Трехчасовое представление Зока Аткинса «Глубоко в пещере» официально завершилось.

Цирк задействовал весь свой обслуживающий персонал, включая обычных распорядителей и Покерфейсов с первого по десятый номер, у которых не было запланированных выступлений, чтобы привести арену в порядок.

Причина была проста.

После появления Первозверя и его охоты арена превратилась в полный хаос. Если бы составляли рейтинг «уровня беспорядка» за всю историю цирка, это представление вошло бы в тройку лидеров.

Система Зверинца, которую Зок строил годами, была в одночасье разрушена им самим.

Все звери, которых он с преданностью растил и кропотливо взращивал, были перебиты.

Даже Маска Безумца, которую он всегда носил, была «передана другому».

Однако все это, казалось, было лишь подготовкой, и все усилия были направлены на сегодняшнее рождение Первозверя.

Восемьсот зрителей сидели прямо, моргая в два, а то и в три раза реже обычного. Их тела были покрыты остатками крови, кожи, разорванных кишок и костей, оставленных Белым Зверем.

Даже самые удачливые не смогли избежать пятен крови, ведь многие из зверей были огромными и внушали ужас одним своим видом.

Весь процесс кормления происходил посреди зрительного зала.

Часто Первозверь трапезничал прямо рядом, над или даже на самих зрителях. Они ощущали жар слюны и внутренностей, наблюдали вблизи за тем, как он ест, и некоторые от ужаса выделяли такое количество Жидкости Страха, что едва не достигали своего предела.

Конечно, Первозверь был относительно послушен и не трогал никого из молчаливых зрителей из-за своей прожорливости.

Представление закончилось.

Персонал тщательно убирал арену, смывая с полов и зрителей пятна струями воды под высоким давлением. Ужасающий Первозверь уже исчез.

На его месте, в центре сцены, находилось огромное полупрозрачное яйцо.

Завершив кормление и полностью выросши, Первозверь перешел в «Состояние Плодородия». Внутри яйца началась его трансформация; сквозь пленку виднелась лишь Маска Безумца, а его плоть, казалось, полностью разбиралась и собиралась заново.

Снаружи яйца,

сняв маску, Зок явил свое лицо. Это был мужчина средних лет с каштановой бородой, в его облике было что-то от ученого — дикого, но утонченного.

Он коснулся ладонью поверхности яйца, и в его зрачках отразилась целая гамма эмоций: радость, облегчение и нежность к любимому существу, словно внутри вынашивалось его собственное дитя.

Наконец, он обхватил яйцо с обеих сторон, взвалил массивный объект себе на спину и, не задерживаясь на сцене, вернулся в Зверинец, чтобы бережно его выхаживать.

Двое ведущих одновременно вышли на сцену, и их гулкие голоса заполнили арену.

— Фантастика! Вы, зрители этого сеанса, показали высокий класс! Под давлением такого ужасающего, хищнического представления на близком расстоянии, вы все сохранили уровень внимания выше 80%. Теперь вам предоставляется получасовой перерыв. Зрители с уровнем внимания выше 90% могут насладиться прохладительными напитками и услугами массажа. Не обделяйте себя, воспользуйтесь этим антрактом. Через полчаса мы перейдем к следующему небольшому номеру.

Следующей на сцену вышла чревовещательница Харида. Ей не требовалось никаких декораций. В одиночестве она поведала леденящую душу историю, используя лишь свое искусство.

Просто, тихо, но ужасающе.

Иногда голоса чревовещательницы раздавались изо ртов разных зрителей, словно бледная рука проникала через горло, управляя зубами и заставляя их говорить.

Порой на плече у кого-нибудь из зрителей оказывалась растрепанная голова, точь-в-точь как в рассказе.

Эта умиротворяющая история ужасов позволила зрителям, пережившим «Охоту Зверя», медленно успокоить свои эмоции.

Хотя она и вызывала сильный страх, это тихое состояние сделало публику более восприимчивой к следующему большому представлению, которое было также самым ожидаемым и значительным в этом цирке.

Мистер Кролик, сестры Натали и длинноногий Мозандер — три лидера труппы — должны были выступить вместе, на одной сцене. По масштабу это превосходило предыдущие пять представлений, а содержание было абсолютно новым, с временными расширениями и изменениями арены.

За кулисами,

Мистер Кролик разминал суставы, делая последнюю разогревочную зарядку. На поверхности его галстука даже проступило несколько капель пота.

