По какой-то необъяснимой причине Катерине, которая безраздельно властвовала в этом сонном пространстве и теоретически обладала абсолютной инициативой, не говоря уже о полном превосходстве над Уильямом в «чистоте» Пути, стало невыносимо жутко.

Ее передернуло от омерзения, когда это создание, с наполовину отсеченной головой и телом, до жути похожим на Уильяма, припало к стеклу Аквариума и принялось его облизывать. В душе ее даже шевельнулся страх.

И тотчас же раздалось предупреждение:

— И Чэнь, веди себя прилично.

— Я и так веду себя прилично~ Просто обожаю такие хвостики. В приюте была одна девочка, которая со мной играла, она всегда так волосы заплетала. К сожалению, воспитательница обрила ее налысо, и она покончила с собой прямо у меня на глазах.

Я тогда долго не мог прийти в себя от горя, ни есть, ни пить не мог~

Глядя на эту даму, я вспоминаю ее.

— Можешь не утруждать себя выдумками, — отозвался Уильям. — В моей памяти такой девочки нет.

И Чэнь прижался к стеклянной поверхности всем лицом и медленно проехал по ней до того места, где стоял Уильям. Затем он высунул язык, отчего стекло пошло дрожью и загудело.

— То, что ее нет в твоей памяти, еще не значит, что ее не было на самом деле? Может, наши воспоминания не полностью совпадают... В конце концов, основная сущность здесь я, а ты, Уильям, лишь временный сосуд для меня в этом мире. Если бы я дал тебе слишком много эмоционально заряженных воспоминаний, это могло бы дурно кончиться и повредить твоему развитию.

Уильям с ноткой смирения развел руками.

— Опять ты за свои нашептывания? Лучше бы продолжил обсуждать наше будущее сотрудничество.

И Чэнь, не прекращая облизывать стекло, ответил:

— Я уже согласился. Идти ли в Бездну, разбираться ли с Лунным Шрамом — я помогу тебе, чем смогу~ Мы ведь одно целое. А раз я согласился и готов к полному сотрудничеству, может, выполнишь и мою просьбу? Отдашь мне ту девчонку с хвостиками поскорее? Мне не терпится отведать ее плоти.

Не успели эти слова сорваться с его губ, как Уильям взорвался. Прямо в пространстве сна он материализовал топор и пистолет. Его прежде спокойные глаза мгновенно налились кровью, и он бросился на Катерину.

Бах! Бронебойная пуля пронзила ей лоб.

Следом — смертельный взмах топора, призванный снести голову начисто... Хрясь! Лезвие во что-то уперлось, сумев разрубить шею лишь наполовину.

От этого внезапного нападения Катерина пришла в ярость.

Из пулевого отверстия в ее лбу, словно гной, полезли бесчисленные женские личики, изрыгавшие грязные проклятия. Казалось, они жаждали разорвать Уильяма на куски и сожрать его до последней косточки.

Из разрубленной шеи донеслись странные звуки: шум бьющихся волн, шевеление чего-то живого и рев какого-то кошмарного создания.

Из раны хлынул поток темной жидкости, из которой вырвались кошмарные щупальца... Крепкие, как у спрута, они отшвырнули Ручной топор в сторону и мигом оплели тело Уильяма, сковав каждый сустав.

Бум!

Аквариум содрогнулся от чудовищного удара.

Уильяма, опутанного щупальцами, со всей силы впечатали в стекло. Оно прогнулось внутрь, и сквозь трещины наружу просочилась часть воды, символизирующей Черную Жидкость.

Харкнув кровью, Уильям отдал честь по-французски, а затем перевел взгляд на И Чэня внутри резервуара.

— Видишь, И Чэнь? Дело не в том, что я не хочу ее убивать. У меня просто нет такой возможности. Катерина — хозяйка этого сна, и она завершила свой Путь... Она легко может вторгнуться сюда, так что мне с ней не справиться. Даже если я тебя выпущу, в лучшем случае мы пострадаем оба. Не лучше ли сберечь силы для более осмысленных дел, а?

И Чэнь продолжал облизывать стекло.

— Ах, какая жалость, такая милая девочка. Но на сегодня хватит разговоров. Пока воспоминания о ней еще свежи, я займусь этим вплотную.

