[Зверинец]

Хорошенько отдохнув, Уильям тут же отправился в Зверинец. Катерина же, после их последнего неприятного разговора, решила остаться.

Используя способность Мозга Безумия к восприятию, Уильям быстро отыскал Зока в «Вороньем районе».

Тот, в своей уникальной маске, яростно муштровал диковинного вороночеловека... а точнее, целое семейство из пяти существ.

Огромный ворон, размерами превосходивший взрослого тигра, стоял на задних лапах на стволе дерева и по командам Зока выполнял трюки высочайшей сложности.

В его оперении прятались четыре человеческих черепа из белой кости, которые на определенных этапах представления отделялись, помогая основному телу завершить номер.

Уильям неслышно подошел к вольеру и, остановившись за стеклом, молча наблюдал за представлением.

Однако…

Когда номер уже подходил к концу, то ли из-за чрезмерного физического напряжения, то ли потому, что последний маневр был слишком вымученным, вороночеловек не смог удержать равновесие. Чтобы стабилизировать тело и завершить трюк, ему пришлось сделать лишний взмах крыльями, используя сопротивление воздуха.

В следующую секунду.

Хрясь!

Раздался влажный треск лопающегося мозга. Безвольное тело вороночеловека рухнуло с дерева и тяжело шлепнулось на землю. Зловонная мозговая жижа вытекла из-под черепов, не оставляя сомнений в его смерти.

Два глазных яблока, полных отчаяния и ужаса, выкатились к стеклу, у которого стоял Уильям.

В этот момент Зок заметил прибытие друга. Свирепость и гнев на его лице мгновенно испарились, сменившись доброй и самой радушной улыбкой.

— Уильям, ты пришел! Прости, что тебе пришлось застать столь удручающее зрелище. Подобным неудачникам не место в моем зверинце. Если они допускают ошибки даже на обычной тренировке, то под огромным давлением настоящего выступления, вероятно, не смогут выполнить и одного трюка. Похоже, придется искать другой материал для птичьих номеров.

Будучи гостем, Уильям, разумеется, не стал ничего комментировать и лишь согласно кивнул.

Зок хлопнул правой рукой по левой ладони, что-то вспомнив.

— Точно! Уильям, я слышал, вчера на пробном выступлении ты вызвал максимальный уровень страха и даже получил одобрение босса. Тот, кто мне это доложил, был весьма удивлен, но я другого и не ожидал. Мы, Безумцы, — воистину элита среди страждущих, не говоря уже о ком-то столь особенном, как ты, Уильям. В некоторых аспектах твой талант, возможно, даже превосходит мой. Так что проба сил — это, естественно, пустяк.

— Ха-ха~ Мне просто немного повезло. И хотя выступление вышло очень качественным, я и сам не постиг сути страха, да и не знаю, как определить свою фобию. Вот и пришел к тебе за советом.

— Ох, так вот в чем дело. А я-то думал, ты собрался на кухню и специально зашел за мной.

Уильям несколько смущенно почесал затылок.

— Ха-ха~ Сейчас у меня нет кулинарного вдохновения. Загляну на кухню, когда появится новая идея. Даже с золотой картой можно посетить ее всего десять раз. Если я пойду туда просто так, это будет неуважением к шеф-повару.

Зок выпрямился и задумчиво кивнул.

— Да, резонно! Пойдем со мной, поговорим в моей [Звериной Пещере]...

Так называемая Звериная Пещера на деле была административным помещением зверинца, а также служила Зоку личными покоями в цирке.

Уильям ожидал увидеть примитивное жилище, но когда подошел к входу, завешанному деформированными скелетами, то понял, что сильно недооценил главного укротителя цирка.

Звериная Пещера располагалась в самой нижней части зверинца. Это была подземная пещера, пропитанная первобытной звериной дикостью, увешанная жертвенными тотемами и украшенная головами различных тварей.

Живя здесь, можно было наблюдать за всем зверинцем и в любой момент попасть в любой его сектор.

— Какая же она огромная!

— А ты думал, у главного укротителя будет тесно? Ты, должно быть, был в комнате Цзяня, отсюда и стереотип. Его комната кажется трехкомнатной квартирой, но каждая спальня — это целый мир. По размерам моя Звериная Пещера лишь на пятом месте. Дом Фокусов Цзяня, вероятно, второй. Так что дерзай. С твоим талантом, как только займешь место лидера, сможешь легко собирать тонны эссенции страха на официальных представлениях и без труда обзавестись собственным особняком в цирке. Это очень важный актив. Когда цирк признает Древний мир и он станет новой Зоной Изначальной Эпидемии, наши личные комнаты превратятся в настоящие земли Древнего мира.

«Неужели цирк стремится стать новой Зоной Изначальной Эпидемии? Ладно, этот разговор уходит слишком далеко от темы. Лучше сосредоточиться на важном», — подумал он.

