Орман, в чьем теле теперь жил паразит, едва успел скрыться в коридоре, а Уильям уже вспомнил о досадном упущении.

«Черт, забыл заглянуть в сеть учеников... Мистер Орман — элита, отобранная организацией, особый джентльмен, которому поручили охранять проход в Серую Зону. После „Обучения“ его потенциал должен быть весьма высок».

Открыв досье, Уильям замер. Увиденное поражало.

В правом верхнем углу личного дела ученика внезапно появился оттиск «Черного Червя». Это означало, что ученик находится в состоянии паразитирования, и хотя «Обучение» все еще действовало, на него мог повлиять паразит, делящий с носителем одно тело.

В графе личной информации появилась «Степень синхронизации с паразитом». Выходит, Орман обладал врожденным сродством с паразитом Черного Червя — они не отторгали друг друга, а наоборот, вступали в синергию, что позволяло им проявлять еще большую силу.

Чем выше степень синхронизации, тем более могущественную паразитическую форму можно было явить миру. Сейчас этот показатель составлял 31%.

Сам Орман уже достиг Предела Открытого Источника. Такое состояние паразитизма в сочетании с жаждой знаний, дарованной «Обучением», значительно повышало его шансы найти свой Путь. Весьма вероятно, что он ступит на тропу, связанную с паразитами.

Поскольку недавнее «Обучение» не включало в себя передачу конкретного опыта, оценить его потенциал было невозможно, но, по мнению Уильяма, он определенно был не ниже ранга «А».

К несчастью, Орман уже ушел в Древний мир, и из-за барьера мировой мембраны Уильям никак не мог отозвать его для дальнейшего развития под своим крылом.

«Что ж, ладно... Разберусь с этим, когда вернусь в Древний мир. Учитывая способности мистера Ормана и помощь паразита, он должен суметь завершить свой Путь даже без моего углубленного наставничества.

Эх... как же быстро летит время».

Уильям вспомнил, как совсем недавно в одиночку отразил удар тяжелой алебарды, и усмехнулся. Много лет назад, когда он впервые прибыл на эту вершину в поисках Реликвии из Древнего мира, он и помыслить не мог о том, чтобы противостоять Орману. Тогда один-единственный удар алебарды означал бы для него мгновенную смерть.

Спустя столько лет мысль о возвращении домой вновь обрела четкие очертания, но теперь отношение Уильяма к этому изменилось.

Возвращаясь в Сион, он больше не нуждался в обучении, материалах или помощи от организации. Он сам был способен стать «Боевой Единицей Особого Учета» и даже сыграть ведущую роль, направив организацию к лучшему будущему.

Уильям и Джин стояли на краю горной вершины. Серая Зона, окутывавшая это место, теперь достигла «тяжелого» уровня, и по горам рыскали всевозможные патологические твари.

Если бы Серая Зона была такой во время их первого похода на Гору Святого Грааля, они бы наверняка погибли.

Теперь же это место было для них словно «природный кислородный бар». При необходимости они могли прийти сюда, чтобы вдохнуть насыщенную серую мглу, которая помогала восстанавливать тело и дух.

Завершив свой Путь, оба они стали «Пациентами былых времен», неотъемлемой живой частью Древнего мира.

Джин потянулась и посмотрела в ту сторону, где должен был находиться Сион.

— Наставники и представить себе не могли, что мы так быстро продвинемся, верно? Теперь в Сионе найдется немного тех, кто сможет с нами сравниться.

— Не стоит недооценивать джентльменов. По крайней мере, учителя Зеде из академии и твоего Пророка Юрия нам, скорее всего, все еще не одолеть.

— Это правда. Пророк Юрий уже давно в Серебряном Круге, а вся Гефсимания работает как часы лишь благодаря той резне, которую он сдерживает. Но все же... мы тоже не лыком шиты! По крайней мере, теперь у нас есть право бросить им вызов! Пойдем, нужно спешить.

Хотя Джин говорила так, будто ей нет дела до Сиона и развития организации, в ее глазах читалось нечто иное.

Вжух! Ее тело обратилось в алую вспышку и ринулось вертикально вниз вдоль горной стены. Уильям немедленно последовал за ней, почти не уступая в скорости.

Для не слишком дальних путешествий им больше не требовался экипаж.

По пути они миновали город Ярсото, расположенный недалеко от Горы Святого Грааля, где находилось Кладбище у Холодного Озера. Город опустел — Серая Зона поглотила его целиком.

Уильям невольно вспомнил события, что произошли здесь: как Виноградинка впитала сущность кладбища и как его нашел Лунный Шрам, чтобы вместе отправиться в Древний мир.

Глядя на руины города, разъеденные патологической заразой, Уильям ощутил беспокойство за судьбу Сиона.

