— Уильям, ты все еще тут танцуешь? Твой выход через несколько минут.

Катерина, пуская слюнки на телосложение и танцевальные движения Уильяма, попыталась вырвать его из состояния полного погружения.

Однако сознание Уильяма не было погружено; оно всегда было с ним, и он прекрасно осознавал, сколько времени осталось.

— Не волнуйся, у меня хорошее чувство времени… Танец Мистера Кролика — редкая возможность. Мне нужно освободить лишь последнюю минуту.

Уильям уже уловил «ритм» в этом танце.

Он контролировал каждую мышцу своего тела с помощью всеохватного эпилептического припадка, чтобы не сбиться с этого ритма. Это не только помогло ему избежать физического коллапса, как у зрителей, но и подарило телу невиданный ранее комфорт, словно каждая мышца была активирована в процессе.

Уильям даже почувствовал, будто снова оказался в том подпольном клубе и отчаянно танцует с группой людей-кроликов.

«Это совершенно не похоже на физическое тело, дарованное мне учителем Зеде; это общее, интенсивное физическое ощущение! Не нужно никаких слов, лишь через дрожь тела можно достичь более глубокого общения. Если я продолжу так танцевать, то смогу по-настоящему разогреться перед своим выступлением».

На последней минуте Уильям решительно прекратил танец и позвал свою одежду. Но «джентльменский костюм», который обычно сам подползал к нему, остановился у его ног, словно сопротивляясь и не желая забираться на тело.

Причина была в том, что после страстного танца тело Уильяма было мокрым от пота, будто покрыто блестящим маслом, и источало сильный запах. Желтая Оболочка, скрытая в одежде, очевидно, испытывала отвращение к этому запаху.

Но оставалась всего минута, и Уильяму ничего не оставалось, как силой натянуть на себя костюм.

Ткань впитала весь пот, а затем вывела его через волокна на фалдах. Хоть весь процесс и занял меньше десяти секунд, пот неизбежно прошел сквозь одежду.

Уильям мог слышать слабые звуки рвотных позывов, доносившиеся из ткани.

«Желтая Оболочка, ты в порядке?»

На проявленную заботу ответа не последовало.

Очевидно, Желтой Оболочке не нравилось это почти извращенное физическое действо, но она должна была признать, что этот причудливый танец способствовал более глубокому телесному очищению.

Прямо перед выходом на сцену Желтая Оболочка все же прислала строчку текста.

[Отлично!]

Уильям поднял руки над головой и со всей силы хлопнул в ладоши!

Хлопок! Команда Покерфейсов, давно ожидавшая сигнала, пробудилась от хлопка. Каждый из них толкал тележку, полную блюд, и все вместе они двинулись к зрительской зоне.

Уильям держал в руках Волшебную Коробку, полученную от Цзяня, и шел во главе колонны тележек.

Когда он уже собирался покинуть закулисье, сзади раздались многочисленные ободряющие возгласы, в том числе и от злобного Арта:

— Удачи, новичок! Устрой отличное шоу и стань одним из нас. Я тут прямо изголодался по твоим «пельменям в красном масле»; в прошлый раз я чуть не лопнул, пока их ел, ха-ха-ха.

[Арена]

По окончании выступления акробатической труппы пространство цирка снова сжалось до нормальных размеров.

Группа «складывающихся людей», уходя, даже прихватила с собой мусор, избавив распорядителей от дополнительной уборки.

Хоть арена и вернулась в исходное состояние, число зрителей резко сократилось.

Лишь 60% публики все еще сидели на своих местах, остальные же, потеряв всякий страх, превратились в зомби.

Даже те, кому удалось выстоять, чувствовали, что их мысли все еще находятся под влиянием акробатической труппы: им постоянно мерещился мускулистый мужчина в маске кролика, непрестанно танцующий перед ними.

Из-за этого их мышцы оставались напряженными, и расслабиться было трудно. Даже массаж от распорядителей не особо помогал.

И тут…

Громкий и пронзительный голос разнесся по всей арене.

Голос, созданный резонансом в черепной коробке и усиленный маской из Железных Цепей, надетой на лицо. Он сочетал в себе эффекты «Мозга Безумия» и «Игольчатой Боли». Звуковые волны превратились в мириады тонких игл, которые автоматически находили цели и вонзались прямо в мозг каждого зрителя.