— Хм... Следуй за мной!

В глубине Звериной Пещеры.

Там стояло множество каменных глыб; некоторым уже была придана форма какого-то зверя, другие же оставались необработанными, напоминая каменные зародыши.

В центре, в окружении этих глыб, находилась большая круглая кровать — ложе Зока.

— Старший Зок, вы каждый день вырезаете здесь эти фигуры?

— Только когда зверинец закрывается на ночь. Я возвращаюсь сюда и начинаю творить, воплощая в камне невообразимых зверей, рожденных в Мозге Безумия. Затем я использую их как образец для озверения Пациентов. Как ты, возможно, уже понял, моя фобия — «Фобия диких зверей». Я пробуждаю Изначальный Страх, который возникает глубоко в генах живого существа при первой встрече с древними чудовищами. Чтобы достичь предельного эффекта, я должен изваять самого совершенного зверя, найти самый совершенный Звериный Зародыш... Пока что я далек от этого. А теперь давай о твоей проблеме. Подойди~ Покажи мне весь процесс своего вчерашнего выступления, дай посмотреть, как ты навлек страх на зрителей. Теоретически, твое выступление должно было максимально усилить страх, так что ты должен был легко определить направление своей «фобии». Неужели совсем никаких зацепок?

— Совсем. Иначе я бы не стал тебя беспокоить.

Уильям принял просьбу укротителя. Они оба уселись на большую круглую кровать, приняли позу для медитации и раскрыли черепа.

Словно приветствуя собрата-Безумца, оба поклонились друг другу под углом в девяносто градусов, прижавшись обнаженными Мозгами Безумия.

Через такую «стыковку» вирус Оболочки Безумия в глубине мозга мог взаимодействовать напрямую.

Сцены выступления передались в мозг Зока. Более того, он прочел все мысли и чувства, которые Уильям испытывал во время представления.

Кто знает, сколько времени прошло. Казалось, их мозги склеились, и потребовалось немалое усилие, чтобы медленно их разъединить, измазав друг друга мозговой слизью.

Зок закрыл череп и скрестил руки на груди. Из-под маски звериные глаза впились в Уильяма.

— Я знаю, почему ты, несмотря на почти идеальное выступление, так и не смог найти направление своей фобии. Ты совершил очень простую, но фатальную ошибку.

— Какую? — Уильям водрузил черепную крышку на место, выпрямился и приготовился слушать.

— Потому что ты сам не желаешь признавать этот Изначальный Страх, порожденный воспоминаниями, и даже цепляешься за наивную мысль, будто ты его преодолел, перестал бояться. Ты лишь воспроизвел процесс, порождающий страх, позволив другим пережить его снова и снова. Для пробного выступления такая форма копирования, может, и сойдет, но для официальной сцены она не годится. Страх — корень всех эмоций. Первым чувством, которое испытала разумная жизнь в этом мире, был неведомый страх перед всем сущим. Эта эмоция выжжена глубоко в душе всего живого, и ее невозможно удалить. Так называемое «преодоление» — лишь предлог, которым слабаки прикрывают собственную немощь. Мы, главные артисты, тоже ежесекундно во власти страха, но мы не сопротивляемся и не отрицаем его. Напротив, мы признаем его присутствие и даже наслаждаемся им. Безгранично приумножь этот страх в своем сердце, деятельно прими этот выстраданный тобой страх, а затем неси и делись им с другими так, как умеешь лучше всего. Если ты намерен отрицать страх, отрицать эту самую первобытную из эмоций, то... цирк не для тебя. Мои слова могут показаться резкими, но ты должен это понять, Уильям. Какими бы болезненными ни были твои прошлые переживания, не отвергай и не прячь их — ты должен признать их существование! Потому что этот Изначальный Страх, что зародился в твоем сердце, — сокровище, недоступное большинству. Позволь себе пасть в объятия страха, прими его! И тогда ты поймешь истинный смысл фобии, поймешь замысел основателей цирка, и связь между Мозгом Безумия и фобией разрешится сама собой.

— Теперь я понимаю... Спасибо, старший Зок.

Зок почесал свой слегка разгоряченный мозг, а затем положил руку на плечо Уильяма.

— Я тебе по-настоящему завидую~ Иметь такой опыт с самого рождения, сформировать такой причудливый, уникальный Изначальный Страх... Большинству людей так не везет. С нетерпением жду, какой будет твоя фобия, когда она наконец оформится.

Уильям лишь покачал головой. Он никогда бы не подумал, что кто-то сочтет его переживания в приюте сокровищем.

«Теперь я знаю, что делать!»

Просветленный, он больше не медлил и направился к своему Дому Фокусов.

— Эй! Помни о нашем уговоре, позовешь меня, когда пойдешь на кухню. С тех пор как я попробовал твои рисовые роллы, я, кажется, совсем перестал чувствовать вкус другой еды.

— Обязательно.