Надо сказать, почти безумное выступление Зока, открывшее шоу, оказало на него, как на главного рингмастера, некоторое давление.

Шлеп!

Он легко хлопнул ладонями по ягодицам сестер и Мозандера. Слов не было, но вибрации от шлепков передали в их тела вдохновляющую «речь».

На мгновение сестры Натали от переполнявшего их возбуждения чуть не разделились полностью.

А Мозандер присел на корточки, сосредоточенно поглаживая свои ноги, и его взгляд стал решительно твердым.

Когда чревовещательница Харида, попивая мятную воду, ушла за кулисы, три лидера цирка официально приступили к действию, используя получасовой антракт для создания самой грандиозной сцены в истории.

За кулисами,

Цзянь, прислонившись к стене, обратился к другому человеку:

— Уильям, смотри это представление внимательно… Судя по тому, что я знаю о цирке, на этот раз их уровень достигнет небывалой высоты, а значение страха будет зашкаливать. Твои физические данные схожи с кроличьими; постарайся чему-нибудь научиться.

— Понял! Мои приготовления уже завершены, буду смотреть внимательно!

Уильям специально притащил стул и открыл глаз на лбу, чтобы смотреть вместе с Маленькой Виноградинкой.

Не только новичок Уильям был предельно внимателен, но даже злой чудак, клоун Арт, стряхнул с себя свое беспокойное и гиперактивное состояние, сел на пол, скрестив ноги, и, как подсолнух, задрав голову, уставился на сцену.

Однако, еще до начала представления, многие уже во все глаза смотрели на подготовку сцены.

Уильям не мог не вымолвить:

— Сколько же людей в основной труппе… Что они собираются делать?

---

[Между аренами]

Зрители медленно отходили от атмосферы ужасов, перекусывая, получая массаж или просто приводя мысли в порядок.

И когда их внимание вернулось к арене, они тут же заметили изменение в пространственном измерении.

— Что случилось? Когда арена успела так увеличиться?

И без того просторная площадка цирка, казалось, расширилась втрое. Соседние зрительские кресла были полностью разделены, из-за чего весь зал казался малонаселенным.

Пока все гадали, как цирку удалось добиться такого «пространственного расширения» и что будет в следующем номере…

Из темноты вышла вереница людей с бледной кожей, одетых в белые обтягивающие костюмы.

Они держались за руки, выстраиваясь в строгом порядке вдоль проходов между сиденьями, и медленно формировали стены из людей.

При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что глаза артистов были зашиты, лишая их возможности видеть.

Их тела казались исключительно гибкими, даже при движении не было видно изгибов суставов.

Стены из сплетенных рук, казалось, имитировали структуру лабиринта, но он еще не был завершен.

Вскоре вышла вторая группа, которая встала на плечи первой, увеличивая высоту стены.

Таким образом, сто групп людей, выстроившись друг на друге, образовали «Человеческую Стену» высотой в несколько сотен метров, но и это был еще не конец.

Эти сто групп начали выполнять [Телесное Сложение] в манере, напоминающей йогу или акробатику.

Складываясь, они заполняли пустоты в стене из людей, в итоге уменьшив ее высоту на две трети, но сделав ее непроницаемой.

В этот момент десятки тысяч артистов, казалось, слились в одно целое, создав необходимую сцену для главного представления цирка — [Человеческий Лабиринт].

— Черт!

За кулисами Уильям был совершенно ошеломлен этой сценой.

— Сколько же людей в цирке?

В какой-то момент подошла Катерина.

— Хе-хе, а ты не знал! Эти «складывающиеся люди» все из второй труппы. Те психованные сестры-близняшки поначалу обожали «коллекционировать людей». Любой, у кого был хоть малейший талант к гибкости костей и тела, попадал к ним в коллекцию. В конце концов, до Кролика именно она была главой основной труппы, достаточно могущественной. Пока они владеют «Искусством Сложения», количество людей в цирке может быть большим, не занимая при этом много места. В обычные дни эти складывающиеся низшего звена ютятся в [Общежитиях на Сотню]. Вся их повседневная жизнь проходит в сложенном состоянии, они действуют отрядами по сто человек, даже некоторые физиологические потребности решаются коллективно. Это воспитывает единение.

— Это…

— Однако я никогда раньше не видела лабиринта такого масштаба. И команда Мистера Кролика еще даже не появилась. С нетерпением жду.