Уильям легонько постучал по доспехам Прайса, напоминая:

— Прайс, когда отправишься в Зверинец, ты должен будешь занять место бывшей помощницы Укротителя — Женщины-Змеи, Карло Песс. Изначально она была творением главы Зока, и, возможно, будет не в восторге от того, что ты её заменишь. Когда встретишься с Зоком, просто скажи, что ты мой друг, и проблем быть не должно.

— Хорошо.

— Как можно скорее вырасти свое Семя Страха и утвердись здесь... Когда наступит время Магического Банкета, ты сможешь насладиться самым изысканным деликатесом в этом мире.

Попрощавшись с городским владыкой Прайсом, Уильям обернулся к своему собственному помощнику. Эта внезапная кадровая перестановка была совершенно неожиданной.

Однако выступление Нэша и впрямь впечатляло, и Уильям это оценил. Ему также было любопытно, какой болезнью заражен Нэш, раз уж он с такой легкостью регенерировал под гнетом лунного света.

— Нэш, пойдем. В театре еще многое нужно изменить.

— Да, да, да! — Блуждающие глаза Нэша дико метались во все стороны, пока он спешил за Уильямом. — Господин Уильям, я слышал, что театр временно размещен в цирке, верно? Более того, ходят слухи, что место для театра предложил лично заместитель босса — Мистер Кролик. У вас действительно есть вес.

— Об этом мне ничего не известно, но это правда, что цирк мне очень помог. Я предоставлю подробные чертежи для перестройки. Ты скоординируешь работу с цирком... Я хочу создать особый театр, сочетающий в себе стиль человеческого общества и био-панк. Чтобы, когда придет время официального представления, мы могли выкатить театр прямо на сцену.

Нэш вытянул пять пальцев правой руки и с силой ударил себя в грудь, так что даже грудина прогнулась.

— Предоставьте это мне! Хоть я и ушел с должности Валета, эти Покерфейсы все еще меня слушают. Я велю им прийти на помощь.

— Хм. Кстати, Нэш, к какой организации или Зоне Изначальной Эпидемии ты принадлежал до того, как присоединился к цирку?

— Вам ведь любопытно мое происхождение, господин Уильям? Хе-хе! Очень немногие знают обо мне подробности, но я вам все расскажу.

Моя кровь несет наследие бывшей Зоны Изначальной Эпидемии — «Улья Паразитов». К сожалению, мне не довелось насладиться благами Зоны. У меня не было ни Чумной книги, ни каких-либо ресурсов. Начало войны привело к гибели Повелителя Чумы Улья, и вся Зона Изначальной Эпидемии рухнула.

Улей Паразитов распался на множество независимых групп. Некоторые постепенно исчезли в тяжелых послевоенных условиях, другие же стали сильнее, как, например, недавно расширившаяся Компания «Черная Аскарида» в первом Нейтральном Городе, Петле.

Что до меня, я происхожу из обычного, ничем не примечательного сообщества паразитов — «Клана Амёб».

Есть у меня еще один секрет. О нем знал только босс цирка, но теперь я расскажу и вам, господин Уильям... Я не пациент, а аномально развившаяся, гигантская амеба. Моим сородичам для повседневной деятельности в Древнем мире нужна внешняя оболочка носителя, я же не нуждаюсь в паразитизме и могу просто имитировать человекоподобную форму.

Во время завершения своего Пути я добровольно отказался от «Паразитического Инстинкта», направив весь его потенциал на изменение формы и регенерацию. Поскольку я по своей природе не люблю паразитировать, остальные в моем сообществе сочли меня изгоем и изгнали. Я так разозлился, что убил их всех, включая так называемого сильнейшего Паразита.

После этого, по счастливой случайности, я присоединился к цирку. Только здесь я почувствовал, что нашел место, где могу свободно развиваться, без всяких оков, и даже получил «Семя Страха», подаренное боссом.

Пока Нэш говорил, его блуждающие глаза растянулись до предела, зрачки сместились к самым уголкам, словно вот-вот выскочат, высвобождая мощное Семя Страха.

— Ах, однако, хоть мне и хорошо жилось в цирке, я всегда чувствовал, что чего-то не хватает. Только с вашим появлением, господин Уильям, я наконец понял, чего не хватало моему сердцу... «Представления». Я вам искренне благодарен! Если бы не вы, моя жизнь была бы бессмысленной.

Пока Нэш страстно вещал, Уильям внезапно повернул голову и посмотрел на него ледяным, бесстрастным взглядом. Его губы шевельнулись, и проникающий в мозг шепот донесся до Нэша:

— Ты ведь хочешь паразитировать на мне, Нэш?

Когда Уильям произнес эти слова, что-то, казалось, взметнулось вверх по его шее. В конце концов, из его висков показалась пара рук, которые накрыли его лицо, образовав маску.

