В этот раз Цирк Страха решил дебютировать в горах Гидатонкус Древнего мира, также известных как Горы Водянистых Опухолей — их так прозвали за внешнее сходство с новообразованиями.

А раз это опухоли, они, несомненно, связаны с Дворцом Рака, хотя горы и находятся от него на почтительном расстоянии — даже поезду Черных Червей потребуется больше двух дней, чтобы добраться туда.

Более того, Горы Водянистых Опухолей существовали не всегда. Они образовались во время войны-вторжения, которая изменила сам ландшафт Древнего мира и сковала его новыми законами.

В те времена отряд из тридцати Почетных Опухолевых Рыцарей, стремясь выиграть время для основных сил, намеренно заманил врага в эти места. Они вели тяжелый бой двое суток напролет, намного дольше, чем от них ожидали, но в итоге оказались в полном окружении, без единого шанса на спасение.

В конце концов все рыцари выбрали «раковое самоуничтожение», решив уничтожить как можно больше врагов, даже ценой собственной жизни.

Когда они взорвали свои Ядра Патогенов, известные как «Почетные Опухоли», их физические тела подверглись необратимой гиперпролиферации. Стремительно разрастающиеся новообразования в мгновение ока захватили окрестности, поглощая тела врагов и в конечном итоге сформировав тридцать опухолевидных горных хребтов.

После окончания войны Дворец Рака отправил делегацию, чтобы почтить память тридцати храбрых и решительных Почетных Опухолевых Рыцарей. У подножия гор был воздвигнут монумент.

Шло время, Древний мир постепенно возрождался, и Горы Водянистых Опухолей со временем превратились в известную туристическую достопримечательность.

Прилегающий к горам небольшой городок Каси, благодаря индустрии туризма, стремительно разросся и теперь стал крупным Нейтральным Городом, сменив название на Город Водянистых Опухолей.

Самый знаменитый местный продукт — «Рыцарский Родник».

Эту воду собирают из горных источников. Она отливает легкой краснотой и имеет едва уловимый привкус крови, что приходится по вкусу многим Пациентам. Некоторые даже специально ждут, пока она забродит и испортится, прежде чем пить.

Поэтому, помимо тех, кто ищет избавления от рака, сюда стекаются и другие Пациенты: одни — ради туризма, другие — чтобы испить истинной родниковой воды прямо в горах. Встречаются и охотники за сокровищами, пытающиеся проникнуть вглубь гор в поисках ненайденных Военных Реликвий.

Сегодня, несмотря на туристическое межсезонье и отсутствие в городе каких-либо церемоний или фестивалей, посвященных горам, число людей, покидающих город и устремляющихся ввысь, превысило показатели пикового сезона. Среди них были даже местные жители, обычно целыми днями не выходящие из дома.

Даже некоторые путники, чей путь лежал через горы, словно околдованные, меняли свои маршруты, чтобы отправиться в поход.

Градоначальник Города Водянистых Опухолей немедленно заметил эту аномалию и разослал множество подчиненных, замаскированных под обычных туристов, чтобы те с разных сторон разведали обстановку в горах.

Однако прошел день, и десятки посланных им толковых подчиненных до единого пропали, не сумев передать обратно ни крупицы информации.

Решительным движением градоначальник нажал на потайную кнопку на книжной полке, и медленно открылась комната, запечатанная несколькими слоями защиты.

Эта комната, полная всевозможных сокровищ, хранила в себе и телефон причудливой формы — биотехнологическое изделие Дворца Рака, покрытое опухолевыми мешками.

Беспрерывно разрастающийся раковый кабель из плоти уходил под землю и тянулся до самого Дворца Рака. Даже если бы телефонную линию случайно перекопали и повредили, она могла бы восстановиться за короткое время.

Сальная ладонь градоначальника схватила трубку. Набирать номер не требовалось — этот особый телефон был напрямую соединен с информационным отделом Дворца Рака.

На том конце провода раздался резкий голос:

— У вас срочное сообщение?

Градоначальник уже открыл рот, чтобы объяснить ситуацию, но…

Дзззз! Звон в ушах спутал все мысли.

На поверхности его мозга расцвел черно-белый Цветок Кошмара, стирая все воспоминания об аномалии, о которой он собирался доложить. Он даже забыл, что делает, и единственным его желанием было вернуться в свою кровать и хорошенько выспаться.

— Ничего, ничего… Я, должно быть, просто проверял, работает ли линия, давно не связывался с Дворцом Рака.

— Пожалуйста, повесьте трубку.

— Хорошо.

Повесив трубку, градоначальник, чей живот лоснился от жира и родниковой воды, поспешил обратно в свою постель. Он чувствовал себя так, словно не спал несколько дней, и, заснув, вероятно, не проснулся бы много суток.

Однако Информационный отдел Дворца Рака не оставил этот инцидент без внимания.

