Пролетела неделя.

Новый отдел — Театр — прошел первую проверку. Глава (Фокусник Цзянь), три Покерфейса-надзирателя и сотня сотрудников посетили театр с инспекцией.

Каждый должен был заполнить объективную анкету по итогам визита. Затем заполненные формы вместе с мозгом одного из сотрудников-участников отправились к боссу.

В итоге Театр прошел первую проверку с общим баллом 83 из 100, а за «художественное оформление» получил целых 97 баллов.

Босс тоже сдержал обещание, предоставив Уильяму месячный отпуск. В это время Театром будет полностью управлять его заместитель, Махат Дж. Нэш. Разумеется, если за это время возникнут какие-либо проблемы, более половины ответственности все равно ляжет на Уильяма.

За час до ухода из цирка Уильям подробно изложил планы развития и набора персонала на ближайший месяц, передал их Нэшу и посоветовал:

— Планы, которые я предоставил, — лишь грубый набросок. Тебе предстоит самому решать, как действовать и развиваться в течение следующего месяца.

Нэш с чрезвычайно серьезным выражением лица принял бумаги.

— Я сделаю всё возможное, чтобы управлять театром, подражая вашему образу мыслей. Будьте уверены! Вы ведь возвращаетесь на сторону людей, чтобы разобраться с неприятными делами, господин Уильям? Какая жалость, что [Мировое Заражение] еще не завершено. Такой Завершитель, как я, неизбежно столкнулся бы там со всевозможными ограничениями. Иначе я бы с удовольствием сопроводил вас и помог.

— Просто позаботься о театре, а твоя помощь в будущем, естественно, понадобится.

— Да, мой господин... — Игривая улыбка Нэша мгновенно сменилась зловещей гримасой. — Всякого, кто посмеет оскорбить моего господина, я разорву на куски.

— Я ухожу.

Нэш тут же вернул на лицо подобострастную улыбку.

— Мой господин, проводить вас до выхода?

— Просто позаботься о театре.

Уильям взял свой черный чемодан и покинул театр. Нэш так и стоял, вытянувшись на цыпочках, пока фигура Уильяма не скрылась за входом.

— Занимайтесь своими делами, мой господин! А я обязательно позабочусь о нашем маленьком доме, хе-хе!

---

Выйдя за ворота, Уильям с легким облегчением вздохнул.

За неделю совместной работы Нэш действительно проявил себя энтузиастом: всегда брался за все с рвением, обладал высокой работоспособностью и умел командовать целой группой Покерфейсов. Но его мышление было слишком патологическим и часто вызывало психологический дискомфорт.

«Постепенно привыкнем друг к другу. В целом он неплох. Если правильно использовать Нэша, моя будущая цирковая жизнь станет намного проще. Однако, если он серьезно перейдет черту, придется задуматься о принудительном перевоспитании».

Уильям стоял на перекрестке в центре цирка, глядя на ворота кролика, которые всегда были запечатаны. Мистер Кролик давно не возвращался. Где же он мог быть?

Идя к выходу из цирка, Уильям чувствовал, будто чего-то не хватало в последнее время.

«Катерина не искала меня целую неделю после той ночи... Неужели она и вправду обиделась?»

Как только Уильям подумал об этом, спереди послышались шаги. Ноги в чулках стучали по земле.

Катерина, казалось, стала немного выше. В более прохладном, облегающем наряде она шла из Дома Клоунов в сторону Магического отдела и случайно столкнулась с Уильямом в коридоре. Однако ее взгляд был устремлен прямо перед собой.

Лишь когда Уильям сам поздоровался, она неохотно выдавила из себя профессиональную, деланную улыбку, даже заметно напрягая рот щупальцами, чтобы ее удержать.

— Катерина, куда направляешься?

— В Магический отдел, а ты?

— У меня месяц отпуска, думаю вернуться на сторону людей, проверить обстановку.

— О.

Темп шагов Катерины почти не изменился, и после короткого обмена любезностями она проскользнула мимо. Уильям, больше озабоченный делами на стороне людей, проглотил извинения, которые собирался принести. Их фигуры постепенно удалялись, исчезая за углом.

«Ладно... извинюсь, когда вернусь».

Как и в прошлый раз, покинув цирк, Уильям был мгновенно перенесен в воздушное пространство над выбранными координатами.

Бум!

Его ноги твердо коснулись земли. Он приземлился на Равнине Крови и Плоти в нескольких десятках километров от Дворца Рака.

---

[Туннель Прохода]

Число Проходов, образовавшихся при заражении человеческого мира Древним, продолжает расти вместе с количеством Серых Зон. Однако для их существования должны быть соблюдены определенные условия; не всякий может свободно приходить и уходить.

1. Ограничения Серебряного Круга — пока Мировое Заражение не завершено, пациенты Серебряного Круга из Древнего мира почти не могут проходить через каналы. Для этого требуется определенная жертва, и они постоянно находятся под давлением мира, что приводит к большим потерям, чем приобретениям. За исключением особых обстоятельств, немногие пациенты Серебряного Круга рискуют отправиться на ту сторону.

