Вскоре после возвращения Уильяма, тяжело дыша, прибежала и Катерина. В руках она тащила оторванную нижнюю часть тела, на которой еще виднелись обрывки доспехов.

— Ох, нет! Я оплошала! Я уже разорвала того парня пополам, думала, все кончено, а у него просто чудовищная регенерация!

— Он даже сумел вырваться из-под влияния моего кошмара, отрастил себе нижнюю часть туловища, как у дикого кабана, и сбежал! Еще и врезал мне по пояснице. Ох, кажется, у меня почки отбиты.

— Да уж, убить равного по силе — та еще задачка. Ты в этом все равно лучше, босс.

Клоун Арт, пребывая в полнейшем восторге, не стал ругать Катерину за некомпетентность, а вместо этого утешил ее:

— Почетные Опухолевые Рыцари? Они известны как самый храбрый отряд в Зоне Изначальной Эпидемии. Пока ты, Катерина, оставила у того парня достаточно глубокую психологическую травму, репутация нашего Цирка не пострадает.

Когда троица вернулась в Цирк, весь шатер свернулся и исчез.

...

[Дворец Рака]

В самой высокой и скрытой палате женщина, отдыхавшая в постели, узнав о случившемся, не стала немедленно отправлять войска — она, казалось, понимала, что торопиться уже поздно.

Она также издала указ, что отныне для разбирательства с любыми инцидентами, где подозревается участие Цирка, следует направлять не менее десяти рыцарей.

Что до смерти Мамонта Юно, она не выказала особого сожаления. С ее точки зрения, особи, неспособные вовремя оценить ситуацию и выжить, не имели права оставаться во Дворце Рака.

Тот факт, что кто-то из Цирка проявил инициативу и дружелюбие по отношению к Дворцу Рака, очень ее заинтересовал. Она немедля распорядилась связаться с Ориэной и новоиспеченным Почетным Опухолевым Рыцарем — Джин Альмедой, — пытаясь установить личность этого человека.

...

Цирк — Главная Арена

Поскольку после магического представления в зале осталось менее десяти процентов зрителей, запланированное заключительное выступление клоунов было отменено, и цирк закрылся раньше времени.

Шатер свернулся и скрылся в глубинах подпространства, чтобы никакие новые неприятности не смогли его отыскать.

Когда Арт, Катерина и Уильям вернулись на арену, шеф-повар Тими уже выкатил босса на сцену.

Внешне босс был таким же, как и на магическом банкете, только волос стало еще больше — они покрывали всю сцену.

Все главные артисты с прошлого представления, за исключением укротителя зверей Зока, который отсутствовал по особым обстоятельствам, собрались у подножия сцены в ожидании, пока босс оценит их работу.

Однако…

Главный клоун Арт только-только присоединился к остальным.

Вжик! Поток черных волос тут же обвился вокруг его клоунского костюма, утащил в центр сцены и подвесил прямо перед боссом.

[Прямой взгляд в первобытный Страх]

В следующее мгновение... хрясь!

Арта на месте расчленили. Его руки, ноги и голова разлетелись в стороны, и как только эти конечности коснулись земли, черные волосы тут же пожрали их.

В воздухе остался висеть лишь торс Арта.

Лицо босса, сотканное из черных волос, разверзло глубокую пасть, громогласно отчитывая провинившегося! Во время ругани изо рта вылетали еще более древние черные пряди, пронзая торс Арта насквозь.

— В следующий раз убивать без моего разрешения запрещено! Иначе будешь наказан [сотней дней заточения].

На поверхности оставшегося торса Арта медленно проступила голова с крючковатым носом и отвратительно-желтыми кривыми зубами, вызывавшими омерзение у любого, кто их видел.

— Ох, босс, я просто не устоял перед запахом доброкачественной опухоли... К тому же, они действительно могли представлять угрозу для Цирка. Ладно-ладно, в следующий раз я обязательно сперва подам рапорт.

Черные волосы хлестнули.

Торс Арта выстрелил, словно пуля, врезался в стену и разлетелся на куски, но всего за десять секунд собрался воедино и вернулся к остальным.

Очевидно, самосовершенствование, которое Арт получил от поглощения Мамонта, было куда значительнее, чем физическое наказание босса.

Он даже притворился вполне дружелюбным, обняв одной рукой Катерину, а другой — Уильяма.

— Кхм! Кхм-кхм... Далее я проведу разбор выступления.

— Официальное представление успешно завершено, но в процессе возникли проблемы. Из-за импровизированного участия Уильяма количество зрителей во время антракта сократилось на десять процентов.

— Вдобавок к чрезмерному усердию Зока и Цзяня, представление закончилось раньше срока.

— В следующий раз я расширю главную арену, увеличив количество зрителей с восьмисот до тысячи двухсот, а общая продолжительность представления также будет соответствующим образом увеличена.

— Кроме того, в соответствии с обещанием, данным мной на магическом банкете...

