Уладив вопрос со зрителями, Уильям сразу направился обратно в Магическую Зону и в коридоре случайно столкнулся с Цзянем.

— Уильям, ты уже вернулся? Кажется, у тебя появились новые соображения насчет завтрашнего выступления?

— Одного дня слишком мало. Нормально подготовиться просто не выйдет. Даже если у меня и есть на примете одна задумка, наспех ее не воплотить — эффект будет не тот. Лучше поискать другой путь. Старший Цзянь, не мог бы ты дать мне расписание завтрашнего представления?

Цзянь легким движением извлек из рукава своего халата сложенный лист бумаги.

Шоу строилось вокруг четырех лидеров цирка — четырех главных номеров. Между ними были вставлены небольшие выступления вроде Помощницы Клоуна Катерины или длинноногого Мозандера, чтобы представление шло как по волнам, не теряя накала.

— Мой номер ведь можно вставить в любой из антрактов? — с надеждой спросил Уильям.

— Верно. Обдумай все и сообщи мне о своем решении завтра утром.

— Я уже решил!

Уильям не раздумывал — или, вернее, уже все решил. Его палец уверенно опустился на промежуток между двумя номерами, заставив Цзяня нахмуриться.

По крайней мере, с точки зрения Цзяня, этот выбор был верхом безрассудства.

— Ты уверен? Хочешь втиснуть свой номер сразу после акробатической труппы? Стандарты у Мистера Кролика еще выше, чем у меня, а его труппа — это не то, что новичок Мозандер. На прошлых представлениях акробаты всегда собирали больше всего страха. Это значит, что после их номера большинство зрителей будут либо в состоянии абсолютного погружения, либо полностью истощены, а то и вовсе с выжженными мозгами. Твоему выступлению будет крайне сложно произвести эффект. Мой совет — ставь его после кошмарного номера Катерины. Впечатление от сна быстро тает после пробуждения, и это самое простое время для выступления.

— Мое представление должно быть именно здесь. Иначе шансы на успех резко упадут.

Взглянув в решительные глаза Уильяма, Цзянь кивнул.

— Тогда так и запишем. Тебе нужна помощь моих людей?

— Нет, я справлюсь один, времени на репетиции все равно нет. Да и если заставить других ассистентов подчиняться новичку, они наверняка будут сопротивляться, а значит, нужного эффекта мне не добиться. Господин Цзянь, я пойду, у меня еще дела.

Уильям торопливо попрощался и, махнув рукой, зашагал прочь. Но направился он не в свой Дом Фокусов, а в совершенно другую зону.

Столь странное поведение, разумеется, разожгло любопытство Цзяня. Поскольку репетиции магических трюков были завершены, он незаметно последовал за Уильямом.

Сделав круг по подземному Перекрестку цирка, Уильям неожиданно вернулся к банкетному залу. Он коснулся потайного переключателя в стене коридора, и тот открыл тайный проход на кухню.

«Хм? Кухня… Что, черт возьми, задумал Уильям?»

Цзянь сдержал порыв последовать за ним, рассудив, что ответ все равно откроется через два дня.

---

[Кухня Страха]

Поскольку Магический Банкет только что завершился, вся кухня гудела — шла большая уборка.

Для них, простых уборщиков-Покерфейсов, Уильям был не кем-нибудь, а призером банкета и любимчиком босса. Поэтому они отнеслись к нему весьма учтиво и лишних вопросов не задавали.

Войдя, Уильям не стал ничего делать — лишь уселся на разделочную доску, молча ожидая и о чем-то размышляя.

Прошло около получаса.

К тому времени, как он мысленно рассчитал типы блюд, их количество и необходимые ингредиенты, из-за печи-инсинератора донеслись шаги.

Вернулся Тими, шеф-повар, чье тело сплошь покрывали языки. Он только что вколол боссу очередную порцию лекарства и немало удивился, застав Уильяма на кухне.

— Уильям, что ты здесь делаешь? Тебе бы стоило поторопиться с подготовкой к послезавтрашнему представлению.

— Я как раз по поводу представления сюда и пришел. Шеф Тими, не могли бы вы выдать мне эти ингредиенты?

Уильям на ходу черкнул несколько строк и протянул шефу заранее подготовленный подробный список.