Нейтральных Городов, связанных с Дворцом и служащих его базами, было много, но лишь 5% из них удостаивались «эксклюзивной телефонной линии».

Правила ее использования были чрезвычайно строги: звонить разрешалось лишь в ситуациях крайней необходимости или при событиях, напрямую затрагивающих интересы Дворца. Звонок просто для проверки связи был очевидно нелеп.

А Город Водянистых Опухолей был одним из важнейших городов под патронажем Дворца, приносящим казне солидные суммы каждый год.

Спустя несколько минут Рыцарский отряд из трех воинов, искусных в быстрой разведке, уже садился в лодку, чтобы пересечь Озеро Нун.

Когда корабль причалил, они один за другим выбросили на берег комья опухолевой ткани размером с теннисный мяч. Коснувшись земли, ткань начала стремительно и направленно разрастаться, превращаясь в скакунов, соответствовавших особенностям своих всадников.

В отличие от стандартных коней смерти Ордена Чумной Смерти, скакуны Почетных Опухолевых Рыцарей индуцировались из их собственных стволовых клеток, что порождало самые разнообразные формы.

Перед ними предстали: огромный дикий кабан с опухолями, больной пятнистый олень с опухолевыми рогами и мамонт, чьи габариты значительно превосходили скакунов двух других рыцарей.

— Неужели в Городе Водянистых Опухолей назревает кризис? Если тревога ложная, было бы неплохо осмотреться. Такое чувство, что я целую вечность никуда не выезжал.

— Это поле битвы наших предков. Отнесись к нему с почтением.

---

[Цирк Страха — Кухня]

Уильям, задремавший на разделочной доске, не просто вздремнул — он проспал до самого утра, целых десять часов.

А вот шеф Тими, который сбросил с себя все заботы и рано ушел в свою комнату, не мог сомкнуть глаз от злости всю ночь. Он просто не понимал, как Уильям может так спокойно спать.

Тими, с налитыми кровью глазами, уставился в монитор.

«Остался всего один день. Посмотрим, что ты на самом деле готовишь».

Но то, что он увидел дальше, взбесило его до такой степени, что он чуть не выскочил из комнаты, забыв одеться, чтобы подвесить Уильяма за язык и хорошенько высечь.

Проспав всю ночь, Уильям так и не присоединился к кипящей работе кухонной команды.

Вместо этого он без всякой спешки умылся, мельком проверил, как Покерфейсы подготовили ингредиенты, и… просто ушел с кухни.

На мгновение Тими подумал, что Уильям, безрассудно воспользовавшись предоставленной боссом возможностью, попросту решил все бросить из-за нехватки времени.

На самом же деле Уильям вовсе не терял времени зря. Он вернулся в Магическую Зону, чтобы забрать у Цзяня особый ящик, а затем направился обратно.

Вернувшись на кухню, он столкнулся у входа с самим Тими.

— Шеф, доброе утро!

— Доброе ему утро! Да какое к хрену доброе?! Ты что творишь? Почему шляешься снаружи, а не торопишься с подготовкой к выступлению?

— Я воспользовался сном, чтобы провести «диалог с самим собой» и обсудить детали выступления. Для него понадобился один ключевой инструмент, который пришлось одолжить у господина Цзяня.

Уильям тут же показал черный ящик, который держал в руке.

— Что это?

— Полностью запечатанный ящик для лотереи. Он будет использоваться, чтобы подогреть атмосферу в зале. Незаменимый инструмент для середины представления.

Услышав объяснение Уильяма, Тими постепенно успокоился, с трудом доверяясь юноше, который уже не раз его удивлял.

— И что ты планируешь делать дальше? Сегодня последний день, пора бы уже начать готовить, а?

— Спешить некуда. Если приготовить сейчас, к завтрашнему дню все испортится. Даже заморозка не спасет от потери свежести... Я планирую поспать еще, а потом встану под утро и приготовлю все свежее. Тогда время будет рассчитано идеально. С эффективностью Покерфейсов, даже без моей помощи, подготовка ингредиентов пройдет без проблем.

— Ты опять спать собрался?! Разве ты не спал всю ночь?

— Хм? Шеф Тими заходил на кухню прошлой ночью?

— Кхм-кхм… Мне тут персонал доложил, что ты проспал всю ночь.

— Вот как… Официальное выступление — дело нешуточное. Я уже распланировал все детали. Вместо суеты лучше привести свое ментальное состояние в оптимальную форму и поставить все на импровизацию на месте. К тому же, отдых в кухонной обстановке позволяет мне быстрее войти в нужное состояние. Когда я проснусь на рассвете, то смогу полностью погрузиться в готовку блюд, и, возможно, мне даже придут в голову какие-то новые, более подходящие для шоу идеи.

— Ты… — Шефу Тими больше нечего было сказать. Его языки напряглись, когда он махнул рукой. — Иди отдыхай. Жду твоего выступления завтра. И чтобы без всяких проблем.