— Выступление Уильяма Беренса задействовало закулисные приемы, и некоторые детали были исполнены не идеально. И все же, достичь такого уровня всего за два дня подготовки — это превзошло мои ожидания.

— Итак…

— Основываясь на безупречном выступлении Уильяма во время пробного прогона и на его импровизации в ходе официального шоу, ему даруется титул «Главного Актера».

— А в структуре цирка учреждается совершенно новый отдел — «Театр».

— Создание нового отдела требует времени. Я только что слышал от Цзяня, что ты уже наметил себе путь, и это прекрасно! Я даю тебе два месяца, чтобы завершить этот путь, а по возвращении ты сможешь официально вступить в должность Главного Актера.

— Благодарю вас, босс.

Когда Уильям отвесил джентльменский поклон, по всей арене разразились громовые аплодисменты, в чем была немалая заслуга Мистера Кролика.

— Спасибо всем. На этом представление официально окончено, прошу на выход!

Босс, из-за проблем со здоровьем, не стал долго разглагольствовать и покинул сцену под настойчивые уговоры шеф-повара Тими.

В этот момент большая часть внимания присутствующих была прикована к Уильяму, новому Главному Актеру.

Стоявший ближе всех клоун Арт тут же обратился к нему с приглашением:

— Так это новая должность под названием «Актер»? Похоже, в будущем нас ждут превосходные драматические представления... Уильям, почему бы тебе не зайти в мой Дом Клоунов для обсуждения?

— Если я правильно помню, в глубинах моего тела гнездятся те, кто искусен в маскировке и лицедействе. Если они тебе понадобятся, я могу вернуть им свободу, чтобы они помогли в создании нового отдела.

Уильям прекрасно понимал, что Арт не из тех, кто предлагает помощь без задней мысли, и пока он раздумывал, как бы вежливо отказаться…

…другая рука протянулась и оттащила Уильяма в сторону.

Она даже увеличилась в размерах, перегородив пространство между Уильямом и Артом.

— Уильям еще не вступил в должность официально, он все еще часть моего Магического Отдела... Мне еще нужно обсудить с ним дела, связанные с Бездной, так что, Арт, не вмешивайся.

Тем, кто оттащил Уильяма, был Цзянь.

— Да-да, ну что ты... — Арт, только что оскандалившийся, не мог особо возражать и удалился комедийно-жуткой походкой, насвистывая тошнотворную мелодию.

Неподалеку сестры-акробатки активно махали Уильяму на прощание всеми четырьмя руками.

А Мистер Кролик принялся ритмично поигрывать грудными мышцами, без слов давая понять, что Уильям всегда желанный гость в акробатической труппе, где можно повеселиться и посетить особые вечеринки.

Хоть и одетый, Уильям в ответ добровольно напряг грудь.

Получив телесное сообщение, Мистер Кролик больше не задерживался и, засунув руки в карманы, покинул главную арену.

...

[Дом Фокусов Цзяня]

Они, как обычно, сидели друг напротив друга на диване. Уильям держал чашку с чаем для ясности ума, только что заваренным Цзянем.

Цзянь не стал сразу говорить о Бездне, а сперва поинтересовался тем, что произошло снаружи шатра.

— Если Арту нравится нарываться на неприятности, пусть. Зачем ты добровольно пошел за ним? Насколько я знаю Арта, он обычно не впутывает других, когда устраивает свои злодейские расправы.

Уильям объяснил, что в отряде рыцарей мог оказаться его друг. Это объяснение успокоило Цзяня, и он согласно кивнул.

— Богатые эмоции человеческой натуры? Это хорошо... Это меня немного успокаивает, особенно учитывая, что злокачественные опухоли Арта могут легко распространяться и поглощать других.

— Катерина, хоть я и растил ее с детства, тоже может поддаться его влиянию.

— Ладно, а теперь к делу. Уильям, здесь тебе предстоит принять важное решение. Если выберешь неверно, двух месяцев, данных тебе боссом, может и не хватить.

— Помнишь, я упоминал, что Бездна Древнего мира не единственная? Существуют даже новые типы Бездн, которых не касался даже я.

Стремительными движениями Цзянь создал трехмерную модель Древнего мира, отметив на ней известные и неизвестные местоположения Бездн — всего девять.

Вместо того чтобы сразу делать выбор, Уильям достал свой кейс и извлек «сокровище», спрятанное в потайном отделении.

Шлеп!

На стол упал кусок мяса, выглядевший так, будто его уже кто-то жевал.

Глаза Цзяня расширились при виде этого странного куска.

— Хм! Это что, «Мясо Удачи» от Дуки? Не могу поверить, что у тебя есть такое.

— Ха-ха, Дука и впрямь хорошо ко мне отнесся. Когда я упомянул, что хочу найти собственный путь, он дал мне целый кусок. Половину я уже использовал, чтобы подтвердить местоположение цирка, а оставшаяся половина отлично послужит для того, чтобы точно определить местоположение Бездны.