Слушая их перепалку, Катерина примерно поняла, почему Уильям так внезапно на нее набросился. Она постепенно ослабила хватку щупалец и опустила его на пол.

Интерес к Уильяму угас, не говоря уже о том, что рядом находилась эта отвратительная третья сторона, творящая свои мерзости.

Катерина подняла руку-лезвие над головой и сделала режущее движение.

Вжик... Невидимая сонная связь оборвалась.

Катерина по собственной воле покинула сон.

---

Прошла ночь.

Когда Уильям очнулся, Катерины, обнимавшей его со спины, уже не было. Она встала раньше, села на стул напротив кровати и смотрела на него с настороженностью и даже каким-то извращенным любопытством.

— Уильям, так кто из вас настоящий?

— Я — это я. Ты ведь и сама это видишь, Катерина.

— А тот, запертый в Аквариуме, разве не ты? Ты каким-то образом отделил и запечатал все свои извращенные, злокачественные и прочие негативные эмоции, чтобы являть миру лишь очищенную от скверны версию себя.

— Катерина, ты слишком все упрощаешь. Присмотрись к нему повнимательнее и сравни с моей внешностью — найдешь множество мелких различий. Да, можешь считать его средоточием негатива, даже другим мной, но мы абсолютно независимы друг от друга... А почему нас двое, я и сам ищу ответ. Если тебе неприятно оставаться со мной, Катерина, не нужно себя заставлять.

Катерина прикусила нижнюю губу.

— На этот раз я поверю тебе на слово... В конце концов, у меня не так много людей, которым я могу доверять. Если я уйду отсюда, мне придется вернуться в холодный Дом Клоунов, целыми днями пялиться в зеркало и вести бессмысленные беседы с тысячами сестер внутри меня. Скука смертная. Или идти к боссу и учиться клоунским трюкам, которые мне не по душе.

— Тогда оставайся. В ближайшее время ты вряд ли увидишь И Чэня. Ах, как же я хорошо выспался. — Уильям потянулся и продолжил: — Спасибо за твое сновидческое питание, Катерина. Я наконец-то полностью оправился от влияния Бездны. Это было нелегко. В будущем мне придется каждый день по часу смотреть в глаза Цзяня. Я буду выматываться так же, как сегодня, и мне понадобится твоя помощь, чтобы быстро восстанавливаться.

— Так ты используешь меня как инструмент?

— Если тебе понадобится моя помощь, Катерина, я, разумеется, не откажу.

Раньше, в замкнутом пространстве этой комнаты, Катерина непременно выставила бы несколько требований вполне человеческого свойства. Но одна лишь мысль о том, как «И Чэнь» облизывает стекло Аквариума, заставила ее содрогнуться. По коже пробежали мурашки, напрочь отбив всякое желание.

— Пока мне не нужна твоя помощь. В моих клоунских номерах нет места для живого человека вроде тебя. Вот когда ты создашь новый отдел и станешь его главой, тогда и поможешь. Я постараюсь оставаться здесь как можно дольше в ближайшие дни. Когда мне придется уйти, восстанавливаться будешь сам. И еще одно условие: больше никаких снов про этот Аквариум. И чтобы я больше не видела этого И Чэня. Он слишком омерзителен... Мне даже кажется, что он — чистое воплощение зла, похлеще босса.

— Не волнуйся, в ближайшее время ты его не встретишь. Прошлой ночью мне просто нужно было поговорить с ним с глазу на глаз, поэтому я использовал Мозг Безумия, чтобы совместить «Сон» и «Дворец Памяти». Решал дела, пока спал, чтобы максимально эффективно использовать время.

— Хм? Уильям, ты теперь можешь управлять снами?

— Это все благодаря тебе, Катерина... В Сионе ты даровала мне частицу власти над кошмарами, так что я, естественно, кое-чему научился. Я способный ученик. К тому же у нас в Сионе есть мастер снов посильнее тебя.

— Врешь! Если бы там был такой сильный сновидец, разве я смогла бы в прошлый раз так легко наводнить весь город кошмарами?

— Тот парень вернулся уже после твоего ухода, по некоторым делам... Сейчас он носит титул «Первого Джентльмена». Как-нибудь я вас познакомлю — с нашим, человеческим, мастером снов.

— Отлично! С нетерпением жду. Уж я его отделаю так, что он будет по всему Пространству Кошмаров зубы собирать!