Уильям стремительно скользил по гнойным туннелям в толще горы. Похожие на сплетение кишок, они сжимались вокруг него, проталкивая сквозь вязкую, скользкую массу.

С мерзким хлюпаньем его вышвырнуло откуда-то из расщелины меж скал.

Все это походило на то, как выдавливают созревший гнойник: Уильям, темная частица, вырвался наружу вместе с потоком нечистот.

Гной, попавший на его джентльменский костюм, тут же соскользнул с ткани, не оставив и следа.

Уильям по-прежнему скрывал лицо под капюшоном и утыканной булавками маской. В руке он сжимал кейс с оружием, ожидая появления противника.

Вскоре на поляну вынеслась лань с длинными, похожими на опухоли рогами. В седле сидела женщина-рыцарь.

Рыжие волосы пробивались сквозь прорези в задней части шлема и водопадом струились по плечам.

Стандартные доспехи Почетного Опухолевого Рыцаря облачали ее стройную фигуру. Ниже талии виднелась плиссированная юбка из живой плоти, из-под которой выглядывали две изящные ноги в сабатонах с гравировкой в виде перьев.

Помимо доспехов, в глаза бросалась еще одна ее особенность — «Опухоль на спине в виде перьев».

Эта опухоль, принявшая форму крыльев, распустилась на тончайшие волокна, которые сплетались в узор, подобный крыльям бабочки.

Она была лучшим разведчиком и сенсором в отряде. И хотя ее личные боевые навыки считались самыми слабыми в команде, это вовсе не означало, что она была плохим бойцом — иначе ее никогда бы не избрали Почетным Опухолевым Рыцарем.

У пояса висели длинный и короткий мечи.

Пусть шлем и скрывал ее глаза, крылья на спине могли сплетать «глазные структуры», даруя ей более четкое биологическое зрение. Этого хватило, чтобы различить цвета ауры на теле Уильяма.

Помимо черного, символизирующего смерть, и белого, означавшего жизнь, на нем смешивалось множество других странных оттенков.

Она даже смутно уловила неуловимый «Серый цвет Бездны», до смерти напугав и ее, и лань под ней — оба создания содрогнулись и попятились.

Странно было то, что под каким бы углом она ни смотрела, юноша перед ней, казалось, находился лишь на Стадии Открытого Источника... и это сбивало с толку еще больше.

Она не могла понять, почему юнец, еще не завершивший свой Путь, осмелился стоять перед ней.

Впрочем, раз противник был членом Цирка Страха и обладал множеством необычных атрибутов, она решила сокрушить его всей своей мощью, а затем доставить его тело во Дворец Рака и доложить обо всех странностях этого цирка.

Взмах!

Крылья за ее спиной захлопали.

Глаза, вплетенные в их узор, вспыхнули странным светом, пытаясь окутать Уильяма иллюзией... а в следующее мгновение ее обнаженные клинки уже были рядом.

Длинный меч полоснул по торсу, короткий — нацелился в голову.

Однако глаз в центре лба Уильяма, который в этот миг широко раскрылся, остался невосприимчив к любой Зрачковой технике, словно в этой области ему принадлежало абсолютное господство.

Когда лезвия были готовы обрушиться, плоть Уильяма вспыхнула звездным блеском и начала распадаться. Клинки лишь рассекли Звездные Частицы, не причинив его телу реального вреда.

Пока его тело рассыпалось на мириады звезд, Уильям воспользовался моментом, чтобы приблизиться к ее уху и вкрадчивым шепотом, рожденным его Мозгом Безумия, произнести:

— Привет. Я не желаю вам зла! Пожалуйста, вышвырните меня за пределы Гор Водянистых Опухолей, чтобы я мог скрыться от надзора Цирка и клоуна Арта. Мне нужно кое-что вам объяснить... И еще, считайте меня другом леди Ориэны.

В следующее мгновение Уильям, вновь обратившись в Звездные Частицы, возник в пяти метрах от нее.

Вынужденный шепот проник прямо в ее сознание, заставив женщину растеряться еще больше. К тому же, только что продемонстрированная им способность указывала на принадлежность к очень неприятной группе — «Звездочетам».

Более того, леди Ориэна, которую упомянул Уильям, считалась аристократкой особого класса во Дворце Рака, ее статус и положение были выше, чем у обычных Почетных Опухолевых Рыцарей.

Смешанные чувства веры и сомнения боролись в ней.

Воинственный настрой женщины не угас, она лишь сместила цель своих атак с жизненно важных точек на поверхность тела Уильяма.

Когда ее клинки вновь попеременно взметнулись в воздухе, в кейсе Уильяма что-то зашевелилось.

«Черная Длань Смерти» и «Бартош» одновременно легли в его левую и правую руки.

Увидев черный топор в форме руки и другое неизвестное металлическое оружие, женщина снова замерла.

Она была уверена, что топор, похожий на черную руку, был творением Древней Гробницы и даже мог считаться снаряжением Рыцаря Чумной Смерти.

Что до другого короткого металлического оружия, она не знала, что это, но из его темного жерла доносились звуки работающего механизма, и казалось, в любой миг оттуда может вырваться нечто опасное.

Да и вся левая рука Уильяма превратилась в металлическое оружие.

