Новейшая карета Смертников внезапно замерла, не доехав до места назначения, и больше не сдвинулась с места.

Уильям и Дейслин одновременно поняли, в чём дело: лошадь, тянувшая карету — обращённый смертник — пала.

Они вместе вышли из кареты, чтобы всё осмотреть.

Уровень Серой Зоны здесь достиг четвёртой, «Запретной» ступени по классификации Сиона. Обычный джентльмен в таких условиях был бы обречён.

Некогда бетонная дорога полностью преобразилась под действием патологии. Позвоночником ей служил гребень, похожий на рыбий скелет, что тянулся по центру, а поверхность была устлана блестящей чешуёй. Вся дорога теперь напоминала гигантскую рыбу-ленту, бесконечно уходящую в серую мглу.

Однако смерть лошади не была напрямую связана с дорогой. Она утонула. Из глазниц, ноздрей и пасти животного непрерывно сочилась вода.

Вскрыв череп лошади, Уильям обнаружил, что и черепная коробка доверху заполнена морской водой. Влажный воздух был пропитан глубоководными вибрионами Морского Ковчега — смертоносными для всего живого ниже уровня Открытого Источника. Даже Пациенты, достигшие этого ранга, чувствовали бы себя здесь крайне неуютно.

Кроме того, на лошадь подействовала и другая, не смертельная болезнь: все её зубы почему-то выпали, оставив в дёснах лишь чернеющие пустоты.

— Неужели влияние Серой Зоны может быть настолько сильным?

— Конечно. Эта лошадь добралась сюда лишь потому, что смертник, в которого её превратили, обладал определённой сопротивляемостью к болезням. Иначе она пала бы ещё несколько часов назад, — ответила Дейслин. — Столь плотная Серая Зона смертельна для большинства джентльменов. Лишь такие, как мы — завершившие Путь и полностью признанные Древним миром — ничего не почувствуют.

Договорив, она внезапно прижала ладонь к щеке. Острая зубная боль заставила всё её тело напрячься.

Уильям тоже ощутил, как некий вирус, более агрессивный, чем глубоководные вибрионы, беззвучно проникает в плоть.

Но какой бы скрытной ни была эта зараза, даже если она не трогала мозг или кровь, а целилась только в зубы, любая дерзкая вылазка против «Тела Совершенного Ваятеля» была обречена на немедленное обнаружение.

Это было похоже на то, как ловкий ниндзя под покровом ночи тайно пробирается на улицу. Ему не было дела до магазинов и жилых домов. Его целью были уличные фонари — он хотел через их проводку проникнуть в городские коммуникации.

Но стоило ниндзя взяться за фонарный столб, как из темноты возникла причудливая толпа: кто-то играл грудными мышцами, кто-то рвал собственную плоть стальными когтями, кто-то цокал овечьими копытами, а рядом извивались гигантские чёрные черви-паразиты, испещрённые дырами.

Какое бы разрушительное ниндзюцу ни применял лазутчик, его всё равно схватили, жестоко избили до неузнаваемости, а затем превратили в кровавое месиво и сбросили в канализацию.

— Директор, похоже, это какой-то вирус, связанный с зубами. Вам помочь от него избавиться?

— Не нужно.

Из ладони, которую Дейслин прижимала к щеке, заструились звёзды. Скрытые вирусы, едва успевшие укорениться на поверхности её зубных нервов, тут же подверглись прямому облучению космическими лучами и все до единого погибли.

— Я давно слышала, что вирусы из Зубной Палаты отличаются невероятной скрытностью... и впрямь, весьма грозно... Подумать только, такой вот обычный вирус, просто витающий в воздухе, смог незаметно проникнуть мне в рот.

— Любопытно. Не ожидал, что существует такая Зона Изначальной Эпидемии. Давайте поспешим.

Уильям уже был взбудоражен. Ему не терпелось увидеть, как выглядит портовый город, ставший жертвой перекрёстного заражения. Они ступили на рыбий хребет в центре дороги и двинулись в ту сторону, откуда доносился шум прибоя.

Директор всю дорогу применяла технику «Взгляд в звёзды». Между её ладонями вращались объекты, похожие на орбитальные сферы, — так она пыталась заранее уловить любые потенциальные угрозы.

В таком случае Уильяму оставалось лишь послушно следовать за ней, и он даже воспользовался моментом, чтобы связаться с Нэшем.

«Нэш, ты много знаешь о Зубной Палате?»

«Зубная Палата? О, она довольно известна в Древнем мире. Это был наш Центральный госпиталь, особая Зона Изначальной Эпидемии. Её роль была схожа с ролью Монастыря — одно из важнейших учреждений под контролем Центра Очага Болезни. Во время войн Зубная Палата оказывала ключевую медицинскую поддержку. Многих Пациентов, которые должны были погибнуть, отправляли туда или в её филиалы, где их быстро ставили на ноги и возвращали на поле боя. К несчастью, такие важные места, естественно, стали мишенью для чужаков, и вся Зубная Палата подверглась сокрушительным ударам. Ходят слухи, что её самый искусный Директор, который к тому же был Повелителем Чумы Древнего мира, был убит. После войны Зубная Палата так и не оправилась и растворилась во мгле».

