Слухи о том, что в Цирке может открыться новый отдел под руководством новичка Уильяма, в той или иной степени доходили до всех, но особого внимания им не придавали. Подобные ситуации случались и раньше, но всегда заканчивались ничем из-за недостаточных способностей кандидата.

Неожиданно на этот раз босс прямо заявил об этом на Магическом банкете. Очевидно, он был твердо намерен создать новый отдел.

И в то же время он предоставил Уильяму невероятно сложную, почти невыполнимую возможность.

«Антракт».

Во время официального открытия Цирка каждое представление несет в себе экстремальный визуальный шок, поэтому зрителям необходимо давать время на отдых и восстановление.

Этот временной промежуток казался довольно привлекательным, и босс даже заявил, что конкретных требований нет. Однако скрытая сложность была чрезвычайно высока.

Интенсивные выступления часто истощали физические и моральные силы зрителей. Во время антракта они медленно восстанавливались, ели еду, которую раздавали служители, и даже вкалывали себе лекарства.

Вставлять в такую ситуацию необязательное выступление было не только неэффективно, но и практически невозможно — внимание публики все еще было приковано к только что увиденному выдающемуся номеру.

Уильям, никогда не принимавший участия в официальном шоу, возможно, и не мог учесть всех этих нюансов, но он знал: босс дает ему только один шанс.

Откажись он сейчас — и подобной возможности, скорее всего, больше не представится.

Возможно, босс хотел увидеть именно такую решительную смелость… Если ты не можешь даже ухватиться за возможность, не говоря уже о том, чтобы осмелиться прикоснуться к ней, то, естественно, ты не годишься на роль руководителя.

Черные волосы и зрачки босса были устремлены на Уильяма.

— Что ты все еще здесь сидишь? Официальное открытие Цирка уже завтра. Хотя будет день на подготовку сцены и ожидание полного сбора зрителей, для тебя этого дня не хватит даже на генеральную репетицию. Так что поторопись и займись тем, что тебе нужно.

— Есть!

Уильям покинул зал в сопровождении служителя в маске Покерфейса.

Вскоре после его ухода…

— Пффф… Ха-ха-ха! — Клоун Арт внезапно разразился смехом, его палец обвел присутствующих. — Эй! Что, так смешно? Блюда, которые приготовили мы, старики, были почти полностью разгромлены юнцом. Спасибо Цзяню, что спас нашу репутацию.

— Босс, у Уильяма определенно есть талант к кулинарии, — вставила свое слово Катерина.

С другой стороны стола укротитель зверей Зок добавил:

— Мы, Безумцы, сведущи во многих областях, и Уильям — один из лучших среди нас. Его темный мозг изысканнее, чем у любого другого Безумца, которого я видел; даже я не могу с первого взгляда разгадать его лабиринт. Если он на чем-то сосредотачивается, он непременно сделает это хорошо. И, кстати, эти пельмени были слишком вкусными! Может ли босс договориться, чтобы Уильям готовил для нас раз в неделю? А еще лучше — дважды?

Хотя Мистер Кролик и не присоединился к разговору, он то и дело поправлял свой галстук или время от времени утвердительно кивал, стоя со скрещенными на груди руками.

Когда обсуждение почти закончилось, босс прервал их:

— Похоже, за тот короткий месяц, что Уильям здесь, он уже успел со всеми вами пообщаться и даже довольно хорошо познакомиться. Он неплохо наладил межличностные отношения. В таком случае, идею открытия нового отдела будет легче реализовать. Его талант не вызывает сомнений, но сможет ли он показать этот талант миру — еще предстоит увидеть. Антракт официального представления почти неконтролируем для такого новичка, как он, не говоря уже о том, что на подготовку у него всего один день. Если он сможет ухватиться за эту почти нулевую возможность и в полной мере продемонстрировать свой артистический талант зрителям, то такой талант заслуживает особого места в нашем Цирке.

Присутствующие выразили полное согласие со словами босса.

— Босс, не стоит ли нам учесть «Печать Сделки» на Уильяме? — спросила Натали, бывшая глава акробатов.

— У Дуки Гаррисона схожая с нашей цель, и он сохраняет нейтралитет. Более того, если мое тело окончательно придет в негодность, возможно, через Уильяма мы сможем использовать средства Дуки для поддержания работы Цирка. В конце концов, Дука Гаррисон был единственным «Повелителем Болезней», кто не тронул меня тогда. Хоть он и не сильно помог, но этот толстяк весьма способен и тесно связан с осью мира. Такой талант, как Уильям, не ускользнул бы от его проницательного взгляда. На этом пока все. Желаю вам всем удачи на завтрашних выступлениях. Кхм-кхм! Тими, отвези меня, увеличь дозу инъекции до ста двадцати процентов позже.

— Есть.