Вопрос Уильяма превратился в своего рода смертельный допрос. Окружение мгновенно потемнело, и свет свечей не мог пробиться в то место, где они стояли. Казалось, Нэш очутился на краю бездны, и одного толчка было достаточно, чтобы он сорвался вниз.

Вопреки ожиданиям Уильяма, Нэш, который должен был быть в крайнем страхе и напряжении, вместо этого сверкнул почти извращенным блеском в глазах. Его глаза наполнились слезами — не страха или трепета, а возбуждения. Даже казалось, что его плавки слегка надулись.

— Вау! Это ваша новая форма, ваше превосходительство?.. Такой подавляющий гнет! Я впервые так близко ощущаю присутствие смерти. Господин Уильям, вы поистине грозны.

— Отвечай на мой вопрос, Нэш.

— У меня никогда не было таких мыслей. Я просто преклоняюсь перед вами и желаю разделить с вами сцену, изливая наше актерское мастерство на зрителей. Даже если бы у меня и возникла такая мысль, вы были бы единственной целью моих паразитических желаний в этой жизни. Если бы я и стал паразитом, я бы никогда не вторгся в ваше физическое тело, не говоря уже о сознании. Я бы честно сидел в уголке, делая все возможное, чтобы вам помочь.

— Нет. Если я обнаружу, что ты вынашиваешь хоть малейшую мысль о паразитизме, я собственноручно удалю ту долю твоего мозга, где она зародилась.

— Понял! Клянусь своим клеточным ядром, этого никогда не случится.

— Хм.

После того как он развеял Маску Бездны и вернулся в нормальное состояние, даже после такого «разговора по душам», Нэш оставался таким же оживленным, как и прежде.

— Господин Уильям, как я уже говорил, я могу менять свою форму по желанию, включая пол. Если вам не нравится мой нынешний облик, вы можете сказать мне, какую форму предпочитаете, даже личность, и я сделаю все возможное, чтобы воплотить ее.

Предпочитаемая форма.

Почему-то в сознании Уильяма промелькнули образы, среди которых была и женщина, окруженная небесными телами.

— Нет... просто будь собой.

— Быть собой! Да, вы абсолютно правы, мой господин. Теперь, когда я ваш помощник, я должен сосредоточиться на своих уникальных чертах, быть полностью независимым в повседневной жизни, понимать себя и отличать представление от реальности! Это гениально, я должен это записать.

Блуждающий взгляд Нэша стал как у гения, и он действительно достал блокнот, чтобы записать фразу «быть собой».

Когда они вернулись в театр, инженерная команда цирка уже вносила изменения в соответствии с набросками Уильяма. Сестры Натали ломали голову над одним из чертежей. Заметив Уильяма, они тут же обернулись.

— Уильям, наконец-то ты пришел... Хм? Это твой новый помощник? Кажется знакомым.

— Здравствуйте, лидер Натали! Я бывший Пиковый Валет. Я помогал вам с инцидентом побега Акробатической труппы.

Сестра прищурилась, внимательно разглядывая невзрачного новичка.

— О, управляющий, повышенный до помощника главы... Такого я еще не слышала. Ты Нэш, верно? Вроде бы припоминаю.

— Да, я очень благодарен, что вы помните мое имя.

Не успел он договорить, как Натали отвернулась и, взяв чертеж, обратилась к Уильяму. Очевидно, новый помощник ее не слишком интересовал.

— Уильям, есть некоторые трудности с дизайном театральных кресел... Я могу предоставить акробатов, но их физическая прочность может не соответствовать твоим требованиям.

В руках Натали был чертеж стилизованного под биологический объект кресла, разработанного самим Уильямом. У него была отчетливая структура позвоночника, лопаток и подлокотников. Вершину спинки венчал череп, покрытый мышечными тканями и обтянутый снаружи черной кожей с использованием современных текстильных техник — в результате получился весьма эстетичный дизайн.

— Прочности биологических материалов недостаточно? Понятно. Схожу в Зверинец, узнаю у Зока, нет ли у него излишков костного материала.

— Нет нужды в таких хлопотах, господин Уильям. Можете просто взять биоматериалы у меня... Я обладаю способностью «Суперрегенерации». Пока я не умру тысячи раз за один день, это не будет проблемой. Качество моей плоти также полностью превосходит базовые стандарты для кресел.

Уильям не колебался и легонько похлопал Нэша по плечу.

— Тогда я оставляю это на тебя.

— Спасибо за ваше признание, господин Уильям, это фантастика!

Нэш немедленно отправился за кулисы, чтобы самостоятельно добыть свои кости. Умерев сотни раз за день, он собрал все необходимые для кресел плоть и кровь. А еще он аккуратно срезал кусок плоти со своего плеча — именно с того места, куда его только что похлопал Уильям, — и сохранил его в изысканной металлической коробке.