Даже после гибели Повелителя Чумы, Зубная Палата, благодаря своей уникальной природе, сохранила статус Зоны Изначальной Эпидемии и всё это время развивалась в тени. Они использовали Чумную Книгу — «Стоматологию», — предоставленную Центром Очага Болезни, чтобы взращивать таланты и попытаться воспитать нового Директора.

К сожалению, никаких новостей об этом до сих пор не было. В конце концов, в условиях Древнего мира, скованного множеством правил, появление нового Повелителя Чумы — задача почти невыполнимая.

Похоже, теперь они переключили своё внимание на этот мир.

Информация, предоставленная Нэшем, несколько удивила Уильяма.

«Особая Зона Изначальной Эпидемии? А Повелитель Чумы был убит во время войны... Неудивительно, что такая известная Зона затихла, я о ней даже не слышал и не видел её. По словам Директора, Зубная Палата, должно быть, превратилась в кочевую организацию, вроде Торговой гильдии Дуки. Они тайно принимают людей на грани смерти, чтобы, во-первых, предложить лечение, а во-вторых, отбирать таланты. Жаль, что за тысячи лет им так и не удалось никого найти».

Нэш тоже покачал головой.

«Стать Повелителем Чумы — это слишком сложно! Не так-то это просто. С конца войны во всём Древнем мире не появилось ни одного нового Повелителя. Даже такие чудища, как Мистер Кролик, Цзянь и Арт, всё ещё остаются в Серебряном Круге».

— А ты, Нэш, на удивление много знаешь.

Услышав похвалу, Нэш тут же почесал свою прозрачную голову хлыстовидными щупальцами.

«Хе-хе. В цирке мне часто нечем заняться. Раз уж я отвечаю за представление, то о самом выступлении могу не беспокоиться, вот и болтаю с другими Покерфейсами. Они все из разных краёв, так что, слово за слово, я и узнал почти всё о Древнем мире».

«Хорошо, посмотрим, что тут за колония и принесли ли с собой легендарные "врачи Древнего мира" свои медицинские технологии. Если да, то будет весьма интересно. К тому же, этот город смешан с древними вибрионами Морского Ковчега; трудно представить, что за город-инфекция нас ждёт».

Путь был свободен. Кроме витающих в воздухе патогенов, которые могли представлять угрозу, никаких опасностей им не встретилось.

Постепенно из густого тумана проступили очертания не просто дороги, а нависающих над шоссе арочных городских ворот. По бокам от них тянулись стены из кирпича и плитки, чуть выше трёх метров, из-за сырости сплошь покрытые кораллами и моллюсками. Стены были увенчаны густым частоколом шипов, и через каждые несколько метров стояла статуя рыбочеловека с крыльями и щупальцевидной бородой, застывшего в полуприседе. Его глаза были заполнены зубами, что выглядело до омерзения странно. Такая, с виду обычная, стена могла оказаться куда более эффективным барьером, чем обычная городская кладка.

И всё же взгляд Уильяма был прикован к городским воротам. Их свод достигал десяти метров в высоту, а над ним висела табличка с надписью на языке Древнего мира.

[Глубокозуб]

За резными воротами виднелись силуэты различных готических зданий.

Стоило Уильяму протянуть руку, чтобы коснуться ворот, как земля у его ног, покрытая рыбьей чешуёй, вдруг просела — буль-буль! — превратившись в пруд, из которого что-то начало подниматься.

Наконец на поверхность вынырнул весьма престарелый рыбочеловек, одетый в промокшее человеческое пальто. Его глазные яблоки были увеличены и выпирали из орбит, голова была абсолютно лысой, а на шее виднелись жаберные дыхательные структуры. Но самым жутким было то, что у него отсутствовала нижняя челюсть, обнажая рот, до отказа набитый плотно сбитыми зубами. Среди них болтался язык, тоже усеянный зубами. Когда он заговорил, можно было отчётливо разглядеть глотку, забитую зубами и постоянно булькающую.

— Почтенный Пациент Серебряного Круга, добро пожаловать в Глубокозуб! Поскольку вы не здешний, за вход в город придётся заплатить.

Не дожидаясь, пока тот назовёт сумму, Уильям достал из Сокровищницы Жадности пятьдесят древних монет.

— Этого хватит?

— Более чем, благодарю вас, милорд! Я сейчас же открою вам ворота. Кстати, не нужно ли вам показать дорогу?

— Не нужно.

Уильям определённо не хотел, чтобы его провожал этот ходячий кошмар трипофоба; исследовать город самостоятельно казалось куда интереснее.

Ворота открылись, и его взору предстал портовый город, сохранивший свой готический стиль.