[Пять минут назад]

На пути к Одинокой горе двое, до этого стоявшие почти неподвижно, обменялись несколькими фразами. Время поджимало, так что Уильям не стал расспрашивать И Чэня, как тот сюда попал, в каком он состоянии и о прочих пустяках.

Прежде чем ринуться в бой, он должен был кое-что уточнить у И Чэня, как у здешнего.

— Нам предстоит сразиться с «богом»?

— Всего лишь недоделанный псевдобог, — с презрением бросил И Чэнь. — Будь он настоящим, мы бы уже давно были мертвы.

— Но даже псевдобога не так-то просто убить, верно? Что именно нам делать? Как вообще убивают так называемых богов?

— Ты задал очень хороший вопрос! Противник уже низвёл свой «Божественный Статус» и в любой миг готов нас прикончить. Пока Божественный Статус цел, сколько бы мы ни кромсали его физическое тело — всё без толку.

— Божественный Статус? Это как Ядро Патогена в теле пациента? Какой-то кристалл?

— Если бы всё было так просто... «Божественный Статус» — это понятие, концепция. Ярлык бога, его суть и средоточие веры.

Уильям не то чтобы до конца всё понял, но общую мысль уловил.

— Концепция? Значит, нам нужно стереть его божественный ярлык, так? Судя по твоим словам, мы должны не убить его, а превзойти. Например, явить облик могущественнее, чем у Матери-Будды. Или внушить ей страх, чтобы пошатнуть саму эту так называемую божественную концепцию?

И Чэнь так удивился ответу, что даже повернул голову.

— Ого? Похоже, ты хоть и не безумец, но соображаешь неплохо. Именно. В твоём нынешнем состоянии, Уильям, это единственный способ победить. Как только мы пошатнём её божественную концепцию, она «ослабеет». И тогда мой топор смерти сможет без труда зацепиться за её Божественный Статус и расколоть его.

— Конечно... это в идеале. Этого злого бога пестовали столько лет, так просто он не сдастся. Если ничего не выйдет, придётся слиться. В облике Пациента Серебряного Круга прикончить этого недоделанного псевдобога всё же можно.

Уильям придерживался иного мнения:

— Слиться? Да мы с Катериной уже в этом виде помечены этим миром как Очаги заражения. А если явим облик Пациента Серебряного Круга, то наверняка привлечём внимание всего мира. И тогда, даже убив Матерь-Будду, нам придётся столкнуться с чем-то куда более ужасным. Возможно, даже с охотой, которую устроят сами боги.

— Ты прав. Слияние — крайняя мера. Но сейчас, Уильям, ты слишком слаб... Если не сможешь измениться, то познаешь весь ужас так называемого бога. Можешь даже умереть. Но не волнуйся! Если ты, Уильям, и правда умрёшь, я займу твоё место, вернусь в Древний мир, позабочусь о твоей спутнице и буду хорошо управлять твоей личностью.

Уильям не разозлился, а лишь ответил с улыбкой:

— Тогда позволь мне узреть мощь «Бессмертного Убийцы». Верю, И Чэнь, ты и сам справишься с противником. А мне нужно лишь позаботиться о себе.

...

Одинокая гора.

По горам раскатывался зловещий смех.

Небо затянуло густым туманом, скрывшим звёзды и луну, а затем хлынул проливной дождь.

Тяжёлые капли молотили по Уильяму и И Чэню. Первого полностью защищал жёлтый дождевик, второй же полагался на Бездну в своём животе, чтобы отводить воду. Способ был действенным, но морская вода всё же успевала один раз пройти через его тело.

А это была не простая морская вода — её даровала сама Матерь-Будда, и эффект от неё разительно отличался от испарений в пещерах.

Протекая сквозь него, вода ощущалась как нежные, влажные руки, что ласкали его изнутри.

Уильям даже начал видеть и слышать иллюзии.

Он видел, как цветы у его ног стремительно росли, превращаясь в соблазнительных морских дев. И не в одну, а в целый рой.

Они со всех сторон облепили тело Уильяма, скользя по нему благодаря морской воде. Они не только касались его руками, но и лизали языками.

А в глубине души звучал обольстительный шёпот:

«Открой рот, позволь мне посеять в тебе своё семя. Когда распустятся цветы, ты станешь частью меня и будешь вечно нежиться в этой влаге, позабыв о мирских заботах!»

Такое искушение, бьющее прямо в душу, сломило бы большинство людей, даже тех, у кого нарушены некоторые функции.

Положение Уильяма тоже было отчаянным. Бездна в животе исправно отводила жидкость, но её воздействие никуда не девалось. Без ментального щита Мозга Безумия ему оставалось полагаться лишь на себя.

Он закрыл глаза и начал фантазировать о другом — представил себя в Клубе «Замок Кролика».

Он превратил интимные прикосновения в жёсткий контакт во время борьбы, а влагу морской воды — в пот от жаркой схватки.

