Библиотека во Дворце Памяти больше не могла эффективно служить Уильяму местом для чтения.

Чрезвычайно частые «смерти» доводили его Целостное Тело до предела.

Даже И Чэнь, благословленный Смертью перед своей кончиной, не мог умирать так беспрестанно.

Сейчас библиотека покрылась большими и малыми трещинами, указывая на то, что сознание индивида приближалось к коллапсу.

«Не ожидал, что, будучи собратьями по Серебряному Кругу, мы окажемся на столь разных уровнях... Истинная сила маркиза Глатони достигает таких высот, что, загнав его в угол, можно, вероятно, сделать его еще сильнее, что далеко превосходит мои расчеты. Похоже, как и сказал маркиз, я лишь "заглянул за порог". Неважно, насколько совершенными были мои усилия на Пути, между нами всё еще пропасть, возможно, даже непреодолимая. Завершить Путь, ступить в Серебряный Круг — значит по-настоящему стать Пациентом Древнего мира. Эта фраза, возможно, напоминание о том, что моя "дорога" только началась, а предыдущие изменения болезни были лишь поверхностной возней».

Серебряный Круг — это подлинный путь Древнего мира, далекий, без видимого конца. Путешествие пациента, требующее времени и усилий, чтобы пройти его, исследовать и расти.

Такие фигуры, как Семь Маркизов, идут по нему уже тысячи, а то и десятки тысяч лет. Я же в пути всего несколько десятков лет... Я должен выжить. Мой путь только начался.

«Держись, И Чэнь».

Сквозь трещины в сознании Уильям наблюдал за внешним миром.

Он пытался разглядеть товарищей, идущих на помощь.

Надеялся увидеть возвращение учителя Зеде или прибытие того особенного товарища по команде — только их поддержка могла бы по-настоящему переломить ситуацию.

Неожиданно в поле его зрения попала какая-то фигура.

Поскольку И Чэнь постоянно умирал, картинка мигала и была размытой, то яркой, то темной, так что разглядеть что-либо было трудно.

«Кто это? Судя по силуэту и фигуре, похоже на Асимова или, может, на Пророка Марко... Нет, это кто-то, кого я не знаю».

Когда фигура приблизилась, и в один из редких моментов ясного зрения Уильям увидел светловолосого Кровавого Гражданина.

В одно мгновение настроение Уильяма стало еще более раздраженным.

Этот новичок был тем самым, кто преследовал его у Фабрики Оболочек и даже полностью уничтожил вагон Черного Червя. Если бы не Восприятие пуповины и спасение Стадом, Уильяма бы уже убили или захватили, чтобы использовать как «сосуд».

Однако Уильям быстро подавил ненависть, вызванную личной обидой. Сейчас было не время терять контроль.

Появление светловолосого мужчины означало, что прибыло подкрепление из Древнего мира, и, более того, это был еще один из «Семи Маркизов», что делало ситуацию беспрецедентно тяжелой.

Хотя этот блондин, вполне возможно, был слабейшим среди Семи Маркизов, его уровень определенно был выше, чем у графа.

Один маркиз Глатони чуть не убил его. Теперь, оказавшись под прицелом двух из Семи Маркизов, он, по сути, оказался в тупике.

«Придумай что-нибудь, быстро придумай что-нибудь!»

Библиотека начала слегка дрожать, на потолке появилось множество трещин, и даже куски камня непрерывно падали вниз.

Уильям сел под своим столом, скрестив ноги, и начал лихорадочно соображать, дойдя до того, что снял свой череп, чтобы мозг мог работать на максимальной мощности.

---

[Новый Сион — Район у Стены]

Счетчик смертей И Чэня достиг 219. В нем явно не хватало прежней боевой страсти — даже скорость, эффективность и полнота его посмертного восстановления стали гораздо хуже.

Маркиз Жадность сидел на корточках неподалеку, наблюдая за зрелищем. Когда он почувствовал, что время пришло, он тихо подошел к маркизу Глатони.

— Эй! Глатони, если так продолжишь, он и впрямь может умереть... Такой молодой человек заставил тебя надеть Кровавый Доспех. Он может быть хорошим семенем, может, лучше захватить его живьем, а?

— Зачем ты здесь, Жадность? — несколько раздраженно спросил Глатони.

— Все почувствовали, что ты надел Кровавый Доспех, я первый примчался на помощь. Кто знает, угрожала ли твоей жизни опасность? Ладно, перестань жрать этого паренька, это слишком расточительно.

Глатони прекратил поглощение, но не из-за уговоров Жадности, а потому, что его прибытие вывело его из ступора.

После того как И Чэнь, оседлав его плечи, обезглавил себя, он впал в крайнюю ярость, его разум оказался под влиянием запредельной Злобы, и он не желал ничего, кроме как убить противника.

Теперь, успокоившись и поразмыслив, он понял, что действительно нет нужды убивать его полностью — такие талантливые личности, если их превратить в Кровавых Граждан, принесут большую пользу.

С этой мыслью Глатони невольно потряс головой, чтобы убедиться, что «Злоба» не осталась в его собственном мозгу.

Поглощение прекратилось.

Черная Жидкость, разбросанная в радиусе ста метров, больше не могла сформировать неглубокий колодец, а лишь настойчиво пузырилась.

