Убрав оружие, запечатанное в саван, И Чэнь слабо ощущал, как изнутри исходит нечто... позвоночное. Казалось, прежнего «Озера Мертвого Позвоночника» больше не существовало, его место заняло нечто новое.

Это чувство всколыхнуло в нем уникальные воспоминания о его жизни до смерти, о прошлом, связанном с убийством «другого».

Столь необычное ощущение лишь распаляло его любопытство к природе оружия смерти... но И Чэнь быстро подавил это желание и с чемоданом в руке вышел из мастерской.

Рыцарям Чумной Смерти, что с любопытством ждали снаружи, он терпеливо все объяснил, даже достал и показал им запеленутый сверток. Получив ответы, зеваки один за другим разошлись.

Они не были глупцами и прекрасно понимали: раз какой-то человек уровня Открытого Источника завладел Клином Мертвеца высочайшей чистоты, да еще и в компании такого типа, как Мистер Кость, то личность его наверняка не проста. Неосторожный поступок мог навлечь на них гнев самого Первого Мертвеца.

Как только И Чэнь и Стивен Кость собрались сесть на мула и отправиться на поверхность, завершая свое путешествие по Древней Гробнице...

Динь-дон!

Когда Надгробный лифт прибыл на их ярус, изнутри хлынула знакомая аура, к немалому удивлению И Чэня.

Стивен Кость тут же уловил смятение в его душе.

Каменная дверь лифта опустилась.

Из кабины вышел Рыцарь Чумной Смерти в серебряной маске-черепе. Его руки украшали серебряные браслеты, а на поясе висел серебряный кинжал с характерным изгибом.

На плаще, что волочился за ним, был вышит серебряный крест мертвых.

Голос, что сочился сквозь маску-череп, казался таким, что мог перерезать глотку. В этот момент он разговаривал со следовавшим за ним мертвецом:

— Датис, добиться возможности пройти смертельную тренировку в погребении нелегко. Постарайся завершить свой путь за один раз во время медитации, и твое последующее возвышение не заставит себя ждать.

— Да, лорд Ротвайс.

Когда они вышли из лифта, знакомая аура со спины мула приковала их взгляды. Воздух между ними, казалось, загустел и затрещал от напряжения, когда их взоры встретились.

Рыцарь под серебряной маской заговорил первым:

— Хм? Я видел тебя в последней трансляции. Почему на тебе метка моего Жнеца, а ты все еще жив? Уж не ты ли один из тех, кто сбежал во время Финальной Жатвы в человеческом городе... Да, тогда троим особенным юнцам удалось уйти. Среди них был и ты. Что ж, теперь ты Высший Гражданин Смерти, у меня нет причин тебя убивать.

И в самом деле.

Этим рыцарем был не кто иной, как Жнец-Ротвайс, который в одиночку за короткое время превратил третий по величине город организации — Левинхоум — в Город Мертвых.

А мертвец по имени Датис, следовавший за ним, был основателем Солнечного Снадобья и главой Солнечной Клиники — Датис Кэмпбелл.

Теперь, снискав расположение Ротвайса, он стал Рыцарем-Учеником Древней Гробницы и подошел к финальному этапу своего возвышения.

— Директор Датис!

И Чэнь даже не взглянул на Жнеца. Он повернулся к мужчине средних лет с темной кожей, закутанному в черный плащ. Этот человек когда-то оказывал ему мелкие услуги, и И Чэнь помнил каждую из них.

— Уильям, что ты здесь делаешь?!

Директор Датис никак не ожидал встретить здесь кого-то из организации, тем более юношу, с которым ему доводилось общаться.

Более того, на груди Уильяма висел кулон-череп Высшего Гражданина Смерти, а сидел он за спиной у небезызвестного Мистера Кости, и, судя по всему, они были в близких отношениях.

— Я путешествую по Древнему миру. Мой путь в Древней Гробнице подошел к концу, готовлюсь уходить. Похоже, у вас тут все хорошо, директор Датис. Желаю вам успешного возвышения.

— Спасибо.

Датис не стал говорить больше. Он смирился со своей новой сущностью мертвеца и чувствовал себя освобожденным. К тому же, его редкие способности, связанные с Солнцем, высоко ценились мертвыми. Ресурсов, которые он получал в Древней Гробнице, было несравнимо больше, чем в организации. Покуда он сохранял свою джентльменскую выдержку, он мог преуспеть где угодно.

