— Почетный Опухолевый Рыцарь?

Уильям, погруженный в крайнее удовольствие, в мгновение ока пришел в себя, и даже лицо его побледнело.

Хотя он и не поддерживал связь с Дворцом Рака, у него все еще оставалось о нем довольно хорошее впечатление, не говоря уже о том, что его важный партнер все еще был там.

Более того, судя по потенциалу Джин, вполне возможно, что она уже завершила свой путь и была повышена до рыцаря.

— Мистер Арт, у вас, кажется, довольно чуткий нос… Вы можете определить количество прибывших?

Уильям не мог напрямую спрашивать о Джин. Если бы Арт узнал об их отношениях, и Джин действительно оказалась бы в отряде, то, учитывая его безграничную злобу, он бы непременно этим воспользовался.

Он мог бы даже отпраздновать назначение Уильяма главой нового отдела цирка, подав ему торт в виде человеческой головы, сделанный из черепа Джин.

— Двое мужчин и одна женщина. Если описывать их, то они примерно как копченый сушеный сыр, запеченный со слоновьим мясом, слегка подпорченные колбаски из свинины с черным перцем и пухлое, сочное тушеное оленье копыто. Весьма приличный отряд, тем более что один из них излучает заметную опухолевую ауру. Однако им не хватает мастерства твоего лунного друга — они не смогли сами найти цирковой шатер и могли лишь следовать по запаху, оставленному зрителями, чтобы определить наше общее местоположение. Но, что ж… раз уж это ребята из моего родного города, естественно, я должен выйти и встретить их, не так ли?

Упоминание о двух мужчинах и женщине заставило Уильяма вздрогнуть.

— Мистер Арт, можно мне пойти с вами и посмотреть?

— Это не просто «посмотреть»! Любая потенциальная угроза цирку должна быть уничтожена. Ты предлагаешь отпраздновать резней? Тем не менее, эти Почетные Опухолевые Рыцари, хоть и не представляют для меня угрозы, для тебя довольно опасны. Кроме того, как только ты выйдешь со мной, ты будешь представлять цирк. Если твое выступление будет слабым, мне, возможно, придется тебя убить.

— Хорошо.

— Я тоже пойду! В конце концов, оставшегося числа зрителей уже недостаточно для поддержки последующих представлений, — Катерина, которая обычно не любила создавать проблемы, также вызвалась пойти.

---

[Горы Водянистых Опухолей]

Дикий кабан, чье брюхо было покрыто опухолями, волочил их по земле для большей устойчивости.

Больной пятнистый олень с опухолями, ветвящимися от его рогов.

И огромный мамонт, чья шерсть скрывала густую массу древних опухолей. В отличие от других скакунов, несмотря на свой гигантский размер, он двигался весьма проворно.

Пораженные опухолями скакуны несли своих хозяев в поисках самой высокой вершины.

Сидя на пятнистом олене, стройная женщина-рыцарь достала из-за пояса опухолевую рулетку. Указатель замер здесь, подтверждая, что все альпинисты исчезли в этом месте.

Единственные видимые под шлемом рыцаря красные губы шевельнулись:

— Все альпинисты исчезли, достигнув этого места. Я подозреваю, что где-то на вершине есть скрытый подпространственный канал. Сопоставляя улики, которые мы собрали по пути, и состояние этого некомпетентного градоначальника Города Водянистых Опухолей, я предполагаю с высокой долей вероятности… что здесь спрятался тот цирк. Капитан Юно, я предлагаю прекратить расследование, доложить о ситуации во Дворец Рака и позволить Владыке принять решение.

Пока женщина строила свои теории, с мамонта донесся вздох. Капитан Юно, в старинных доспехах и шлеме, украшенном бивнями, согласно кивнул.

Если здесь действительно был цирк, у них троих не было бы никаких шансов.

Не говоря уже о боссе цирка, который мог сравниться с Владыкой и, возможно, существовал еще до Эпохи Истока, один лишь изгнанный носитель злокачественной опухоли был для них серьезной проблемой.

Не имея полной уверенности, капитан Юно решительно решил уходить.

— Быстрее! Если это действительно цирк, то этот отвратительный тип, возможно, уже учуял вонь нашего гноя.

Как только он взял под контроль мамонта, чтобы спуститься с горы…

Из узкой щели в неизвестной плоскости вылетели две карты, на высокой скорости закружившись и нацелившись на человека на мамонте.

— Капитан, берегитесь! — тут же предупредила женщина-рыцарь, обладавшая острым восприятием.

Однако Юно не сделал ни малейшего движения, чтобы уклониться или принять защитную позу.

Вместо этого он глубоко вдохнул, и его и без того крупное тело увеличилось вдвое, а лицо раскололось, обнажив четырехугольный рот, усеянный клыками.

— Р-р-р-р!

Рев сотряс окрестные горы, и города вдалеке отчетливо слышали его, даже ощущая дискомфорт, словно их плоть пронзали звуковые волны.

Энергетический удар рева отбросил карты, и они приземлились на землю неподалеку — карты Старшего и Младшего Джокеров.

