Окружавшие круизный лайнер китоглазы, казалось, пробудились ото сна. Они раздулись в полтора раза, а их поверхность покрылась сетью налитых кровью сосудов, что судорожно пульсировали, грозя взорваться в любой миг.

Взрыв такого исполинского китоглаза запросто поглотил бы весь корабль.

«Как такое могло случиться? Маскировка у лайнера должна быть надежной… неужели кто-то из нас выдал себя?»

Единственным, о ком мог подумать Уильям, был Нэш. Но когда он ворвался в соседнюю, пропахшую перегаром каюту, тот, обнимая собственный мозг, спал в ванне.

«Хм-м… Может, это воля самого моря?»

Пока Уильям гадал, один из китоглазов устремился к лайнеру с неудержимой скоростью! Он уже почти врезался в борт, когда…

Вспых! — мелькнул звездный свет.

Исполинский китоглаз прошел сквозь корпус корабля и оказался по другую сторону, не столкнувшись с ним и не взорвавшись.

Следом еще несколько китоглазов попытались протаранить лайнер, но все они, в этом жутком явлении, проходили прямо сквозь судно.

Это не только ошеломило Уильяма и его спутников, но и до смерти напугало команду «Больших Дёсен» — у них подкосились ноги, словно на американских горках.

Ни единой аварии. Более того, поверхность лайнера начала испускать звездное сияние, будто весь корабль стремительно несся сквозь какой-то пространственный слой.

...

В глубинах Морского Ковчега Древнего мира…

Рыбий Исток Назджатар, наблюдая, как симуляция океанских глазниц проходит сквозь модель корабля, несколько раз моргнул своими многослойными веками. Он заключил, что на борту находится специалист по пространству, уникальный пациент.

«Предположительно, Звездочет, решил сесть на корабль в Зубном Порту… Странно».

Рыбий Исток вмешался лично. Он перехватил одну из глазниц своими многосуставчатыми пальцами и легонько сжал… Хлоп! Сок брызнул ему на пальцы.

В человеческом мире один из китоглазов тотчас взорвался.

Бум! — над поверхностью моря поднялось зеленое грибовидное облако.

Но когда оно рассеялось, круизный лайнер как ни в чем не бывало продолжал свой путь. Казалось, он и впрямь находился в ином измерении, неуязвимый для любых физических атак.

Однако Рыбий Исток не знал одного: от этого взрыва из уголка губ женщины, парившей в своей каюте, потекла струйка крови молочно-белого цвета. Если бы взрывы продолжились, Дейслин, оберегавшая безопасность судна, точно не выдержала бы.

Но взрывы прекратились. Все китоглазы перестали наливаться кровью и вернулись в обычное состояние.

«Интересно. Похоже, Звездочет действительно на этом корабле… Если его цель связана с Владениями Серебряного Моря, это можно будет использовать».

Рыбий Исток Назджатар расправил густую чешую на своем теле.

Трение чешуек и движение каких-то подкожных тканей породили причудливую мелодию глубин. Этот звук мгновенно разнесся по океанскому дну, доступный лишь морскому народу определенного уровня.

Меньше чем через десять секунд к лаборатории подплыли несколько созданий, искаженными чертами напоминавших человеческих женщин.

— Отправьте одного человека на этот особый корабль, найдите пассажиров и договоритесь с ними. Условия переговоров запечатлены в этой глазнице. Кто первый схватит — тот и ответственный. И напоминаю, ведите переговоры как можно дружелюбнее.

Не успел он договорить, как подбросил глазницу в воздух.

Искаженные создания жадно метнулись вперед, выплевывая или выбрасывая щупальца. Тонкое, иссохшее щупальце успело перехватить глазницу в полете, взявшись за задание, требовавшее пересечь миры.

Раздался резкий женский голос:

— Учитель, а что, если они откажутся от переговоров? Похоронить их в море?

— Поступай по ситуации, но постарайся не убивать. Достаточно будет просто позволить морю поглотить их. Звездочеты — редкий и ценный экспериментальный материал.

— Поняла.

Когда женщина уже собиралась действовать, Рыбий Исток неожиданно сорвал со своего тела чешуйку и бросил ей:

— Прикрепи это к себе. Это значительно ослабит побочные эффекты от пересечения миров. Только следи за временем.

— Благодарю, Учитель.

...

[Человеческий мир. Лайнер «Большие Дёсны»]

Уильям тоже сразу понял, что это дело рук Директора. Он подошел к двери ее каюты, но обнаружил, что та защищена пространственным барьером, и решил постучать.

— Директор, вы в порядке?

— Я в порядке, — послышался голос из-за двери. — Раз море успокоилось, мне нужно лишь немного отдохнуть, чтобы прийти в себя. Если не случится ничего из ряда вон выходящего, я справлюсь. Ты и Дантист Джессика, занимайтесь своими делами, не теряйте времени.

