Артисты-акробаты, почти все страдающие болезнью хрящей и боящиеся одиночества, находили утешение и уверенность, будучи сложенными вместе. «Коллективное сознание» уже укоренилось в их сущности, и жизнь в одиночестве вызывала у них тревогу.

Когда зрители увидели группу артистов с зашитыми глазами и счастливыми выражениями лиц, машущих им, страх начал зарождаться в них еще до начала представления.

Как только возведение человеческой стены было завершено, громкий голос ведущего разнесся по всей арене, отчетливо слышимый зрителям, разделенным на разные секции лабиринта.

— Поскольку следующее шоу включает в себя множество правил, нам понадобится пятнадцать минут вашего перерыва, чтобы ознакомить вас с программой и сопутствующими правилами. Мы рекомендуем вам оставаться на своих местах и не передвигаться до начала шоу, и уж точно не трогать из любопытства человеческую стену. Эти артисты очень гостеприимны и были бы рады принять в свои ряды новых членов. Это представление представляет акробатическая труппа. Название — «Побег из лабиринта».

Конкретные правила таковы:

1. «Движение» — Участвуют все зрители, и движение обязательно на протяжении всего времени. Если вы остаетесь на одном месте более пятнадцати секунд, будет считаться, что вы автоматически сдались и потеряете нечто более важное, чем сама жизнь. Если вы будете активно участвовать, то, по крайней мере, вас ждет относительно хороший исход.

2. «Центр — это выход» — Когда человек достигает центра лабиринта, то есть сцены, программа считается завершенной. Вы обретете абсолютную безопасность и вам останется лишь дождаться окончания номера. Кроме того, общая продолжительность программы — три часа. Даже если вы не найдете выход, но сможете продержаться в лабиринте до конца, вы благополучно вернетесь на свои места.

3. «Не трогать стену» — Как я уже говорил, не трогайте стены ни сейчас, ни после начала программы, иначе вас могут затянуть внутрь. Конечно, если вы считаете себя достаточно сильным и даже хотите прорваться сквозь стену, чтобы ускориться, можете попробовать; мы не накладываем никаких ограничений на этот счет.

4. «Нога» — В различных зонах лабиринта периодически будут появляться «отрубленные ноги», которые передвигаются очень быстро и срываются с места на высокой скорости, как только кто-то приближается. Если по окончании программы вы сможете сдать захваченную отрубленную ногу, то получите дополнительную награду.

«Золотая Нога» — Между зонами лабиринта на высокой скорости бегает особая Золотая Нога. Если ее поймать и завершить представление, будет предоставлена высшая награда от акробатической труппы. В этом случае можно не участвовать в просмотре последующих номеров, быть сразу же принятым в Цирк и получить дополнительные ресурсы для обучения.

5. «Сестры» — Во время побега, если вы три раза подряд выберете неверный путь, на следующем перекрестке вы обязательно встретите «сестер с пропавшей головой». Она будет просить прохожих о помощи, надеясь, что они продолжат идти по неверному пути к краю лабиринта, чтобы найти «потерянную голову».

Можно отказаться помогать и уйти, никаких последствий не будет.

Если же вы поможете и найдете голову, произойдет одна из двух ситуаций:

(1) Если голова сестры будет возвращена, вы получите инструмент «свисток». Если в дальнейшем во время побега вы столкнетесь с неизбежной опасностью, можете свистнуть, и сестры прорвутся сквозь человеческую стену, чтобы прийти на помощь и разрешить кризис.

Неэффективно против особого существа «Кролик-Галстук».

(2) Если голова сестры будет возвращена, вы получите инструмент «Счастливый Клевер», который увеличит вероятность правильного выбора на последующих перекрестках.

6. «Бегущий Кролик» — Исследуя лабиринт, можно встретить особых членов труппы в масках кроликов, поодиночке или в виде акробатического сросшегося коллектива. Как только вас заметят, на вас будет установлена метка, и единственное, что останется — бежать. У них часто плохое чувство направления, и на перекрестках лабиринта их можно полностью сбить с толку.

Если зритель сможет убить члена труппы-кролика и надеть его маску, до конца программы ему больше не будет угрожать опасность, а после ее окончания он даже сможет стать одним из ведущих членов Цирка.

Когда до конца программы останется всего пятнадцать минут, в лабиринте появится заметно отличающийся «Кролик-Галстук». Его скорость превосходит скорость обычных членов труппы-кроликов, и у него отличное чувство направления, из-за чего от него трудно оторваться.