Поверхность карты Старшего Джокера тут же покрылась опухолями.

А с поверхности карты Младшего Джокера начала сочиться черная жидкость, и из нее полезли щупальца.

В то же время появился юноша, его лицо было скрыто под капюшоном и маской, утыканной иглами.

Прежде чем Арт, соответствующий карте Старшего Джокера, полностью материализовался, из его раздутых, искаженных голосовых связок вырвался голос:

— Это не Юно ли! Я тебя помню… Тогда, во время моей церемонии изгнания, ты, как представитель новобранцев, стоял на страже у внешних ворот. Я с первого взгляда понял, что под твоим выпирающим животом скрывается впечатляющее количество опухолей волосяных фолликулов. Как я и думал, посмотри на себя сейчас — уже капитан отряда и даже удостоен особых доспехов. А рев только что был довольно мощным!

Когда отвратительное лицо клоуна Арта предстало во всей красе, а его преувеличенный крючковатый нос начал принюхиваться к воздуху, у всех троих под шлемами появилось неприятное выражение.

Взгляд Уильяма тут же сфокусировался на женщине-рыцаре на спине пятнистого оленя. Он с облегчением понял, что это не Джин.

Спина мамонта сотрясалась от гулкого голоса:

— Арт, мы трое просто следовали по следу исчезнувших в Городе Водянистых Опухолей и нашли это место. Видя, что здесь «делами занимается» ваш цирк, мы не собираемся вмешиваться и готовимся уходить.

— А? Зачем уходить? Я давно не пробовал свежих, доброкачественных опухолей! Юно, ты должен меня хорошо понимать; горы, состоящие из таких опухолей, я могу легко ассимилировать. Ты прекрасно знаешь, сможете ли вы сбежать.

Язык, покрытый опухолевыми бугорками, высунулся и облизал уголок его рта.

В этот момент распространился «Синдром Плотного Страха».

Парализующее ощущение мгновенно охватило тела троих, даже поверхность горы начала покрываться многочисленными гранулярными структурами.

И тут…

Мамонт внезапно встал на дыбы, приложив огромную силу! Когда гора задрожала, гранулы на ее поверхности были тут же раздавлены, а синдром страха в сердцах всех был в значительной степени стерт.

Сопровождаемый звуком, похожим на племенные барабаны и басовый хор…

…над головой рыцаря Юно появилась серебряная рамка, украшенная бивнями, ее конец был в форме черепа мамонта, а внутренний раствор смешан с волосами и гноем.

Но и это было не все.

На серебряной рамке также была выгравирована древняя серия цифр — [98].

Когда Катерина увидела эти цифры, она тут же отступила, оставив Арта на переднем плане.

— Ого! Юно, ты действительно попал в Серебряный Список, девяносто восьмое место! Неудивительно, что у тебя такая смелость, совсем меня не боишься! А ведь когда ты стоял на страже, я отчетливо слышал твое учащенное от страха сердцебиение, ха-ха-ха!

Юно взял инициативу на себя:

— Арт, я останусь здесь и сражусь с тобой, а мои два спутника уйдут. Как насчет этого?

Арт приложил руку к уху, делая вид, что не расслышал, и переспросил:

— Э? Я не ослышался? Позволить им уйти, доложить о ситуации во Дворец Рака, а потом та старуха придет и уничтожит меня? Я не такой дурак! Я сражусь с тобой один на один; я давно не пытался убить пациента из Серебряного Списка… А твоими двумя товарищами пусть займутся мои. Бегите скорее, дети, а то попадете под перекрестный огонь.

Арт сделал отгоняющий жест, и мамонт Юно тоже бросил на своих товарищей понимающий взгляд.

«Я сделаю все возможное, чтобы сдержать Арта. Те двое рядом с ним явно слабее, но вы не можете мешкать! Главное — сбежать и как можно быстрее доложить о ситуации Владыке».

— Понятно.

Дикий Кабан и Пятнистый Олень тут же развернулись и бросились прочь.

Уильям и Катерина, однако, не двигались, а вели словесные переговоры.

Катерина присмотрелась к исключительному Пятнистому Оленю:

— Я преследую женщину, а мужчина на Диком Кабане — твой, Уильям.

— Нет, давай поменяемся… Я еще не завершил свой путь; позволь мне взять самого слабого.

— Ладно. Просто я не хочу, чтобы ты слишком сближался с другими женщинами.

После распределения задач ладонь клоуна Арта легла им на плечи.

Хруст, хруст!

На Горах Водянистых Опухолей вздулись два гнойных нарыва, которые поглотили их двоих и быстро перенесли на неизбежный путь вниз с горы.

С тех пор как цирк решил открыться в Горах Водянистых Опухолей, этот горный хребет с опухолевыми свойствами уже был разъеден Артом; его внутренние слои были заполнены его злокачественными опухолями, весь горный хребет был под его контролем, что позволяло ему заранее предупреждать о любых потенциальных угрозах.

— Ну давай, покажи, на что ты способен, маленький Юно, — сказал Арт.