В этот момент Стивен, сидевший верхом на муле, тоже проявил любопытство:

— Уильям, откуда ты знаешь этого вонючку Ротвайса?

И Чэнь немного удивился. Он не ожидал, что Стивен так отзовется о Жнеце.

Однако ответ Ротвайса развеял все сомнения:

— Учитель, неужели обязательно так меня называть? В конце концов, я ваш самый выдающийся ученик, я даже превзошел вас в искусстве убийства... У нас срочные дела, так что не будем больше отнимать ваше время.

Ротвайс, ведя за собой Датиса, направился к тренировочному полигону, чтобы найти подходящий гроб для погребения.

И Чэнь, со своей стороны, естественно, больше вопросов не задавал. Исход был вполне удовлетворительным. По крайней мере, на лице директора Датиса он видел такое расслабление и умиротворение, какого тот никогда не выказывал прежде.

---

Затем И Чэнь попрощался с Черным Волком Бернардом и Вивиан Смертное Слово и приготовился к официальному отбытию.

Стивен Кость добровольно вызвался проводить его до самого узкого прохода. Так он мог еще немного полюбоваться ушами И Чэня, даже если за это сопровождение ему ничего не перепадет.

[Лес Надгробий]

Две фигуры были выброшены из-под земли сверхскоростным лифтом, взлетев вверх более чем на сотню метров.

Стивен позволил чумному туману, исходящему от его тела, сплестись в огромную ушную раковину, которая подхватила его и медленно, плавно опустила на землю.

И Чэнь же просто позволил своему телу свободно упасть, пробив в лесной почве глубокую воронку.

— Ну и скорость у лифта, действительно десять минут до поверхности... Ух! И какого черта я вообще спускался пешком?

В этот момент Стивен, мягко приземлившийся на конструкцию из тумана, погрозил ему пальцем.

— Не каждый может спуститься по Бездне. Ты ведь ощутил, да? Пользу от долгого спуска. Ты должен был стать быстрее и сильнее в битвах с мертвецами. Твой «Уровень Эпидемии» скоро должен достичь финального, Четвертого Ранга. Все это — преимущества спуска по Бездне. Но это работает только в первый раз. Если полезешь снова, эффект будет значительно слабее. Спуск по Бездне — это процесс самосовершенствования, особенно подходящий для кого-то с твоим телосложением.

— Хм, я просто немного жалуюсь. Мистер Стивен, вы все еще собираетесь меня провожать?

— Конечно! Провожу до самого поста, пока не сядешь на транспорт и не уедешь. У меня в последнее время все равно дел никаких... Кстати, куда ты дальше?

— На таинственную Фабрику Оболочек.

— О, это и вправду хорошее место. Идеально подходит для первого использования нового оружия. Настолько, что я и сам хотел бы на это посмотреть.

Внезапно И Чэнь сделал приглашающий жест.

— Мистер Стивен, не хотите ли пойти со мной на Фабрику Оболочек? Было бы неплохо, если бы кто-то прикрывал мне спину.

В ответ перед его лицом замотался костяной указательный палец.

— Нет. Как бы мне ни нравились твои уши, я не стану рисковать ради них. Если только ты не отсечешь саму «концепцию» своих ушей и не отдашь ее мне — тогда я, возможно, подумаю о том, чтобы тебя сопроводить. Конечно, я знаю, что на это ты не согласишься.

И Чэнь больше ничего не сказал. Он внезапно вскинул руку и рубанул... Вжик! Он отсек собственное правое ухо, окровавленное и живое, и бросил его Стивену.

— Что ж, остаток пути я пройду один. Спасибо за вашу заботу, мистер Стивен. Вот вам обычное ухо на память. А насчет «концепции» — забудьте... До следующей встречи. Берегите ухо, может, наш «договор» еще и сбудется.

И Чэнь улыбнулся и помахал на прощание. На месте отрубленного уха уже пульсировала новая плоть, сплетаясь в ушную раковину.

Как только он отвернулся, его профиль, что на мгновение остался обращен к Стивену, вдруг сменил улыбку на зловещий, леденящий оскал смерти.

Даже Стивен почувствовал инстинктивное желание отшатнуться.

— Хссс... Этот пацан... он опасен.