Когда аромат дымящегося грибного супа с шелковистой куриной лапшой заполнил зал, атмосфера накалилась.

Уильям вновь высоко поднял руки, чтобы напрячь мышцы рук до предела и со всей силы хлопнуть в ладоши.

Хлоп!

В момент хлопка мощный порыв воздуха, сопровождаемый громким звуком, разошелся по залу, еще больше концентрируя «внимание» зрителей.

— Прежде чем начнется лотерея, я должен подчеркнуть несколько моментов.

1. Какую бы еду вы ни вытянули, вы должны съесть ее всю, не оставив ничего, ни единой лапшинки, ни листочка петрушки.

2. Лотерея и прием пищи должны проходить в обычном режиме, без использования каких-либо способностей для обмана или мошенничества. Если я поймаю кого-то на жульничестве, последствия будут весьма суровыми.

3. Вы должны закончить свою трапезу за пять минут до окончания антракта.

Это все, что я пока скажу. Если найдутся «пункты», о которых я не подумал, я добавлю их позже. А теперь… да начнется шоу!

Уильям подбросил волшебную коробку, которую держал в руках, в воздух.

Когда она достигла высшей точки и начала свободное падение, она распалась на столько частей, сколько было зрителей в зале, и приземлилась перед каждым.

Видя, с каким смертельно-мучительным видом «резервный шеф-повар» Уильям все это обставляет, зрители не осмеливались хитрить.

К тому же, лапша, которую они видели ранее, действительно пахла соблазнительно, а многие были голодны как волки.

Все быстро вытащили из коробок листочки бумаги.

Тофу «Мапо», тушеная рыба, отварная говядина, тушеная свинина, жареный батат и «Тройное домашнее ассорти»…

Названия блюд казались совершенно обычными, и никто не вытянул ничего, что напоминало бы зловещее кулинарное творение.

Как только они подняли листочки над головами для всеобщего обозрения, официанты-Покерфейсы быстро подвезли на тележках соответствующие блюда.

В тот момент, когда крышки с кастрюль были сняты, в нос ударил пьянящий аромат.

Это была еда, которую они никогда раньше не видели, настолько исключительная, что даже в цирке ее можно было бы считать изысканным деликатесом.

На пике голода зрители не могли устоять перед видом таких блюд. Некоторые даже отбросили ложки, палочки или вилки и опрокидывали тарелки прямо в рот.

Но большинство зрителей были более рассудительны; присущие цирку опасности и странные правила, установленные молодым человеком, называющим себя резервным шеф-поваром, намекали, что в этом банкете может быть что-то неладное.

В конце концов, если бы это была просто обычная изысканная еда, не было бы нужды ограничивать время.

Далее…

Независимо от того, ели ли зрители большими кусками или пробовали понемногу, у всех в тот миг, как вкусная еда попадала в рот, возникала сильная стрессовая реакция.

Бэээ!

Неописуемое чувство тошноты заставляло их извергать содержимое рта вместе с желудочной кислотой.

Количество рвоты зависело от силы воли и способностей каждого.

— Что в еде?..

Блюда, которые выглядели и пахли абсолютно потрясающе, в момент попадания в рот приобретали странный привкус, словно в них был добавлен какой-то «маленький ингредиент», какое-то перемолотое вещество.

Те, кто обладал острым зрением, быстро заметили неладное, разглядев в блюдах крошечные черные частицы.

А когда они еще больше усилили зрение, то сразу увидели, что на поверхности этих черных частиц были мозговые извилины.

В этот момент…

Хлоп! Уильям снова хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Все, посмотрите сюда, пожалуйста! Кажется, некоторые из вас уже нашли «маленький ингредиент» в блюдах! Не волнуйтесь, это «мозговая подпитка», которую я специально для вас приготовил. Она не только восстановит ваши мозги, но и вернет вам значение страха! А правда об этом маленьком ингредиенте прямо здесь.

Уильям использовал собственные ногти как нож, обведя ими свой череп по кругу.

Дзынь! Под звук ударившегося о землю черепа обнажился несравненный, угольно-черный Мозг Безумия.

Оттого что столько людей одновременно уставились на его мозг, Уильям даже пришел в некоторое возбуждение и начал дрожать.