Когда главный повар увез босса, все тоже по очереди поднялись. Расслабление, подаренное Магическим банкетом, подошло к концу, и им предстояло сделать последние приготовления к завтрашнему выступлению.

Катерина, вставая, нарочито вытерла салфеткой какую-то жидкость с поверхности стула и, сделав вид, что ничего не произошло, вернулась в Дом Клоунов… У нее было даже больше дел, чем у остальных.

Хотя «билеты» были розданы несколько дней назад, всегда могли возникнуть непредвиденные проблемы: кто-то мог умереть по дороге и не явиться. Поэтому Катерине нужно было найти достаточное количество зрителей на замену, чтобы не было никаких случайностей.

Она двигалась быстрее, чем Арт, и вернулась в Дом Клоунов первой.

Едва она шагнула в черно-белое фабричное здание и уже собиралась стянуть с потолка стальной трос, чтобы спустить женское тело-манекен, как вдруг повернула голову в сторону угла.

— Кто здесь?

— Катерина… Арт еще не вернулся, да?

— Уильям?

Из угла вышел человек, с головы до ног одетый в джентльменский костюм, чтобы подавить свою ауру, и в маске из железных цепей, блокирующей восприятие. Даже Катерина, хозяйка этого фабричного здания, не сразу его заметила.

— Что ты здесь делаешь? Почему не готовишься к выступлению? Если ты провалишься или ошибешься во время шоу, последствия могут быть очень серьезными…

— Вы совершенно правы, босс. Один день на подготовку — это слишком мало. Даже если я сейчас вернусь и начну спешно готовиться, я точно не успею. Недостаток сна и высокое напряжение могут увеличить вероятность ошибки во время выступления.

— Эй! Ты же не собираешься просить меня помочь с Кошмарной Репетицией? Я сейчас очень занята, мне нужно отправиться в ближайшие города и найти сотню зрителей на замену, чтобы во время официального представления не пустовало ни одно место.

— Конечно, я знаю, что вы заняты… Могу я пойти с вами искать зрителей?

— А? Искать зрителей на замену вместе с тобой? Разве это не пустая трата времени?

— Нет… Мое выступление запланировано на антракт. Именно в это время зрители только что пережили мощное основное представление и, возможно, все еще погружены в него, не в силах оторваться. Поскольку конкретных требований к выступлению нет, я решил выступать прямо среди зрителей, сосредоточив все свое внимание на «взаимодействии». Как я уже сказал, времени слишком мало, поэтому я не могу провести эффективные репетиции. Единственное, что я могу гарантировать, — это свое собственное состояние, чтобы на месте я мог выступить на все сто процентов. И еще одно: перед началом представления я хочу как можно больше взаимодействовать с «аудиторией», чтобы оценить ее настрой во время реального шоу. Если возможно, я бы также хотел познакомиться с некоторыми из них поближе.

— Ладно, можешь присоединиться ко мне в отборе «зрителей на замену». Но по правилам Цирка, наши физические тела не могут его покидать, мы можем лишь отправлять в окрестные города клонов, несущих наше сознание. У тебя есть такая способность? — говоря это, Катерина потянула за фабричный трос, и на пол упала необработанная живая модель. — Кх-кх… — она вставила щупальца осьминога, росшие у нее на ладони, в затылок модели, и ее некогда безжизненные зрачки тут же сфокусировались. На лысой голове проросли редкие волосы, а на лице были слегка вырезаны реалистичные черты.

— Клон? Он мне не нужен.

— Ты не понял, да? Физическое тело не может уходить!

— Нет… Я имею в виду, что я не пойду лично. Катерина, ты помнишь зрителей, которых я купил для своего последнего выступления? Они были полностью мною обучены, и лучшей из них было приказано оставаться в зоне отдыха для зрителей Цирка. Она пойдет с тобой в ближайшие города и будет послушно следовать всё это время. Вернувшись, она поделится со мной увиденным и услышанным через домен «Знания».

— Ты…

— Так будет эффективнее. Мне еще нужно спросить у старшего Цзяня о некоторых деталях выступления. Я доверю это дело тебе, Катерина. Моя ученица у выхода, ты увидишь её, когда доберёшься туда.

— Ради вкусных пельменей я, так и быть, помогу тебе на этот раз! Но если я замечу, что твоя «ученица» сделает что-то, что может помешать моему отбору зрителей или, не дай бог, раскроет что-то о Цирке, я убью ее на месте.

— Хорошо.

После объятия Уильям сразу же ушел.

Оставшись одна на фабрике, Катерина на самом деле почувствовала себя вполне удовлетворенной этим объятием, и это придало ей еще больше мотивации для работы.

— Хмф… Всего один день на подготовку. Интересно посмотреть, действительно ли ты тот гений, что может явить свой талант миру, как сказал босс, Уильям. Я-то знаю, что не смогла бы выполнить такое невыполнимое требование.