2. Ограничения по общему числу — общее число пациентов из Древнего мира, отправляющихся в человеческий, не должно превышать определенного количества, которое будет увеличиваться по мере продвижения Мирового Заражения.

3. Ограничения для людей — на людей, отправляющихся в Древний мир, не распространяются особые ограничения, включая правило №1. Они могут выбрать любой Проход. Однако вернуться они должны через тот же самый Проход, иначе не смогут попасть обратно в человеческий мир.

[Трактир «Черный Червь» — Вход в Проход на Горе Святого Грааля]

В трактире собралось множество пациентов, ожидавших в очереди в надежде, что настанет их черед отправиться в другой мир. У большинства в Древнем мире почти не осталось возможностей. Не принадлежа ни к одной крупной организации или Зоне Изначальной Эпидемии, только отправившись в этот новый мир, они могли надеяться на развитие.

В этот момент к входу в трактир подъехал транспорт Компании «Черный Червь».

Цок!

Когда раздался звук металлических подошв, ступивших в трактир, движение мгновенно замерло.

— Почетный Опухолевый Рыцарь!

Эта маленькая перевалочная станция никогда не принимала таких особ. Большинство присутствующих даже никогда не видели Почетных Опухолевых Рыцарей. Но одного лишь запаха мощной опухоли было достаточно, чтобы определить этот высокий статус.

Подняв глаза, они заметили, что кроме стройного Почетного Опухолевого Рыцаря там был еще и мужчина в строгом костюме, излучавший ужасающую ауру.

В этот момент управляющий станцией, которого почти никто никогда не видел и который также был менеджером в Компании «Черная Аскарида», подошел к ним. После короткого обмена репликами оба коснулись Прохода и исчезли.

Это происшествие немедленно вызвало переполох.

— Эй! Как пациенты Серебряного Круга могут свободно входить и выходить? Разве они не должны подписывать какой-то связывающий договор? Может, эти двое только что были людьми?

— Невозможно, как человек может стать Почетным Опухолевым Рыцарем...

— Неужели мировой порядок изменился? Похоже, время, когда обе стороны объединятся Мировым Заражением, стремительно приближается.

Вжжж!

Переход между мирами.

Уильям и Джин, проползая через Проход, выглянули наружу и вдохнули свежий воздух человеческого мира, расслабившись всем телом. Путешествие в Древнем мире действительно было долгим, таким долгим, что само определение «человека» начало стираться в сознании Уильяма.

«Мистер Орман, ответственный за Проход, должно быть, уже поспешил обратно в Сион на подмогу, верно?»

Как только Уильям с расслабленным видом вышел из Прохода...

Вжжж! — грозная сила ударила в лоб, сопровождаемая возвышающимся черным тяжелым копьем длиной более трех метров.

На этот раз Уильям не стал уворачиваться, а твердо поймал его одной рукой.

— Мистер Орман, это мы, не нужно напрягаться!

Закончив говорить, Уильям понял, что черное копье все еще давит. Перед ним некогда добрый и честный Страж Туннеля преобразился. Черные паразиты, похожие на щупальца, колыхались за его спиной, а из-под чугунного шлема непрерывно сочилась черная слизь.

— Заражен паразитами? Джин, мы можем что-нибудь сделать?

Не успел Уильям закончить вопрос, как Джин уже сидела на плече Ормана.

— Боюсь, его не спасти. Более 80% его тела заражено, и, вероятно, они проникли в его мозг месяц назад. Его воля достаточно сильна, чтобы удерживать его в состоянии спутанного сознания, не позволяя паразитам полностью взять контроль. Но чтобы полностью искоренить их, есть только один выход — смерть. Они полностью слились... печальная ситуация, но в конце концов, он мешал бизнесу Компании «Черный Червь». Если бы он покинул Проход чуть раньше, с ним бы такого не случилось.

Джин подняла палец и медленно потянулась к голове Ормана.

— Тогда я убью его!

— Нет, я сам.

— Хорошо.

Когда Джин спрыгнула с плеча, Уильям внезапно дернул тяжелое копье в своей руке, силой притянув «зараженного Ормана» к себе, и одной рукой сорвал с него лицевую маску.

«Хотя его мозговая ткань и поражена паразитами, часть ее осталась нетронутой, и его самосознание едва теплится... Действительно, шансов на выздоровление нет. Придется поступить так».

Уильям снял маску Ормана, и их взгляды встретились.

«Обучение».

Когда слово «безумие» было начертано на поверхности мозга, зараженный Орман успокоился. Одновременно Уильям, используя влияние Мозга Безумия, вывел самосознание Ормана на передний план, позволив ему занять доминирующее положение.

Хотя между его глаз все еще колыхались паразиты, взгляд его значительно прояснился.

— Уильям!

— Мистер Орман, ваше состояние далеко от оптимистичного, и вернуть человеческий облик уже невозможно... Возьмите это зараженное тело и живите в Древнем мире. Продолжайте искать знания и расти. Просто храните свою джентльменскую честь, и даже без человеческого облика вы сможете нести вперед цивилизацию.

Орман не сказал многого. Он лишь снова надел свой чугунный шлем, отдал джентльменский поклон в знак благодарности и вновь вошел в Проход, который всегда защищал.

Том 2. Путь. Конец