«Рыцарь Чумной Смерти? Нет... Рыцари Чумной Смерти всегда скованы Чистыми Белыми Кострами и не могут надолго покидать свои владения, не говоря уже о вступлении в цирк».

Несмотря на сомнения, женщина не медлила. Ее мечи оставили в воздухе горизонтальный росчерк.

Дзынь! Уильям идеально отразил удар ручным топором, но его отбросило назад.

В тот же миг пуля пронеслась мимо шлема женщины, окатив ее волной смертельной опасности.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звон сталкивающихся клинков непрерывным эхом разносился по горам.

При каждом столкновении оружия по склонам расцветали россыпи опухолевых цветов, а в точке удара разлетались яркие бабочки из плоти.

Но эти опухолевые создания существовали лишь краткий миг, прежде чем обратиться в черную воду и умереть.

Уильяма неумолимо теснили назад, и вскоре он оказался прижат к краю утеса... Взмах! Он не успел увернуться — клинок отсек ему всю правую руку, а затем последовал мощный удар ногой в живот.

Его тело пролетело сотни метров и наконец покинуло пределы Гор Водянистых Опухолей.

Щелк!

Поймав в воздухе собственную отрубленную руку, Уильям восстановил равновесие и уверенно приземлился.

Когда женщина последовала за ним, Уильям прижал отсеченную конечность к груди и изобразил джентльменский поклон.

— Благодарю, что подыграли мне, иначе меня могли бы заклеймить предателем... Я не питаю вражды к Дворцу Рака и не желаю становиться врагом Почетных Опухолевых Рыцарей.

— Пожалуйста, покиньте это место и доложите о случившемся.

— И передайте мой поклон леди Ориэне и мисс Джин.

Лань уже вновь стояла под всадницей.

— Значит, ты и вправду знаешь Джин... Что ж, на этом и разойдемся.

— Счастливого пути.

Лань вихрем промчалась мимо Уильяма, который после этого медленно побрел обратно вверх по склону.

Цель его поступка была проста.

Он хотел сохранить «нейтралитет» в Древнем мире, совсем как Дука.

Хотя он и не раскрыл свою личность, по его знакомству с леди Ориэной и Джин, а также по некоторым другим чертам, Дворец Рака мог догадаться, кто он.

Полное уничтожение отряда тоже в какой-то мере сохранило бы нейтралитет, но Уильям не осмелился рисковать: если бы информация просочилась, Дворец Рака счел бы его своим заклятым врагом.

Что до Цирка...

Он был на Стадии Открытого Источника, и потерпеть поражение от Почетного Опухолевого Рыцаря было вполне естественно.

К тому же, официальное представление Цирка уже закончилось. К моменту прибытия основных сил Дворца Рака труппа уже свернет лагерь, так что это ни на что не повлияет.

Уильям опустил взгляд, осматривая многочисленные порезы на своем теле. И неглубокие, и серьезные раны были заполнены опухолевыми структурами, похожими на личинок бабочек, которые блокировали любую регенерацию.

Рана на отрубленной руке расцвела цветами, не позволяя прирастить ее обратно.

«Воистину ужасающе. Почетный Опухолевый Рыцарь, сохранивший структуру „Опухоли на спине“ и прошедший Пернатую Трансформацию, намного сильнее обычного завершившего Путь.

Неудивительно, что это величайший источник чумы в Древнем мире.

Но что ж... когда я завершу свой Путь Бездны, я не должен оказаться в столь плачевном состоянии».

Уильям намеренно не стал залечивать раны и, волоча отрубленную руку, побрел обратно в Цирк.

За сотни метров от вершины он уже видел, как взрываются мамонты.

А когда Уильям достиг пика, его взору предстала поистине чудовищная сцена.

Клоун Арт сидел перед шатром, приподняв свой мешковатый, раздутый костюм.

Под ним росло бесчисленное множество плотно сбитых гнойников, беспорядочно громоздившихся друг на друга.

Из каждого гнойника прорастали различные человеческие части, словно все несчастные души, убитые и злокачественно поглощенные Артом, были запихнуты в его тело.

Эта высокоплотная масса плоти была очевидно сжата, спрессована до размеров человека.

Уильям прикинул, что если дать ей волю и полностью высвободить, истинный размер Арта превзойдет Горы Водянистых Опухолей.

В данный момент…

Почетный Опухолевый Рыцарь, чья сила была отмечена даже в Серебряном Списке, был обездвижен, и Арт пожирал его заживо — вместе с клыками и мехом.

Уильям отчетливо чувствовал, что на протяжении всего процесса рыцарь оставался жив, лишь парализованный сильнейшей фобией скоплений.

Когда трапеза была окончена, на верхней части живота Арта проступило подобие клыка, отливающее серебром.

Общая аура Арта усилилась, он казался немного могущественнее, чем прежде.

— Ик!

Раздалась отрыжка, эхом прокатившаяся по горам. Опустив костюм, Арт изобразил на лице довольство.

Бросив косой взгляд на израненного Уильяма, он скривился в презрительной гримасе.

— Ты и впрямь провалился! А, да ладно... сегодня я в хорошем настроении, раздобыл важную опухолевую часть для своего тела. Так что винить тебя не буду.

— Возвращайся скорее, пока старая карга из Дворца Рака не пришла нас убивать. Нужно сообщить боссу, чтобы сворачивались.