— Прошлой ночью я полностью перемолол свой собственный мозг, посыпав его как приправу на разные блюда ценой своей жизни. Вы все не должны его тратить зря, хорошо?

Услышав это, выражения лиц зрителей стали еще более мрачными, а небольшая их часть даже вырвала во второй раз.

— Эй! Я знаю, что мой мозг может быть немного резковат на вкус, но это определенно лучший тоник, доступный на данный момент… Кроме того, вы должны помнить правила: ни одно блюдо не должно быть потрачено впустую. Это значит, что даже те части блюд, которые вы вырвали на пол, должны быть съедены полностью. Даже небольшой остаток будет считаться нарушением. Если кто-то недоволен, можете просто поднять руку, и я предоставлю вам индивидуальную психологическую консультацию.

Не успели его слова отзвучать, как один человек поднял руку.

Дело было не в том, что этот человек осмелился бросить вызов авторитету Уильяма, «резервного шеф-повара», а в том, что он был «подсадной уткой», одним из дублеров, с которым связались за день до этого.

Когда Уильям подошел к этой «утке», после всего нескольких слов у того пошла кровь из всех семи отверстий, он забился в конвульсиях, а его зрачки сузились до крошечных точек.

Затем он содрал с себя собственную кожу, чтобы завернуть в нее разбросанную по полу еду, и изо всех сил попытался запихнуть ее в рот.

Увидев эту сцену, остальные зрители тут же отбросили всякие мысли о сопротивлении. Каждый пытался съесть обратно то, что вырвал, но чувство отвращения было еще сильнее.

Это мучительное ощущение, когда приходилось снова и снова заставлять себя есть, стимулировало их базовые инстинкты живых существ.

Пока они стояли на коленях и ели, Уильям расхаживал между ними в кожаных ботинках.

Каждый раз, когда кто-то пытался схитрить или отказывался есть, эти кожаные ботинки останавливались рядом, и на их поверхности мог даже вырасти угольно-черный глаз, пристально изучающий едока.

Это гнетущее чувство было подобно тому, как если бы ему наступили на сердце этими кожаными ботинками; страх начал расти и сочиться из уголков их ртов.

Однако это был лишь первый этап представления.

Постепенно, под этим непреодолимым давлением, зрители начали привыкать к раздражению желудка, вызванному «маленькой приправой», и смогли нормально есть. И в самом деле, как и говорил Уильям, разум тех, кто съел еду, прояснился, и все они выглядели куда бодрее.

— Все, поторопитесь! У вас осталось всего три минуты, чтобы закончить! — Уильям, словно страдая синдромом социального превосходства, торопил всех, топал ногой и даже лизнул кого-то в висок, чтобы подчеркнуть срочность.

Наконец, до истечения пятиминутного срока, большинство зрителей завершили свою трапезу, а небольшая часть, не успевшая этого сделать, была «помечена».

— Большое спасибо всем за то, что отведали еду, которую я так тщательно готовил. В интересах справедливости, те, кто не уложился в стандарт, будут наказаны, а те, кто справился, продолжат наслаждаться благами вкусной пищи, — сказал Уильям.

Он высоко поднял правую руку, и по арене разнесся оглушительный щелчок.

Щелк!

Поскольку все зрители съели часть Мозга Безумия, по звуку щелчка их мысли оказались под единым влиянием.

К тому времени, как они пришли в себя, их сознание уже находилось в темном проходе.

Скрип!

Когда железная дверь, опечатанная Железными Цепями, открылась, перед их глазами предстал причудливый Аквариум, а у входа стоял Уильям.

— Всем привет! Я ваш добрый друг, а также резервный шеф-повар, который только что приготовил для вас банкет… Настало время для послеобеденного развлечения. Я буду вашим временным гидом и проведу экскурсию по этому мозговому Аквариуму. Возможно, вы заметили, что некоторых зрителей не хватает. Верно, поскольку они не выполнили требования к еде, им предстоит понести соответствующее наказание. Наказание простое: мой друг превратит их в «русалок», чтобы заселить этот Аквариум.

Стоя у входа, толпа могла смутно расслышать странные звуки: рубку мяса, соскабливание кожи, скрежет костей… но ожидаемые крики тех, кто должен был прийти вместе с ними, превратились в пузырьки, непрерывно поднимающиеся в аквариумах.