Увидев внушительный перечень, Тими нахмурился.

— Зачем тебе все это? Это не бесплатная лавка, откуда можно брать все подряд… Продукты, что мы выращиваем на заднем дворе, — высшего качества.

— Это для завтрашнего номера. Можем мы пока записать расходы на мой счет? Я медленно все верну, когда соберу достаточно Жидкости Страха с выступлений. Можете даже начислить проценты.

Будь на его месте кто-то другой, шеф отказал бы не раздумывая — кредитов на кухне отродясь не выдавали.

Но, вспомнив ошеломительное выступление Уильяма на банкете и редкую улыбку босса во время застолья, Тими пошел на необычный компромисс.

— Раз уж ты собираешься использовать блюда нашей кухни в своем номере, я, так и быть, одолжу их тебе. Проценты не нужны, вернешь все в течение года. Но «Мясо Босса» — под запретом.

Видя, что шеф Тими согласно кивнул, Уильям тут же выступил со следующей просьбой:

— Шеф, а можно мне еще одолжить несколько человек для обработки ингредиентов и помощи в готовке? В одиночку я могу не справиться. Расходы на персонал тоже запишите на мой счет, я все верну.

— Ты… Ладно, сколько людей тебе нужно?

— Мне понадобятся все Покерфейсы, что сейчас заняты уборкой. Кроме того, я собираюсь немного переделать кухонное оборудование — например, срастить несколько сковород, чтобы увеличить диаметр и повысить скорость подачи блюд.

— Еще просьбы будут? — в голосе шефа Тими уже сквозило нетерпение. Еще одно требование — и он бы немедленно отказал в помощи.

— На этом пока всё.

— На этом всё! Да никто еще не смел выдвигать столько требований на кухне… Ты просто наглец! Ладно, я согласен на твои условия, но помимо долга ты сделаешь для меня еще кое-что.

— Что именно?

— Кхм… Пока ты в Цирке, ты будешь готовить мне пельмени в красном масле не реже раза в неделю.

— Договорились. Если, конечно, вы обеспечите меня качественным скальп-мясом.

Видя, что Уильям согласен, шеф Тими перестал упрямиться.

— Только запомни! До начала официального представления на кухне не должно случиться никаких проблем. И во время готовки помни о [Правилах]. Если хоть один черный волос смешается с мясом и это повлияет на выступление, вся ответственность ляжет на тебя. А из-за этого и меня могут призвать к ответу.

— Я гарантирую стабильность и безопасность на кухне, — пообещал Уильям.

— Вот и договорились. Магический Банкет меня вымотал, самое время отдохнуть.

С кивком шефа вся власть на кухне на ближайшие два дня фактически перешла в руки этого юноши.

Хоть Тими и ушел с расслабленным видом, в своей комнате он тут же включил систему биологического наблюдения и стал пристально следить за каждым движением на кухне.

Ему было любопытно, что задумал Уильям и как он собирается связать кухню с представлением.

На кадрах с камер наблюдения Уильям, пользуясь своим временным статусом начальника, собрал вокруг себя всех Покерфейсов.

Он не проронил ни слова.

Он просто приподнял на публике свою шапочку-череп, обнажив темный Мозг Безумия, и мысленными импульсами передал каждому план работ и четкое расписание, чтобы не потерять ни мгновения.

Когда демонстрация закончилась, Покерфейсы надели поварские фартуки и разошлись по разным рабочим зонам. Кухня снова закипела жизнью.

Однако, когда все приступили к своим обязанностям, Уильям в работе не участвовал.

Он забрался на кухонный стол, подложил под голову разделочную доску и, невзирая на грохот, погрузился в сон.

Увидев это, шеф Тими вскочил с места, готовый взорваться от ярости.

— Да как ты можешь спать в такое время?! — взревел он, указывая на монитор. — Как ты смеешь спать?!

И все же Тими в конце концов успокоился и не стал вмешиваться. Он и не подозревал, что сон Уильяма был лишь проекцией сознания. Проекцией, отправленной во Дворец Памяти, чтобы поговорить с другим собой в глубинах Аквариума.

«И Чэнь, мне понадобится твоя помощь в предстоящем представлении».