Когда ведущий закончил объявление, Уильям, находившийся за кулисами, почувствовал прилив возбуждения. Услышав эти правила, он даже захотел поучаствовать — как бы опасно это ни звучало, выглядело интригующе.

К сожалению, после номера акробатической труппы был его черед выступать, так что времени у него действительно не было.

Однако Уильям заметил одну деталь, которая его обеспокоила, и спросил стоявшую рядом Катерину:

— Скажи, если акробатическое представление — это побег из лабиринта, то, похоже, успешно сбежать смогут лишь немногие, верно? Что случится с большинством зрителей, которых поймают или поглотит человеческая стена? Если их просто убьют, не уменьшится ли общее число зрителей? Смогут ли последующие представления цирка состояться?

— Не волнуйся, представление запрещает прямое убийство зрителей. Пойманные зрители, должно быть, насладятся особым обращением, не упомянутым в правилах, и скоро мы это увидим! В любом случае, они наверняка потеряют огромное количество «значения страха». Если чья-то «фобия» будет полностью опустошена, то уже не будет большой разницы, умрут они или нет. Во время представления неизбежно теряется определенная часть зрителей, оставляя пустые места на арене. Обычно после второго крупного представления процент выживших составляет от 60 до 80%. В конце концов, большинство зрителей, отобранных для официального выступления, достигли уровня Открытого Источника и продемонстрировали в моих кошмарах довольно стойкое психическое состояние. Я пошла смотреть представление, хватит болтать.

— Хм.

[Шоу начинается]

Зрители начали движение по человеческому лабиринту, и разные группы испытали явное неравенство в «удаче».

Один человек с самого начала наткнулся на сломанную ногу и изо всех сил пытался ее догнать. Хоть ему и не удалось заполучить [Ногу], по счастливой случайности он выбрал правильный четырехсторонний перекресток, оказавшись всего в шаге от финального выхода.

Другой же пытался выглядеть умудренным на перекрестке, колебался, а затем столкнулся не с одним артистом-кроликом, а с целым отрядом кроликов в разноцветных капюшонах. Эти кролики собрали свои тела, чтобы соорудить «человеческую катапульту», а самый крепкий красный кролик превратился в снаряд.

Прицел и запуск!

Кролик, обхватив колени и превратившись в мускулистое ядро, был выпущен на сверхбыстрой скорости. Его целью стал зритель, страдавший от «мышечных сокращений» и, судя по его телосложению, казавшийся сопоставимым с человеком-кроликом. Решив, что раз убежать не удастся, лучше рискнуть, он активировал свою болезнь на полную, сократив мышцы до твердости камня.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

В момент столкновения с кроликом-снарядом его напряженные мышцы мгновенно разлетелись вдребезги, и даже кости рассыпались в пыль.

Разница в силе была нешуточной.

Команда разноцветных кроликов тут же затащила этого человека в [щель] в человеческой стене для «обработки».

Когда кролики сняли свои капюшоны, зритель, чье тело было чудовищно переломано, а мышцы растворились, мгновенно понял, почему разница в силе была так велика.

У кроликов отсутствовала черепная структура; вся их голова была хаотичным слиянием мышц и мозга, а основные черты лица полностью деградировали и переродились в своего рода «мышечный сигнальный приемник».

Мышечные узелки, соединенные с щупальцами, покрывали всю голову, способные четко улавливать любой физический сигнал, быстро фиксироваться на физических целях и даже превентивно расшифровывать функции их тел.

При столкновении с нефизическими формами жизни функциональность мышечных узелков несколько снижалась.

«Митохондриальная энцефаломиопатия».

Когда зритель ясно увидел такую структуру лица, он внезапно почувствовал, как его мозг начинает чесаться, словно на нем тоже вот-вот вырастут подобные узелки. Смерть и мышцы по всему его телу начали устремляться к мозгу, запуская медленную трансформацию.

Чтобы ускорить процесс, команда кроликов сняла свои плащи и начала принимать позы перед зрителем, демонстративно играя мускулами.

Время от времени они использовали грудные мышцы, бицепсы и дельты, чтобы наносить удары по телу зрителя, создавая синергетический стимул.

Используя этот экстремальный мышечный образ и стратегические прикосновения для передачи болезни…

Хрясь! Череп жертвы начал разваливаться, а мышцы смешивались с мозгом, показывая признаки успешной трансформации, когда…

Хлоп!

Весь мозг взорвался, что привело к полной смерти.

Команда кроликов вздохнула и отправилась на поиски следующей цели.