Босс потерял контроль.

Ситуация была, безусловно, опасной, но для циркачей столкновение с подобным было не впервой. Не говоря уже о том, что Цзянь и Мистер Кролик сидели прямо рядом с ним.

Мистер Кролик, наслаждавшийся услугами горячего источника, мгновенно очнулся. Прорези для глаз на его головном уборе вспыхнули темно-красным светом. Он обменялся взглядом с Цзянем, сидевшим напротив, и этого было достаточно, чтобы они всё поняли.

Хлоп!

Цзянь ударил ладонью по столу! Сверху упал черный занавес, окутав босса и временно скрыв его разрастающуюся плоть и темные волосы. Но эта импровизированная преграда не могла продержаться долго.

«Что это такое…»

Даже сквозь магический барьер, даже сидя на самом дальнем от босса конце стола, Уильям мог видеть, как за занавесом формируется некое искаженное, древнее тело. Его парящие черные волосы походили на щупальца монстра или, возможно, были какой-то неотъемлемой частью его мягких тканей.

Пусть оно еще не оформилось до конца, но уже пробудило в душе Уильяма сильнейший первобытный страх.

Его дрожащие колени хотели подогнуться, чтобы он мог упасть на колени, а губы и язык затрепетали, словно желая произнести на каком-то древнем языке слова почтения и поклонения существу перед ним.

И в этот миг…

Мистер Кролик молниеносно оказался за спиной босса, не обращая внимания на хлещущие и пронзающие его тело черные волосы.

Хлоп! Удар ладони пришелся по скоплению плоти на затылке.

Сила удара прошла волной, точно определив местоположение Золотой Иглы, застрявшей в складках шейной плоти, и вогнала ее внутрь!

Ш-ш-ш-ш…

Вместе с обильным паром излишки плоти, скопившиеся на теле босса, стекли на пол в жидком виде.

Тут же появился служитель с биологическим пылесосом и за короткое время привел пол в порядок. Очевидно, такую работу ему приходилось выполнять не впервые.

Занавес убрали.

Цзянь и Мистер Кролик один за другим заняли свои места. Все вернулось в норму.

— Прошу прощения, мое тело и впрямь сдает, — сказал босс, придя в себя, и продолжил: — Не ожидал, что блюдо, приготовленное Уильямом, принесет такой необычный опыт. Оно даже напомнило мне о некоторых приятных моментах из прошлого. Очень креативно и на высоком уровне. Способность приготовить такое на Стадии Открытого Источника поистине поражает.

Уильям ответил с официальной вежливостью:

— Для меня честь, что босс так высоко меня оценил. Возможность представить блюдо в своем собственном стиле в Зале Магического Банкета — это также заслуга «Золотой кухонной карты» шефа Тими. Иначе я бы не смог приготовить ничего достойного этого зала.

Отвечая, Уильям встал и исполнил идеальный джентльменский поклон.

Босс, окутанный черными волосами, кивнул:

— Хм! Из-за моей потери контроля было нарушено ваше спокойное и комфортное погружение в еду, поэтому я добавлю дополнительный балл в качестве компенсации при последующей оценке.

— Право, не стоит. Трапеза полна неопределенностей, и если на мое блюдо повлияла одна из них, то его, безусловно, нельзя считать качественным.

— Ха-ха-ха! Хорошо, давайте все продолжим наш пир, — босс от души рассмеялся, вызвав шок у присутствующих. Из-за своего физического состояния он уже давно так открыто не смеялся.

Пельмени в красном масле, томленые на жару Злого Солнца, сохранили свою первоначальную температуру. Все продолжили наслаждаться ими, возвращаясь к тому комфортному ощущению глубокогорного горячего источника, словно «продолжая сон наяву».

Когда пельмени в чашах закончились, укротитель зверей Зок даже встал, чтобы проверить, не осталось ли чего в глиняном котле, но тщетно: Уильям отмерил ровно по десять штук на человека, без единой лишней.

Видя удовлетворение на лицах всех присутствующих и учитывая состояние босса, шеф Тими решил не подавать десерт и сразу перейти к финальной стадии — оценке.

— На этом обеденная часть Магического Банкета завершена. Далее мы выставим оценки всем блюдам. Поскольку мы не ресторанные критики, просто оценивайте, основываясь на личных ощущениях и предпочтениях. Выберите число от 0 до 10 и запишите его на карточке. Чтобы обеспечить конфиденциальность, карточки предоставит Цзянь; вам нужно лишь взглянуть на карточку, чтобы мысленно отпечатать число на ее внутренней стороне.

Не успел он договорить, как Цзянь уже держал в руках стопку оценочных листов. Легким движением он подбросил их, и листки бумаги плавно опустились перед каждым.