Через несколько секунд из нее показался лишь один костяной палец.

Лишь спустя целую минуту едва похожее на человека существо с трудом выползло наружу. Во многих местах не хватало плоти, виднелись кости, оно было истощенным и слабым... даже два Глаза казались тусклыми и безжизненными.

Несмотря на это, выражение лица И Чэня оставалось маниакальным, он всё еще хотел взмахнуть топором в руке.

Внезапно...

предел Грима Мертвеца был достигнут.

Маска Бездны на его лице саморазрушилась, а обе ладони рассыпались, как разбитые каменные скульптуры, разлетевшись по земле.

Неописуемое чувство слабости, вместе с отдачей от чрезмерного использования Грима Мертвеца, заставило И Чэня упасть на землю и отчаянно забиться. Его тело скрутило в крендель, он даже случайно откусил себе язык, словно его физическое тело вот-вот взорвется.

Однако...

в тот момент, когда Маска Бездны слетела, маркиз Жадность, стоявший неподалеку, внезапно расширил глаза. Он тут же узнал этого юношу.

Всего несколько месяцев назад тот был всего лишь на стадии Открытия Источника, брошенный умирать у Фабрики Оболочек, со смертью, идущей за ним по пятам.

А теперь он предстал здесь в статусе Пациента Серебряного Круга и даже заставил Чревоугодие Глатони явить Кровавый Доспех.

[Жадность]

Он мгновенно почувствовал в Уильяме нечто, о чем мечтал, — «Абсолютный Талант».

Маркиз Жадность не стал напрямую раскрывать личность юноши, а мягко похлопал маркиза Чревоугодие Глатони по плечу и вдумчиво сказал:

— Чревоугодие, как насчет сделки? Оставь паренька мне, я заберу его в Древний мир для трансформации. Конечно, я не позволю тебе пострадать от этой сделки. После я дам тебе права на управление двумя графствами и, вдобавок, бутылку Кровавого вина, которое я тайно хранил, произведенного в старом поместье. Как тебе? Кроме того, когда я только прибыл сюда, я почувствовал, что один из твоих подчиненных-графов, кажется, был убит. Это говорит о том, что в его зоне ответственности очень опасно. Предлагаю тебе поспешить и проверить.

Только когда маркиз Жадность сказал это, маркиз Чревоугодие осознал и тут же начал сканировать местность.

— Дворецкий и впрямь мертв!

Дворецкий Филд был любимым подчиненным Чревоугодия Глатони.

Филд был чрезвычайно выдающимся в делах. Он в одиночку выполнил не менее семидесяти процентов работ по строительству человеческой колонии.

— Ох, тот парень, да! Какая жалость... — маркиз Жадность изобразил очень печальное выражение лица.

Как ответственный за колонизацию Сиона, Чревоугодие Глатони должен был мыслить масштабно.

Смерть дворецкого означала, что Академический район был на грани падения, а особый человек «Зеде», которого держали там для Кровавой Трансформации, мог быть похищен.

С точки зрения Чревоугодия Глатони, приоритет «Зеде» был выше, чем у юноши перед ним.

Поскольку маркиз Жадность внезапно появился и даже предложил очень привлекательные условия, он без раздумий согласился, и они быстро заключили своего рода Кровавую Клятву, при которой можно было не опасаться нарушения договора.

Оставив всё на маркиза Жадность...

Маркиз Глатони согнул конечности, готовясь прыгнуть прямиком в Академический район.

Но в этот самый момент... хриплый, сиплый голос раздался из-за спины:

— Эй! Просто собираетесь сбежать, милорд маркиз? Я еще не умер. И кто этот уродливый блондин? Слабак, чья аура и в подметки вам не годится, тоже хочет меня забрать? Что за сборище никчемных комаров. Неудачники Древней Эпохи до сих пор сохранили свои проигравшие рожи. Не боитесь, что вас самих прикончат, оставив такого слабака со мной?

Столкнувшись со столь изощренным оскорблением...

Маркиз Глатони, известный своим добрым нравом, почти ничего не почувствовал, лишь слегка замешкался, несколько удивленный, что тот еще смеет говорить такое, и даже ощутив в сердце толику восхищения.

Но для маркиза Жадности всё было иначе.

Больше всего на свете он ненавидел упоминания о поражении. Он обратился во вспышку алого света и вцепился в шею И Чэня, состоявшую из гниющей плоти и костей, высоко подняв его в воздух.

— И кто теперь похож на неудачника? Если бы Стадо тогда тебя не спасло, я бы высушил тебя до капли! Дай-ка я попробую твою кровь на вкус, такая ли она острая, как твой язык. Не волнуйся, я не стану выпивать тебя досуха. Я заберу тебя с собой и разберусь с тобой потихоньку.

Словно вампир, маркиз Жадность впился в шею И Чэня. И в тот самый миг, когда его алчные острые зубы вознамерились испить крови... мощный лунный свет озарил всё вокруг, сопровождаемый полными ненависти словами, пронизанными сиянием луны:

— Кто, позволил тебе пить телесные соки Уильяма? Кто, позволил тебе осквернять его тело... Ублюдок, сгинь от него!