Найдя нужное ощущение, Уильям со всей силы впечатал себя в землю.

Бум!

Земля треснула, образовав большую воронку. Окружавшие его цветы рассыпались в прах, развеивая иллюзию... Изо рта Уильяма тоже хлынула вода.

Этот приём дал ему лишь временную передышку. Глядя на непрекращающийся ливень и море свежих цветов, кто мог сказать, когда иллюзия нахлынет снова?

Не прошло и минуты, как иллюзии вернулись, став ещё сильнее.

Из цветов выросло ещё больше морских дев. Они оплели каждый сантиметр тела Уильяма, не оставив свободного места, и даже синхронизировали своё дыхание с его, вдыхая воздух ему в рот.

Уильям решил остаться сидеть с плотно зажмуренными глазами.

Он продолжал представлять себе Замок Кролика, воспринимая все внешние прикосновения как часть особой тренировки по борьбе, чтобы не поддаться вожделению.

Но на этот раз Уильям не стал прерывать иллюзию, а намеренно позволил ей продолжаться... используя это состояние для самоанализа.

...

В нескольких десятках метров от него И Чэнь в жёлтом дождевике и резиновых сапогах источал запредельную жажду убийства.

Даже морская вода, попадая на его дождевик, тут же чернела, а растения на земле увядали, впитав эти отравленные капли.

Можно было даже разглядеть, как по телу И Чэня и вокруг него ползают, шипят, кричат и воют гуманоидные существа из густой чёрной жижи.

Всё это были остатки злобных мыслей тех, кого он убил. Теперь они подчинялись его жажде убийства и сражались вместе с ним.

Свист, свист, свист!

Десятки цветов вокруг И Чэня выпустили корни, которые, напитавшись дождём, превратились в руки и потянулись к его телу.

Но И Чэнь сделал лишь одно движение.

Взмах!

Когда он взмахнул топором, окружающая его жажда убийства повторила удар — каждая злобная сущность сымитировала рубящее движение.

Мельк-мельк-мельк! Тени метнулись вперёд, и десятки отрубленных рук взмыли в воздух.

Хлоп!

И Чэнь даже поймал одну из отрубленных конечностей и, слизнув с неё сочившуюся морскую воду, поставил «Метку Убийцы», чтобы определить истинное местоположение Матери-Будды.

Резко развернувшись, он метнулся на десять метров вправо и вперёд и обрушил топор на ничем не примечательный цветок.

Цветок был разрублен, а топор вошёл глубже в землю.

Хруст!

Из-под земли донёсся звук раскалывающегося черепа.

Подняв ручной топор, И Чэнь увидел на его лезвии женщину с раскроенной головой... но даже с рассечённым лицом она продолжала улыбаться.

И Чэнь понял, что что-то не так, и спешно сбросил женщину с топора. Ударившись о землю, та превратилась в лужу чёрной жижи и бесследно испарилась.

«Перенос Божественного Статуса... так быстро? Я только что пометил основное тело, а оно уже переместилось? Неужели её Божественный Статус может свободно перетекать вместе с дождевой водой? Её божественная концепция... текуча? С таким типом противника справиться труднее всего. Она не собирается вступать в открытый бой, а хочет постепенно измотать меня, истощить мои силы до предела».

Мириады цветов на склоне горы продолжали безудержно хохотать, словно насмехаясь над тщетными усилиями И Чэня.

Он разрубил ещё трёх женщин, которых счёл основным телом, но всё безрезультатно. Его дыхание слегка сбилось, заставив задуматься о другом плане.

«А что Уильям? Без помощи Мозга Безумия в этом иллюзорном мире он ведь наверняка неспособен противостоять обману, верно?»

Когда И Чэнь, не прекращая рубить, взглянул в его сторону, под его жёлтым капюшоном мелькнуло изумление.

Потому что он увидел, как Уильям сидит на земле, максимально соприкасаясь с цветами.

Мало того...

Его глаза были закрыты, а дыхание — едва уловимо, словно он был на грани удушья.

«Неужели он поддался вторжению морской воды и превращается в жертву? Какая потеря... Но если он и вправду умрёт, дальше будет очень трудно».

Уильям был нужен для многих дел в Древнем мире, чтобы поддерживать связи и улаживать вопросы. И Чэнь прекрасно понимал, что его собственная личность для выживания там не годится; Уильям был лучшим посредником.

При этой мысли жажда убийства И Чэня вспыхнула с новой силой, а из его зрачков повалил густой чёрный туман.

Едва он собрался броситься на выручку или хотя бы вырвать Уильяма из иллюзии... как И Чэнь, уже сделав полшага, вдруг заметил в состоянии Уильяма нечто странное.

Он не просто погряз в иллюзии, а занимался чем-то другим.

Взглянув на его живот, И Чэнь увидел, как Бездна внутри бурлит и вращается, словно винт, будто что-то вот-вот выйдет наружу.