— Может, поужинаем вместе?

— Я уже поела. Идите без меня.

Едва ее голос стих, как пространство резко исказилось.

Уильям, наплевав на барьер, преодолел его, полагаясь на свое понимание звезд… однако проход, который он создал, был немного иным — спиралевидным.

Он с первого взгляда понял, что парящая в воздухе Директор ослабла.

Не обращая внимания на предостережения, он стремительно шагнул вперед, подхватил ее на руки и мягко опустился на пол.

Склонив голову к Директору, он самым дружелюбным тоном спросил:

— Дело не только в ужине. У меня есть несколько вопросов о Глубоком Море, которые я хотел бы с вами обсудить. Не возражаете?

Неожиданно «Сокрушительный Звездный Удар» прилетел ему прямо в лоб.

Хрясь!

Его тут же отшвырнуло прочь, и он тяжело врезался в стену каюты.

Дейслин тем временем элегантно и легко развернулась в воздухе и мгновенно переоделась в свою обычную повседневную одежду. Надев очки в черной оправе, она произнесла:

— В следующий раз без моего разрешения входить запрещено. И… держать меня на руках тоже запрещено. Иначе простым пинком не отделаешься.

— Хух… больно-то как! — сказал Уильям, схватившись за промятый череп. — Кажется, я зря беспокоился. Раз вы еще можете наносить такие удары, Директор… Приношу глубочайшие извинения за своё вторжение. Больше не повторится.

— Вот и хорошо. А теперь поторопимся, поедим.

Вскоре они вышли из спальни.

Дантист Джессика смирно ждала у двери. Она не стала спрашивать о шуме, что только что доносился изнутри, её это не волновало. Её интересовало лишь строение тела Уильяма. Где был он, там была и она, совершенно не обращая внимания на мнение окружающих.

Троица недолго шла по залитому водой коридору, когда сзади раздался торопливый голос:

— Босс, подождите! Какой ужин без меня!

Нэш, на ходу запихивая в череп свой мозг, спешил за ними. Наконец, все четверо встретились в ресторане. Подали блюда, на вид вполне съедобные для людей.

Нэш единственный, кто ел от души, не обращая внимания на приличия.

Директор, поскольку уже поела, лишь молча наблюдала за Дантистом напротив, пытаясь разгадать её сущность и помыслы.

Неожиданно Дантист Джессика подняла свою тарелку, встала из-за стола и пояснила:

— У меня очень уродливая внешность. Позвольте мне поужинать в другом месте, чтобы не портить вам аппетит.

Уильям уже хотел было уговорить её остаться, но Дейслин его опередила:

— Внешность — лишь оболочка. Те, кто зациклен на ней, выдают свою душевную нечистоту и невоспитанность. Раз мисс Джессика решила присоединиться к нам, пусть даже только для того, чтобы осмотреть Уильяма, она — часть нашей команды. Если мы не можем принять вашу внешность, значит, это нам чего-то недостает. Прошу, останьтесь и поужинайте с нами.

— Спасибо.

Джессика, будучи очень вежливой, приняла предложение Дейслин.

Когда она сняла маску, обнажив свое лицо, глаза Дейслин расширились. Не обращая внимания на швы в уголках рта, она просто любовалась чертами девушки.

— Какая красивая…

Смущенная комплиментом, Джессика даже покраснела и снова поблагодарила:

— Спасибо.

Дейслин, воодушевившись, тут же спросила:

— Мисс Джессика, у вас будет время осмотреть и меня? Сколько заплатит Уильям, столько же заплачу и я.

— Платить не нужно. После того как я разберусь с самой проблемной частью мистера Уильяма — строением его живота, — я помогу вам бесплатно.

В тот же миг вся неприязнь Дейслин к дантистке улетучилась, сменившись симпатией иного рода.

Даже после ужина Директор внезапно предложила:

— А почему бы вам двоим не переехать в мою каюту? Здесь комнаты довольно просторные, на троих точно хватит. Если в море снова начнутся аномалии, вы сможете помочь в любой момент. Мне одной справляться тяжеловато.

— Конечно, — охотно согласилась Джессика.

Уильям молча продолжал есть.

Нэш, который до этого объедался, вдруг поднял руку и, давясь непрожеванными кусками крабового панциря, прохрипел:

— А как же я? Мы что, все вместе жить собираемся?

...

Полчаса спустя.

Щелк!

Дверь закрылась.

Нэш остался один в залитом водой коридоре. На этот раз он не стал подслушивать или предаваться размышлениям, а просто вынул свою лобную долю и побрел прочь, словно живой мертвец.