В длинном, иссиня-черном коридоре долины бесконечным эхом разносилось бряцание — звон ударяющихся друг о друга железных цепей.

По нему шли мужчина и женщина, их запястья были соединены, чтобы не потеряться.

Цепи исходили из тела мужчины, а на голове женщины горела белая свеча — идеальный спутник для исследования Предельно Темных Земель. Даже после долгого пребывания в Древней Гробнице ее пламя не угасало.

В этот момент из-за плеча И Чэня высунулся угольно-черный комок волос с подпалинами и упер руки в бока.

Рот, в котором виднелось глазное яблоко, издал сложную смесь голосов:

— Уильям, почему-то мне кажется, что после столь долгого пребывания там внизу, твое «Сердце» тоже изменилось... То, что ты так тщательно запечатал, кажется, просочилось наружу.

— Правда? — с улыбкой ответил И Чэнь, поворачивая голову.

— Еще как! Даже сейчас мне кажется, что ты мог бы и меня убить. Я подозреваю, что Смерть из Древней Гробницы незаметно проникла в твою душу. Или, возможно, во время битвы с Образом Смерти та «Глубинная Смерть», что, казалось, не причинила тебе вреда, на самом деле проникла глубоко в твой мозг и разрушила тот «Сейф Памяти», который ты себе вообразил.

Раз уж Виноградинка зашла так далеко, улыбка И Чэня стала ледяной, а голос — кристально-чистым, словно сорвавшимся с застывших губ.

— Вот как... неудивительно, что Стивен и ремесленник что-то почувствовали. Похоже, мне придется потратить больше времени, чтобы снова укрепить сейф. «Натуру», унаследованную из Приюта, действительно трудно запереть насовсем. Моей нынешней силы все еще недостаточно, чтобы явить свое истинное я. Кстати, Виноградинка, тебе ведь всегда нравилось в Древней Гробнице? Останься ты там, у тебя был бы шанс активировать всех древних мертвецов внутри себя, найти подходящий тебе «Путь Надгробий», но ты за все это время ни разу мне об этом не сказала.

Виноградинка презрительно фыркнула:

— Ты же на Фабрику Оболочек собрался, верно? Без меня в качестве твоего глаза, ты что, всерьез думаешь разглядеть все, что там скрыто? Если бы ты смог удержать рядом того извращенца Стивена и использовать его уши на полную, я бы, конечно, не пошла. Жаль, он не захотел, так что вашему сиятельству придется составить тебе компанию... А что до активации древних мертвецов, так всему свое время. Ты главное не забывай убивать побольше врагов и снабжать меня «виноградинками».

К И Чэню вернулась его обычная улыбка, и он продолжил свой путь по долине.

Как только впереди показались городские ворота, усеянные висельниками, стало ясно — они вышли из долины и покинули царство мертвых.

Одновременно на них пролился свет горного костра.

Ш-ш-ш... От падавшего на него света по телу И Чэня неожиданно поползли струйки белого дыма.

Долгое пребывание в Древней Гробнице, похоже, частично ассимилировало его, и костер счел его одним из мертвецов, запрещая уходить.

Он простоял так больше десяти минут, пока белый дым не перестал подниматься от его тела и «распознавание личности» не завершилось. Лишь тогда он двинулся дальше... за это время И Чэнь снял все маски из железных цепей, заменив их шарфом из пепла, в который обратилась Виноградинка, и переоделся в более обычный тренч с высоким воротником.

Висельники на воротах начали вращаться, и створки отворились.

И Чэнь уже был готов пройти через крепость и направиться к равнинам, чтобы сесть на поезд Черного Червя, как вдруг...

Кар!

Скорбный крик ворона.

Рыцарь с иссиня-черными крыльями и в вороньей маске тяжело опустился на землю, преграждая ему путь... С его появлением все небо над Городом Черной Пасти заполнила стая ворон.

Ренато Баттис.

Временный городской лорд, оставленный здесь Рыцарями Чумной Смерти. Также известен как Скорбящий Ворон, специалист Ордена по фронтовой разведке и скрытным атакам.

Хоть по общей силе он и уступал многим, его разведка была критически важна для Ордена.

Ренато тут же заметил кулон-череп на груди И Чэня и насмешливо произнес:

— О, так ты меньше чем за месяц дослужился до «Высшего Гражданина Смерти»? Похоже, оставаться не планируешь. Или провалил экзамен на рыцаря и теперь вынужден убраться восвояси?

— Мистер Ренато, мой путь в Древней Гробнице завершен, и я готов покинуть это место.

