Тими, как единственный шеф-повар, отвечал за кухню и здоровье босса. Представления цирка его напрямую не касались.

Но, будучи членом труппы, он все равно сильно переживал, пройдет ли все гладко. Лишь непрерывно собирая страх, цирк мог продолжать существовать и расширяться.

Тими доверял всем основным артистам, признанным боссом.

Но он с трудом доверял случайным новичкам, которых добавили в последний момент, и уж тем более Уильяму, который, взвалив на себя такую ношу, умудрился проспать два драгоценных дня. На такое не осмелился бы ни один из четырех лидеров.

Тими не спал всю ночь, дожидаясь рассвета.

[00:00]

Уильям, проспавший на разделочной доске целый день, внезапно открыл глаза.

Команда Покерфейсов еще четыре часа назад, согласно его просьбе, закончила всю нарезку и упаковку ингредиентов. Они даже собрали несколько больших котлов и ждали, когда он, «шеф», приступит к работе.

Едва сев, Уильям с силой хлопнул себя ладонями по ушам. Хлоп!

Пронзительная боль в барабанных перепонках мигом прогнала остатки сна, заставляя его Мозг Безумия послать сигнал гипоталамусу. После множества передач сигнал наконец достиг надпочечников, вызвав выброс адреналина в несколько, а то и в десятки раз превышающий норму.

Он пришел в неистовое возбуждение.

Уильям схватил железный котел и с ноги распахнул дверь общей комнаты отдыха Покерфейсов.

Бам! Бам! Бам! Громкий стук разбудил всех до единого.

— Дамы и господа, я надеюсь, что в оставшееся время вы сможете воспылать тем же азартом, что и я, и поможете мне завершить самое срочное и захватывающее интерактивное выступление в антракте за всю историю цирка. Учитывая вашу превосходную подготовительную работу на кухне, это небольшой знак моей признательности. Не торопитесь! Просто введите иглу в сонную артерию и сделайте инъекцию. Это эссенция, извлеченная из моего костного мозга. Она мгновенно избавит вас от потребности во сне на сегодня и очистит ваш разум.

Уильям показал тарелку в другой руке, уставленную черными, поблескивающими шприцами.

Один из Покерфейсов, «Тройка треф», который восхищался Уильямом, первым шагнул вперед и сделал себе укол. Его тело задергалось в приступе невероятного наслаждения. Вслед за ним то же самое проделали и остальные.

Каждый из них словно заново родился и впал в небывалое состояние эйфории.

Печи запылали, и вся команда приступила к готовке.

Увидев эту сцену, шеф Тими несколько успокоился, но тут же заметил странность на изображении.

На кадрах с камер наблюдения Уильям, казалось, раздвоился.

Временами он был похож на себя прежнего, когда готовил пельмени в красном масле: создавал огонь ладонями и использовал Злое Солнце для нагрева посуды, достигая долгого эффекта томления.

В другие моменты он становился до странного жутким, порой даже срезая собственную плоть и кровь и добавляя их в котел. От всей его фигуры веяло смертельной, мрачной аурой.

Вдобавок, он координировал свои действия с маленькой Виноградинкой на плече, чтобы следить за всей обстановкой. Стоило на кухне появиться хоть одному черному волоску, как черный топор, пропитанный Аурой Смерти, тут же обрушивался вниз.

Когда Тими увидел, как одно за другим появляются готовые блюда, выражение его лица сменилось с недоумения на шок, а затем на любопытство.

«С этим блюдом явно что-то не так… А, так вот оно что! Я знаю, что задумал этот малец Уильям. Хоть это и немного жульничество, но, учитывая нехватку времени, это действительно лучший способ добиться нужного эффекта. В чрезвычайных обстоятельствах — чрезвычайные меры. С нетерпением жду твоего завтрашнего выступления. Я давно не был на представлениях, но завтра пойду и посмотрю, как ты, щенок, сумеешь смешать воедино блюда, свои собственные черты, представление и страх».

Наблюдая за этой сценой, Тими наконец смог спокойно уснуть.

---

Представление должно было официально начаться в полдень и продлиться 24 часа.

На этот раз арена была куда масштабнее, чем на пробных выступлениях. Цирковой шатер вырос в пять раз и обзавелся восемью «Входами для зрителей», которые соответствовали номерам на билетах и позволяли быстро занять свои места.

Более того, как только зритель проходил проверку личности и билета, он получал от цирка «приветственный подарок» — «Карту Зрителя», изготовленную из золота Древнего мира.

