За пределами циркового шатра команда Покерфейсов во главе с Пиковым Валетом впала в состояние полного замешательства. Они беспорядочно применяли свои мощные способности, связанные с недугами, рубя воздух, а некоторые даже бросились прочь от цирка.

Таинственный юноша оставался невредим. Его глаза были широко открыты, готовый шагнуть в цирк.

Но едва он собрался приблизиться, как… вжик!

Еще одна игральная карта была брошена на высокой скорости, вращаясь в его сторону. В отличие от предыдущих карт, которые просто вонзались в землю, эта целилась прямо в шею юноши.

Поверхность карты источала чрезвычайно мерзкий запах гниющей плоти и даже была покрыта многочисленными ее комками, которые служили для захвата цели.

Видя, что столкновения не избежать, юноша больше не пытался уклониться.

Когда карта приблизилась к его шее, кожа на ней вздулась, и из-под нее вырвался блестящий хирургический нож… вжик!

Карта была разрезана надвое и упала на землю.

Однако угрожающая аура, оставшаяся на ее поверхности, продолжала нарастать. Масса гниющей плоти начала размножаться на рубашке карты.

Юноша сделал быстрый шаг назад, оказавшись в десятках метров от нее.

Затем он сфокусировал свои Лунные Глаза на карте, осветив ее, словно прожектором. В отличие от предыдущих карт с изображениями, эта, разрезанная пополам, оказалась «Большим Джокером».

На ней был изображен Джокер в зловещей позе, словно он предвидел, что его разрежут пополам, — фигура на карте делала жест, обхватив живот, чтобы не вывалились кишки.

«Стремительное размножение».

Рои опухших, сочащихся комков плоти хаотично громоздились друг на друга, из них даже проступали лица.

В конце концов, это существо облачилось в мешковатый клоунский костюм.

И когда появился непропорционально огромный крючковатый нос, образ был завершен.

Зубы, почерневшие от гнили, и десны, смазанные свежей кровью, были полностью обнажены, как и язык, покрытый опухолями размером с горошину.

Его правая рука была согнута и поднята над плечом, пять пальцев ритмично пульсировали.

— Приветствую, незнакомец!

Без предупреждения, без намека на угрозу, это было простое приветствие.

Тем не менее, этот жест вызвал у юноши сильнейший дискомфорт, намного превосходящий угрозу, исходящую от команды Покерфейсов. И его тело, и дух ощутили отторжение.

Чувство клаустрофобии охватило его, вызывая рвотные позывы.

Вонзив серебряную иглу себе в руку и подключившись к капельнице, юноша пришел в норму.

— Кто ты? — Юноша был чрезвычайно заинтригован этой причудливой и грозной фигурой. Он так долго путешествовал по Древнему миру, но никогда не встречал столь угрожающего существа.

— Главный Клоун Цирка Страха, Арт. Как насчет того, чтобы кое-что обсудить? Я вижу в тебе огромный потенциал, достаточный, чтобы стать резервным клоуном. Как только нынешний Помощник Клоуна умрет, ты сможешь занять его место. В конце концов, я не хочу, чтобы должность Помощника пустовала; это означало бы, что мне придется разбираться с кучей утомительных проблем. Не хочешь присоединиться к нам? Как резервный клоун, ты будешь считаться полуофициальным членом цирка и получишь довольно неплохие льготы.

— Прошу прощения, но сейчас меня это не интересует. Я просто почувствовал атрибут Луны, похожий на мой, и пришел взглянуть.

— Ох, как жаль… это усложняет дело! Как насчет такого: давай отойдем подальше и устроим состязание. Если я выиграю, ты станешь резервным клоуном, если проиграю — расскажу тебе подробности о том, что происходит внутри. В конце концов, тебя не приглашали, и даже я не вправе приводить сюда постороннего вроде тебя. Иначе не только меня накажут, но и тебя ждут различные причудливые нападения — ха-ха-ха!

— Конечно, где проведем состязание?

— Минутку.

Арт засунул руку в свой мешковатый, комичный клоунский костюм, и с треском, с отчетливым звуком отрываемой плоти, вытащил ее. Немного помяв, он сжал в руке комок плоти.

Затем он сделал бросок. Вжик!

Комок плоти преодолел звуковой барьер, улетев за видимый горизонт. Арт приложил ладонь к уху, пока не услышал звук приземления.

— Готово! Место падения — наше место состязания. Пойдем, мне не терпится сразиться с потомком Луны вроде тебя.

Бззз! Раздался неприятный звук телепортации плоти, похожий на скрежет мяса, которое с силой перемалывают на разделочной доске.

В мгновение ока Арт появился в ста метрах и продолжил двигаться таким же образом.

Юноша же шел неторопливо, достигая любого места, куда падал лунный свет.