Хоть И Чэнь и прекрасно помнил, что этот человек однажды обманом заставил его коснуться горного костра, он ответил уважительно. Не было нужды наживать врагов перед самым уходом.

— Путь? Хочешь сказать, ты просто пришел сюда поглазеть? Отнесся к «Древней Гробнице», этому символу истока смерти, как к обычному туристическому месту? Так не пойдет! Иначе что нам делать, если это место и вправду превратится в достопримечательность? Что, если сюда повалят всякие больные, принеся с собой в Древнюю Гробницу несметные риски? Как страж этого узкого прохода, я абсолютно не могу допустить подобного.

Услышав это, И Чэнь понял, что тот намеренно ищет ссоры, вероятно, из-за того инцидента с костром. Однако он не только не рассердился, но в уголке его рта появилась злая ухмылка.

И Чэнь слегка подался вперед и, сохранив эту ухмылку, с легким наклоном головы спросил:

— И что же вы тогда хотите сделать, мистер Ренато?

— Раз уж ты пришел сюда, так просто уйти не получится... Я дам тебе два варианта. Как только выполнишь один из них, я позволю тебе уйти целым и невредимым, и, может, даже отправлю своих ворон тебя проводить. Первое: останешься в крепости Черной Пасти в качестве моего прямого подчиненного на двадцать лет. Второе: отправишься к горному костру и постараешься добыть его Огненное Ядро, ослабив мощь пламени на десять процентов. Выбирай сейчас же, чужак.

И Чэнь все так же улыбался, но с ответом не спешил. Расслабленной, легкой походкой он подошел прямо к Ренато.

Шлеп — его правая рука дружелюбно опустилась на плечо рыцаря, даже погладив вороньи перья в промежутках между пластинами доспеха.

Его губы приблизились к уху Ренато вплотную. Мозг Безумия завибрировал, и голос, которому невозможно было ни отказать, ни противостоять, проник прямо в сознание:

— Я выбираю третий вариант... проваливай отсюда!

Последнее слово, усиленное эффектом Мозга Безумия, взорвалось в голове Ренато, как бомба. Он даже тряхнул головой, и из всех семи отверстий на его лице потекла черная кровь.

Кар-кар-кар!

В этот миг воронья армия над Городом Черной Пасти яростно ринулась вниз, почти накрыв собой весь город. Их черные глаза смертоносно уставились на И Чэня, словно он был их заклятым врагом.

Казалось, грандиозная битва вот-вот начнется.

Ренато был ошеломлен. Какой-то человек уровня Открытого Источника посмел публично бросить ему, Рыцарю Чумной Смерти, вызов на территории мертвых.

Он уже приготовился убить этого безрассудного глупца...

Ш-ш-ш! Из-под ладони И Чэня, лежавшей на его плече, повалил густой белый дым. Ренато ощутил стальную хватку пяти пальцев и мучительную боль впивающихся в плоть шипастых железных цепей.

Повернув голову, он увидел, что ладонь И Чэня внезапно покрылась тлеющими угольками.

— Злое Солнце! — воскликнул Ренато.

В тот же миг костер, пылающий в горах, словно ощутил «присутствие своего отца». Он внезапно выстрелил белым лучом, который пронзил стаю ворон и ударил одновременно в И Чэня и Ренато.

Словно театральный прожектор, он выхватил из тьмы двух главных героев этой драмы.

Пламя костра причиняло Ренато невыносимые страдания, все его характеристики были серьезно ослаблены.

— Мистер Ренато, не ошибитесь с целью... Я не убил вас на месте лишь потому, что время, проведенное в Древней Гробнице, было довольно приятным, и мертвецы хорошо ко мне отнеслись. Если посмеете выкинуть какой-нибудь фокус, пока я буду покидать Город Черной Пасти, я разберусь с вами лично! Тринадцатая, идем.

И Чэнь, не снимая состояния Снятия Ограничений, с развевающимся по ветру подолом плаща, усеянным тлеющими частицами, прошел во главе с Тринадцатой через весь Город Черной Пасти. Никто не посмел их остановить.

Ренато, известный как Скорбящий Ворон, все это время стоял в оцепенении и пришел в себя, лишь когда И Чэнь покинул город... разъяренный, униженный и при этом совершенно беспомощный.

Будучи мертвецом, он впервые по-настоящему ощутил приближение смерти.

Когда вороны рассеялись, Ренато вернулся в свою мансарду и начал яростно пытать мертвых жителей, заточенных в тайных комнатах, вымещая свою бессильную злобу.