На лицевой стороне красовалась новая эмблема цирка — круг из волос, по четырем сторонам которого располагались символы: кролик, шляпа-цилиндр, воздушный шар и череп зверя.

На оборотной стороне фирменным цирковым шрифтом с неглубоким рельефом было вытеснено имя зрителя, а в правом нижнем углу — длинная серия цифр, обозначающая входные ворота и номер места.

Такая изысканная личная карта обладала высокой коллекционной ценностью; даже если бы кто-то решил ее продать, то выручил бы не меньше сотни, а то и тысячи древних монет.

Подобный приветственный подарок еще больше разжег интерес у группы тщательно отобранных зрителей, которые и так прибыли сюда с самыми разными целями.

Зрительские места располагались по кругу вокруг массивной центральной сцены и вмещали в общей сложности 800 человек.

Каждое кресло было изготовлено вручную мастерами-резчиками из команды Покерфейсов — просторное и удобное, оно дарило покой и помогало сосредоточиться, так что даже просидев целый день, зритель не чувствовал усталости.

Когда все расселись, распорядители начали раздавать [Свод правил] для цирковых представлений.

Этот свод правил казался куда более гуманным, чем на пробных выступлениях, и предоставлял больше льгот. Многие зрители уже горели нетерпением увидеть так называемые представления страха.

1. С началом представления минимальный порог внимания к сцене снижен до 80%. Если зритель действительно не может больше выдерживать, он может закрыть глаза и отдохнуть. Однако во время антракта те, чей уровень внимания составит 95% или выше, смогут насладиться верховными услугами, включая поставку различных питательных продуктов, медицинское обслуживание и тому подобное. Те, у кого уровень внимания превысит 90%, получат обычное питание. Те же, чей показатель будет ниже 90%, не получат никаких услуг.

2. За каждый выдержанный большой сегмент шоу зритель получит «Дар Храбрости», тщательно подготовленный цирком, стоимостью не менее тысячи древних монет. Если же кто-то сможет продержаться день и ночь, досмотрев все сегменты до конца и сохранив при этом Самосознание, он получит главный приз цирка и сможет даже удостоиться личного наставления от босса, а также несметного богатства. Можно будет также остаться и стать членом цирковой труппы.

3. Во время представления необходимо строго соблюдать правила. Любые действия, которые могут помешать шоу, будут отмечены «Меткой Страха».

В целом, зрители, попавшие сюда, были отобраны через кошмарные миры Катерины. Они прекрасно знали, что Цирк Страха — не благотворительная организация и весьма опасен.

Но многие из них надолго застряли в своей болезни, не в силах совершить прорыв, и из-за законов Древнего мира были обречены на старение и Смерть. Некоторые и в обычной жизни подвергались угнетению.

Прибытие цирка добавило их тусклым жизням иных красок, и пусть даже эти краски были мрачными и зловещими, они все равно хотели рискнуть.

Неудача означала лишь то, что их конец наступит немного раньше, что, возможно, было куда лучше, чем умереть от старости. Зато перед смертью они увидят, какие представления покажет цирк, которого боятся многие силы Древнего мира.

Конечно, были и такие Пациенты, что пришли с уверенной Мыслью покорить Страх или даже бросить вызов самому цирку.

Время пришло.

На сцену вышли двое ведущих — мужчина и женщина в масках Пикового и Бубнового Тузов.

Лучи света со всей арены сошлись на них. Зрители соблюдали безупречный этикет — ни единого лишнего звука.

— Дамы и господа, благодарим вас за то, что вы потратили целый день на поиски входа в наш цирк. Мы по достоинству оценили вашу искренность. Взамен цирк покажет вам представления, невиданные в истории Древнего мира, которые добавят неповторимых и ярких красок в вашу Жизнь и в ваше странствие по пути болезни. Открывает наше представление печально известный Зверь-Безумец, самый изобретательный Главный Укротитель зверей за всю историю цирка — Зок Аткинс.

«Глубоко в пещере».

Не успели эти слова отзвучать, как…

Стены всей арены начали обрастать различными скальными породами, с потолка даже свисали сталактиты.

Из темноты донеслись странные, хриплые звуки Зверей — рев и рычание.

Они вышагивали по проходам или выползали из-под зрительских кресел.

А гигантские твари проносили лапы прямо над головами толпы, и с их подбрюшья свисала гроздь черепов, с улыбкой приветствовавших зрителей внизу.