«Я узнал о проблемах Сиона почти полгода назад... Интересно, чем все закончилось. Впрочем, раз „Мировое Заражение“ еще не завершено, Пациенты из Серебряного Круга не могут свободно проникать в наш мир. А пока на страже стоят Зеде, Пророк Юрий, Директор и другие старшие, серьезных проблем быть не должно».

Однако, когда Уильям, полный надежд, мчался по главному тракту и был уже в тридцати километрах от Сиона, он внезапно уловил в воздухе запах крови.

Поначалу он подумал, что запах идет от какой-то близлежащей деревни, но чем ближе они подбирались к Сиону, тем сильнее становилось зловоние.

— Джин... этот запах!

Джин, усилившая свое обоняние за счет направленного разрастания раковых клеток, коротко кивнула.

— Очень похоже, что он из Сиона. И, похоже, дела там дрянь.

Сион — твердыня организации — был возведен среди самых неприступных и коварных горных пиков, что делало его легким в обороне и сложным для штурма. Город был строго разделен на районы, защищенные множеством скрытых барьеров. Даже если бы внешние рубежи пали, можно было бы немедленно активировать изоляцию, отрезав пораженные зоны.

Однако... внутри Сиона всегда таилась скрытая угроза.

Две фигуры стремительно неслись по горам и наконец достигли подножия, на котором стоял Сион.

Вззз!

С вершины ударила ЭМИ-подобная волна. Невидимая глазу, она ощущалась как силовое поле, пронесшееся по всему телу, после чего череп на мгновение пронзил гул.

Уильям решительно напряг мышцы, чтобы противостоять возможному скрытому удару.

Но его тело ничуть не пострадало. Единственное, что подверглось воздействию, — его джентльменский костюм. Поверхность пиджака пошла рябью видимых частиц, но Желтая Оболочка быстро подавила этот эффект.

Но не только у Уильяма возникли проблемы.

Рыцарский доспех на теле Джин, содержащий элементы Почетной Опухоли, тоже подвергся мощным колебаниям. Части брони, связанные с «оболочкой», были насильно вырваны из конструкции. Они упали на землю, словно скомканная бумага, и тут же превратились в лужицу зловонного масла.

Хотя компонентов Оболочки в доспехе было немного, они использовались для облегчения брони и улучшения посадки благодаря своей гибкости. Многие критически важные суставы были соединены именно ими.

Это внезапное отторжение Оболочки мгновенно вывело доспех из строя. Суставы заклинило, а свойства Оболочки больше не могли быть интегрированы в тело.

— А?! Что происходит?

Джин ничего не оставалось, как снять доспех и убрать его в мешок, сплетенный из опухолей. Сама же она, разрастив опухоли, сотворила себе импровизированный топ и шорты, чтобы прикрыть особые части тела.

Тем временем Уильям получил срочное уведомление от Желтой Оболочки. По его сетчатке стремительно потекли извивающиеся письмена:

≮Запечатывание Кожаных Мешков! Это приказ с Фабрики Оболочек, возможно, даже от самого Повелителя Чумы. На кожаные мешки вашей человеческой организации наложено полное запечатывание. Любой предмет, связанный с ними, под воздействием энергетического импульса, исходящего от Питы, полностью теряет свою внутреннюю структуру и патологические свойства, превращаясь в эту хаотичную маслянистую субстанцию. Плюс тот запах крови, что ты уловил... дела у твоей организации очень плохи, Уильям. Особенно те люди, что сосредоточились на развитии Оболочки, — под таким воздействием они разом лишатся своих патологических способностей и станут калеками.≯

— Это... Мистер Спейси!

Первым, о ком подумал Уильям, был мистер Спейси, Главный Портной, который не раз ему помогал и у которого он одалживал «Библию Кожаного Мешка». Он был абсолютным джентльменом Оболочки, не развившим в себе никаких болезней.

Джин тут же заметила перемену в лице Уильяма.

— Сион пал? Ха-ха, отлично! Давай скорее станем героями-спасителями и ворвемся в город!

Уильям не отверг ее предложение, но постарался сохранить хладнокровие.

— Сначала приглуши свою ауру и держись как можно незаметнее. Оценим обстановку, прежде чем принимать окончательное решение. Не будем действовать сгоряча.

Они ступали бесшумно, взбираясь по крутой горной тропе.

Обогнув гору, они оказались на выступающей опасной тропке, откуда едва можно было разглядеть Сион, построенный на краю вершины.

Прежнего города больше не было.

Вместо него их встретила высокая стена из плоти и крови, обтянутая толстым слоем кожи.

А в сердце города, за стеной, возвышалась башня из кожаных мешков. На ее вершине располагалась многоярусная кольцевая структура, которая через равные промежутки времени испускала высокоэнергетические импульсы.

Как только Уильям собрался продолжить подъем, в его разуме раздался знакомый голос.

«Уильям, не спугни змею. Иди за мной! И приведи Джин. Это приказ!»