К тому времени, как они прибыли в назначенное место, упавший здесь комок плоти уже разросся в темно-красный цирковой шатер, усеянный клоунскими лицами, с огромным клоунским ртом на входе.

Когда юноша попытался войти, из лунного света шагнула длинная нога в красных туфлях на высоком каблуке и сетчатых чулках, преграждая ему путь.

— Лорриан, этот человек перед нами чрезвычайно опасен. Нам лучше уйти.

— Все в порядке… приготовь мне инвалидное кресло и капельницу. Мне просто понадобится немного времени, чтобы восстановиться. Давай повеселимся!

…

Внутри цирка.

Стоя на лунном реквизите, Уильям, который активно демонстрировал свою физическую форму, также смутно ощутил «лунный резонанс», но из-за пространственной изоляции циркового шатра и сосредоточенности на текущем представлении он не придал этому большого значения.

В зале Катерина невольно обернулась к выходу из шатра, совершенно потрясенная.

«Подумать только, посторонние могут заглядывать в цирк, даже игнорируя охрану «Покерфейсов». Но раз уж сам босс Арт лично этим занимается, проблема должна быть решена».

— Сосредоточься на выступлении Уильяма. Это шоу должно быть таким же зрелищным, как некоторые официальные программы. Не отвлекайся, Катерина.

— Хорошо, дядя Цзянь.

К этому времени Уильям, стоявший на Луне, медленно спустился к парадному входу.

С развевающимися серебряными волосами и одеждой, отражающей лунный свет, он внезапно превратился в добросердечную женщину средних лет и шагнул внутрь.

Суть представления была проста: он хотел, чтобы зрители пережили его собственное детство.

Однако Уильям преувеличил обстановку приюта, добавив больше правил, чтобы сделать ее более совершенной и вызвать более прямое чувство страха.

Он позволил зрителям прожить целую жизнь всего за несколько часов представления — от рождения до смерти, от трудностей до отчаяния.

На протяжении всего этого процесса Уильям играл множество ролей, изображая всех учителей, максимально усиливая сопереживание зрителей своей игрой.

В итоге получилось безупречное, полностью интерактивное, иммерсивное шоу.

Сначала зрителей привели в ясли для новорожденных. Хотя их внешность оставалась взрослой, они видели себя детьми.

В течение первых трех лет (тридцать минут представления) учитель, которого играл Уильям, обеспечивал им максимальную заботу, заставляя зрителей вешать на учителей ярлыки «надежный», «хороший человек», «добросердечный» и другие.

После достижения трехлетнего возраста эта рутина сломалась.

Ежедневные уроки стали чрезвычайно жестокими, совершенно лишенными человечности. И доступные учителя также начали проявлять нечеловеческие черты, преувеличивая и искажая свои обычные жесты, внешность и эмоции.

Ходьба и стояние превратились в быстрое ползание, даже ползание задом наперед. Обычно добрые улыбки стали физическими улыбками, вырезанными ножом. А обычная забота превратилась во вездесущую слежку, даже появляясь у окна, под кроватью или между постельным бельем во время сна.

Обычно вкусная еда содержала сюрпризы, такие как отрубленные пальцы, насекомые, лезвия или даже просто листок бумаги с написанным на нем весом, призывающий их съесть самих себя.

Различные уроки также были полны случайности, часто давая надежду, а затем полностью ее разрушая.

В такой обстановке у зрителей из глубины души рос врожденный страх, постоянно усиливавшийся во время их жизни в приюте.

Поскольку они были слишком погружены, они никогда не сомневались в реальности, принимая свою жизнь в приюте за настоящую.

Всего через час представления начались самоубийства.

Но каждая попытка лишить себя жизни приводила к пробуждению в лазарете, где Уильям, одетый в форму женщины-врача, с большим сочувствием заботился о них, давая надежду до полного выздоровления и возобновления их жизни в приюте.

По мере продолжения представления страх в приюте постепенно нарастал.

Как единственный актер, Уильям должен был изображать всех учителей. Иногда ему даже приходилось проецировать себя в разные сцены через лунный свет, и все это без единой ошибки… мощная функция Мозга Безумия обеспечивала бесперебойное течение всего представления.

В конечном итоге, когда все зрители стали безразличны к жизни в приюте, Уильям собрал всех на крытой площади, обезглавил себя, распростер руки и явил аспект смерти, передавая «концепцию смерти».

Используя неизбежное столкновение со смертью в конце жизни, он выжал из зрителей последний остаток врожденного страха, завершив финал, известный как «Рождение и Смерть».

Декорации были разобраны.

Под досками сцены стеклянные банки, используемые для сбора страха, были все заполнены, достигнув «Максимального Потрясения» — максимизации страха.

Затем Уильям вернулся в свой первоначальный облик и отвесил зрителям джентльменский поклон.