Подсчетом голосов занялся лично босс, который затем начал объявлять результаты, начиная с последнего места:

— Десятое место, помощница клоуна Катерина, «Взрывающиеся мозги маленьких осьминогов». Взрывной эффект не оправдал ожиданий, а мясо со скальпа босса, которым были нафаршированы головы осьминогов, вытекло. Исполнение вышло слабым, но новаторство все же похвально. Надеюсь, в следующий раз ты постараешься лучше.

Хотя последнее место мало что значило, Катерина все равно выглядела довольно обиженной, обхватив колени руками.

— Девятое место, чревовещательница Харида, [Успокаивающий омлет с рисом и карри].

— Восьмое место, помощник укротителя зверей Карло Песс, [Шашлычки «Босс и Змея»].

— Седьмое место, Мозандер из цирка, [Куриный бургер с ветчиной].

— Шестое место, укротитель зверей Зок, [Суп из рыбьих мозгов, томленых со «свиной костью» в стиле “Глубокий Океан”]. С названием проблема, боссу оно не очень понравилось.

— Пятое место, сестры Натали из цирка, [Фирменная мясная паста с соусом].

— Четвертое место, Мистер Кролик, «Овощной студень “Мускулистый кролик”». То, что это была закуска, уже ставило его в невыгодное положение. Кроме того, не всем обязательно нравятся такие ориентированные на телосложение формы, и хотя исполнение было изысканным, это все же сыграло свою роль.

Мистера Кролика рейтинг ничуть не волновал, он даже казался весьма довольным. Как второе лицо в цирке, он не заботился о подобных вещах; главное, чтобы всем на Магическом Банкете было весело.

Однако тот факт, что Мистер Кролик занял четвертое место, также означал, что Уильям, впервые участвовавший в банкете, войдет в тройку лидеров.

Катерина, до этого сидевшая понурой, уже придвинула свой стул поближе к Уильяму:

— Ого! Твои пельмени вошли в тройку лучших!

— Да, — Уильям казался очень спокойным, но на самом деле его пульс к этому моменту удвоился.

— Третье место… Арт, [Исполинская жареная фрикаделька в красной глазури]. Обработка мяса была непревзойденной на этом Магическом Банкете, а внедрение сознания позволило фрикаделькам меняться при попадании в рот в зависимости от ротовой полости разных едоков. Единственная проблема — внешний вид; на первый взгляд они были не очень аппетитны. Если бы не закуска Кролика, я, возможно, и не захотел бы их пробовать.

— Ах, я никогда не мог совладать с этой визуальной частью! Это как те ребята из Дворца Рака, которые презирали меня за мое чувство стиля. Такие врожденные вещи действительно трудно изменить! — Арт развел руками, а затем перевел взгляд на Уильяма. — Мои фрикадельки на третьем месте, так неужели этот новичок сможет занять первое? Если ему это удастся, это будет первый такой случай в истории Цирка, не так ли?

— Тихо.

При строгом приказе босса Арт откусил себе язык, прожевал его и проглотил.

— Второе место, временный участник, Уильям, [Пельмени в красном масле]. Уступил [Волшебной чаше риса с тысячеслойной свининой] Цзяня с разницей в два балла. На мой взгляд, вы оба почти довели свои блюда до совершенства, а ты, Уильям, даже использовал самое сложное «мясо со скальпа». К сожалению, в деталях, особенно в стандарте нарезки ингредиентов, однородность кусков мяса значительно уступала корейке… Более того, Уильям, ты немного схитрил, принеся сюда глиняный котел для так называемого «сохранения тепла», что на самом деле было вызвано недостаточным временем приготовления.

— Да…

— Я понимаю, в конце концов, ты всего лишь на Стадии Открытого Источника. Достичь такого уровня исполнения в своем первом участии в Магическом Банкете… Лично я очень доволен и ценю тебя как новатора, готового нарушать нормы, сохраняя при этом стабильность. Поэтому, в дополнение к награде за первое место, я также дам тебе возможность.

Черный волос в центре его лица сплелся в глазное яблоко и уставился на Уильяма, сидевшего в самом конце стола.

Этот взгляд заставил Уильяма застыть, а его и без того часто бьющееся сердце внезапно замедлилось до минимума.

— Предстоящее официальное выступление, которое изначально было перерывом для зрителей, я передаю тебе, Уильям. Контролируй продолжительность от 15 до 30 минут. В это время ты можешь показывать любое представление без ограничений и свободно взаимодействовать с аудиторией. Если твое выступление в антракте сможет достичь достаточно хорошего разогревающего эффекта или даже вызвать некоторый подлинный страх, я досрочно переведу тебя в основной состав и позволю основать совершенно новый отдел. Но я должен также напомнить тебе: официальное выступление — это очень строго, и никаких ошибок не допускается. Ты готов воспользоваться этой возможностью?

— Спасибо за доверие, босс. Я обязательно справлюсь с выступлением.