетесь с грозным врагом. После того как успешно примените его, если почувствуете, что оно вам не подходит, можете вернуться, и я переделаю его, плату за материалы не возьму.

— Спасибо, мистер Альпаки.

— Не стоит благодарности... Ваша рука пропитана альтернативным типом смерти, что вызвало у меня живой интерес. Эта ковка тоже стала для меня необычным и новым опытом. Вы очень сложный, интересный и опасный молодой человек. Неудивительно, что господин так вами заинтересовался и даже не стал преследовать вас за убийство мертвеца. Что ж, ступайте, делайте, что должны. Надеюсь, будете заходить в гости.