— Так, семья! Все внимание на меня, смотрите сюда, смотрите на меня! У меня есть объявление! Учитывая, что вы все только что пережили волнующее и захватывающее цирковое представление, Цирк специально подготовил «Живой Пир», чтобы успокоить ваши сердца, восстановить физическое состояние, поднять упавший дух и дать вам всем возможность продолжить просмотр в гораздо лучшем состоянии. Я, резервный шеф-повар, Уильям Беренс, приготовил это специально для вас.

От этих слов настоящий шеф, прятавшийся в темном углу, неконтролируемо дернулся.

Вжух! Уильям, в белом поварском колпаке, в состоянии крайнего возбуждения раскинул руки, создав даже волну энергии, которая рябью прошла за его спиной.

Команда Покерфейсов выстроилась позади него, представляя на обозрение зрителей обеденные тележки.

Когда Уильям почувствовал на себе взгляды более 90% зрителей, маска из железных цепей на его лице завибрировала, и его острый, как игла, голос снова заполнил арену.

— Однако такой пир нельзя выбрать по своему желанию, все решит жребий. В моих руках — ящик для лотереи с листочками, на которых написаны названия различных блюд. Поскольку это было тщательно подготовлено мной, все присутствующие зрители должны принять участие в «лотерее», а любой, кто откажется тянуть жребий, получит шанс на разговор со мной один на один.

Пока он говорил, аура Уильяма резко изменилась, словно из него вырывалась сама аура мертвецов из Древней Гробницы. Создавалось ощущение, что его глазные яблоки и язык вот-вот вывалятся, а верхняя половина головы сгниет и стечет вниз.

В то же время по всей его коже проступали плотные, иглоподобные уколы, очень похожие на боль, причиняемую тюремщиками в монастыре.

— Никогда не сравнивайте пир, который я приготовил, с той «личиночной едой», которую вы сейчас едите. Личинки, которые вам предоставил распорядитель, могут лишь восполнить белок, но я принесу вам настоящие деликатесы, которые зарядят энергией ваш дух и восстановят ваши тела.

Когда Уильям произнес эти слова, зрители, евшие еду распорядителя, обнаружили, что их рты полны дурно пахнущих личинок. Сильное отвращение заставило их вырвать.

Но нашлось и несколько человек, которым, похоже, этот вкус пришелся по душе.

— Как насчет такого: видя, что все так насторожены и, кажется, не очень мне доверяют, почему бы нам перед началом общей лотереи не выбрать случайного зрителя, чтобы он попробовал первым?

Уильям преувеличенно театрально огляделся и, казалось, случайно выбрал одного незнакомого зрителя, который на самом деле был «знакомым».

Это был «подставной зритель», ученик Уильяма, которого Катерина завербовала во время одной из вылазок.

Поскольку он был из резерва, его сила была относительно невелика.

Он также прошел через лабиринт цирка ранее по счастливой случайности.

Значение страха у него было почти на нуле, что позволило Уильяму легко полностью подчинить его себе.

— Поздравляю, счастливый зритель! Вы будете первым, кто насладится едой, приготовленной заместителем шеф-повара. Ну же, тяните жребий!

Слова Уильяма, словно приказ, вонзились в уши того человека.

Когда ему поднесли ящик для лотереи, его рука синхронно опустилась внутрь, вытащила листок и добровольно развернула его.

[Грибной куриный суп-лапша]

— Стандартное блюдо… Ну же! Наслаждайтесь пиром, который вы вытянули, от всего сердца.

Член команды Покерфейсов принес миску супа-лапши, поданную в глиняном горшочке и источавшую насыщенный аромат.

Один лишь запах заставил многих зрителей поблизости пустить слюну.

Тот человек преувеличенно втянул лапшу, заставив многих в зале почувствовать острое желание поесть; их желудки урчали от голода после трех часов ужасающего побега.

Чего они не заметили, так это того, что в лапше, казалось, были какие-то другие, странные ингредиенты.

Зритель, пробовавший лапшу, уже захваченный Мозгом Безумия, проигнорировал эту странность и даже изобразил чрезвычайно приятную позу.

Когда суп был доеден…

Хлоп! Одежда на человеке лопнула, и он полностью погрузился в лес деликатесов, не в силах выбраться.